估摸着时间，待江春进了江家大门，窦元芳方才转身离去。
而江家这一头，众人也不知她会在今日家来，待听见了外头的狗叫声才晓得是她回来了。
江春艰难避过吐着舌头一心往她身上扑的尾巴，摸黑进了堂屋门，又被武哥儿几个“大姐姐”“大姐姐”的叫着，扑了一把，好在他们正在用晚食，王氏每顿都得给他们手洗得干干净净的，倒也无泥巴灰尘的。
只秋姐儿仍是怯生生地坐在王氏身旁，偷偷瞧了这漂亮的大姐姐几眼，王氏见不得她这副小家子样，皱着眉使着她上前唤人，她才歇下手里的饭碗，小小声地喊了声“大姐姐”。
王氏等人忙拉了江春问，怎天黑半日了才到，若散学晚了干脆就莫回来了，她一个小娘子家家的不妥当……问完又怪江老大怎不去接她。
爹老倌也有些自责，江春忙道是自己临时起意家来的，不怪爹老倌。
这才被高氏拉着坐下，又忙去灶房给她拿碗筷来。
见着桌上的饭菜已被众人吃得七七八八了，王氏使江夏去烧火，要重新给江春炒个鸡蛋，杨氏听得撇撇嘴。
江春不想节外生枝，况且又不是三年前的小孩子了，哪还有心思争着多吃一个鸡蛋的，自是拉住了王氏，拿起碗筷自顾自吃起粗茶淡饭。
饭后，少不得又要提起她大后日升学试的事情来，江春望着众人想问又不敢问，生怕给她心理负担的样子，自是能理解的。
在这渐渐好过起来的江家，她这个读书人就是他们最大的希望，仿佛一颗冉冉升起的新星，她这次升学成功与否，直接关系着江家的命运，这种体会她“前世”亦有过的。
作为家里唯一的准大学生，高考前也不知被母亲念叨了多少回，甚“砸锅卖铁也要供你”“家里就靠你了，可不能考砸了”“你弟是不成器了，只能望靠你考个好大学了”……甚至母亲将自己的遗憾也堆积到她身上来——“我几姊妹就我没出息，你可得好好考个大学给我争口气。”
据她前世观察，舅舅姨妈几个并未因江春母亲在家种地就看不起她，外公外婆也未长期纠结于她没考上大学这件事，江春不是太懂母亲对“大学”的执念从何而来。
但她明白：读书虽不是万能的，但不读书却是万万不能的。
这时代依然如此。
故她也未与众人多话，随意聊了闲，就打着哈欠回了房。
楼上房间还是以前的样子，王氏是个勤快人，旁的几口子房间也就罢了，江春这常年不住人的，她却是隔几日就要帮她打扫一遍。
故江春进了屋，见床铺折叠得整整齐齐，铺盖干净暖和，就是在那闲置着的书桌上摸了一把，也基本见不着灰尘的。
她点亮油灯，习惯性睡前看了会儿书，再将那些烂熟于胸的知识过一遍，方才心满意足地睡下。
不过躺在这熟悉的床铺上，她却是翻来覆去睡不着了。一会儿想到大后日考试该如何准备文房四宝，一会儿想着考完了要等到年后二月间才晓得成绩与录取情况，这三个月的等待也是够漫长的……最后又想到那窦元芳，也不知他进城了没。
这次他又是来做甚的？他与金江好似特别有缘？
那窦丞芳可不是省油的灯，兄弟两个在家定是不安生的吧？
想着想着不知何时倒也就睡着了。
另一头，那窦三站在县城门口张望，好容易见着相公回来了，急道：“相公怎去了这半日，小的好生为难，不知是该在这候着还是去路上瞧瞧……”
“今日话怎这多？”窦元芳冷不丁来了一句，将窦三剩下一肚子的唠叨憋回嗓子眼去。
看这已黑透了的天色，窦三忍不住又道：“相公怎就接了这次的差事，吃力不讨好，郡守也不是非得请您出马的……”
窦元芳不耐地抬手，止了他的絮絮叨叨。
城门是早就关了的，墙内耳房的窗户被窦三敲响，有卫兵惺忪着睡眼呵斥：“何人这晚了来扰清梦？不晓得天黑了就不可进城了哇？还不快快走开！”
窦元芳只在旁站了，由窦三从怀里掏出块方形的青铜令牌来，对着那卫兵露了一眼。
“甚鬼画符！还不快快走开，再说一遍，天黑就不许进……”说着忙睁大眼望着他二人，似是不敢相信似的，确认了一番：“这……这……二位相公当真是郡守派来的督学？对……对不住……”
说着忙不迭从那城郭后头出来开了门。
窦三不乐意的骂了句：“这狗东西！”
倒是那卫兵，一改先前大|爷样子，瞬间成了狗腿子，点头哈腰道：“小的有眼不识泰山，两位相公切莫放在心上，前几日就听闻上头说有督学要来了，只咱们兄弟几个在这儿守了几日，也未得见，哪晓得两位督学相公这般晚了才进城……不知二位可用过饭食了？小的这就去县衙禀告太爷……”
窦元芳不耐。
窦三对着他屁|股踢了一脚，骂道：“要你多话！相公自有安排。”
那小卒方讪讪住了嘴。
窦元芳却是无奈叹了口气，现今这朝堂真是一日不如一日了，金江虽是小城，但也算西南重镇了，南联蛮夷，西络川蜀，不说城墙没个人高，连头牲口都挡不住……就这般夜里，守卫的也是个傻子，要真有甚闪失，他自己只会夹紧尾巴逃窜……
朝堂对边防的懒惫真是愈发不像话了！
想到这每一座城池，每一寸城墙皆是无数士卒儿郎用鲜血捍卫下来的，窦元芳愈发无奈了。上头官家眼睛望不到这来，下头人也只管睁只眼闭只眼，倒是朝堂的明争暗斗，众人却是睁大了眼，竖直了耳……
窦元芳领着窦三先进城找了家客栈，随意歇下不提。
夜里只尽是些光怪陆离的场景，有那小儿黑白分明的杏眼望着自己，有段丽娘“窦元芳就是个伪君子”的奚落，还有军营里副将马革裹尸的场景……最后又换到了几日前在大理，段老夫人语重心长的一句“元芳哪，就当是岳母求求你了，放过丽娘吧……”
第二日醒来，窦元芳浑身不得劲，这种众人皆道他是恶人的憋屈，他要忍到何时？就似年幼时，亲生母亲为了与庶母争宠，故意将他推进水塘病了几日。
最后陷害庶母未成，她只对外宣称是他自己不小心跌落的，众人皆来责他为何不小心着些，祖母罚他跪着将“君子不立于危墙之下”抄了千遍。
他不能将自己母亲供出去，只能咬着牙将旁人的责骂悉数吞进腹中……现在，旁人也只道他是个忘恩负义、抛弃妻子的。
远在王家箐的江春却是早早起了背半个时辰的书，又就着腌腊肉，饱饱的吃了两碗稀饭。
伸个懒腰，阳光灿烂，这天气真好！
“汪汪汪”
“汪”
江春能精准区分出来，“汪汪汪”叫的是普通狗子尾巴；只“汪”一声的是“狮装大佬”，名叫狮子。才两个多月，狮子已经长得快有尾巴一半高了，两只站一起能明显感觉出不同的“气势”来。
江春偏过头去，见院门口站了个男子，十四五的年纪，一身读书人打扮，倒是副陌生面孔。
“请问这是王家箐江大年家哇？”
“正是，不知这位小哥哥是……”江春拉住了狂吠不止的尾巴，大声问道。
那少年笑得颇为腼腆：“不敢当不敢当，这是你家的书信，苏家塘高洪大爹令我带过来的。”原来是昨日高洪在县里见着江家的书信，就顺路带回家去，想着今日正好可送过来，哪知一大早就被迎客楼里伙计喊走。
走之前又想起万一这信里是有急事要说呢，耽搁了不好，忙又嘱托邻居少年将这信送过来一下……至于为何不唤高力，那小子这几日正闹着习武呢，天未亮就出了门，晚间黑透了才家来，紧要关头总也逮不着人。
江春忙接过信，招呼他进门来吃碗茶水，那少年却红着脸摆摆手急着走了。
直到不见了人影子，尾巴才歇了吠叫。
趁着屋里江老伯众人还未下地，江春忙拿了那书信进屋，顺便低头一看，是东昌府寄来的。
江家众人自是要让她帮着读信的。
“父母大人亲启，吾儿江芝，今于蒋家已无儿立锥之地，盼父兄前来接离，切记携婚书前来。书短意长，不一一细说。儿翘首以盼。”
这远隔万里的，就寄了这五十字不到的书信来，套用后世一句“新闻越短，事儿越大”来解释的话，该是有些不太好的。
果然，王氏虽未读过书，但这信里的意思却是听懂了的：江芝在蒋家境况愈发糟糕了，只盼着父兄前去接应并和离。
她哪能不着急，这亲姑娘就是自己身上掉下来的肉，想到她现今不知在水深火热里如何煎熬呢，一颗心就怎也坐不住。
只一个劲问众人：“这可如何是好？”“这可是真的？”“芝儿这是怎了？”
可惜无人能回答她。
倒是江二婶还恼着上次被她诓骗白跑一趟的事，满不在意道：“阿嬷你可莫又被她哄了去，九月间咱们才白跑了一趟哩……回来一看，咱们地里那包谷棒子烂了不少不说，还不知被哪个缺屁|眼儿的孬种偷了好些去，这可都是实打实的粮食哩！可把我心疼坏了！”
江二叔也跟着点点头，小妹从小就是个主意多的，她说的话可不一定当真。
王氏被二婶堵得说不出话来，她说的也却是事实……
但姑娘是自己生养的，又不是儿媳妇生的：“你连自己养的秋姐儿都不管不顾，哪有那好心管我的芝儿……”
众人想起在蒋家门前受的那几顿奚落，心里不是滋味，自也不敢接话，只余那杨氏不情不愿撅着嘴。
其实江春也有些拿不准，毕竟江芝是有那般“前科”的人了，她的话可做不得准，万一又被诓去奚落一顿怎办？江家这脸面还要是不要？
可万一真是情况紧急，她的处境委实不妙又怎办？始终是一家人，王氏老两口可受不了这打击了。
江老伯不发话，这事也就只能暂时歇下不提了。
江春回了自己房间，准备再看会儿书，却又有些静不下心来，倒不是她多圣母心性，只是这时代的女子委实不易，尤其是江芝这等聪慧能干的女子，她天生就有好感。虽然她也生气她将七窍心思使在江家人身上，但至少未造成多少实质性的伤害，她不忍心真看她遭了难，这时代本就对女子不慈了，若女子之间再不怜惜些……哪有枪口对准自己人的道理。
似后世那些所谓“女德班”的，其实就是些女人琢磨出来折腾女同胞的文化糟粕，恐怕男人都未想到甚三从四德的，只她们削尖了脑袋，从女性身上寻找讨好男性的“乐子”……好似给同胞套上枷锁，她们就能得到些变|态的优越感。
她不知旁人怎看的，但她不是这种人，她对女性要更宽容些。
说她“双标”也好，说她“圣母”也罢，她始终是个会有主观偏见的普通人，她更能理解女子的不易，对她们能抱以更多的宽容。
不过，转瞬，她又松了口气，将才那信上写的时间是“宣和十八年冬月初三”，那就是一个月前了，若真有甚紧急情况，照江芝的本事，怕也该是解决好了的，若她无力脱困，那就是真的情况紧急了，到时候江家人再去亦不迟。
想通了这一层，江春觉着……自己还是莫操心这些大人的事了，先将后日的试给考好再说。
待用过午食，江春也就不再纠结了，生怕自己在这环境里容易被王氏的焦虑给感染了，趁着天暖，路上行人还多，就往学里去。走之前又与爹老倌约好了，初四那日午后，赶着牛车去帮她搬学寝铺盖。
当然，也没忘了将江家的户籍文书带馆里去，明日可还要靠这“户口本”领准考牌呢。
回了学馆，寝里照例是无人的，她倒是又静下心来，看了半日的书。
用过晚食，少不得要揣上银钱，出门去买些全套的文房四宝。谁知那馆前的笔墨铺子却告她，为了防止舞弊不公，那笔墨纸砚都是学里教管司统一备齐的……这老板倒是个好人。
原来，这里的“高考”亦只需带着人和脑子进场就行了，这倒是不错。
无了事，也就不急着回学馆了，只顺着门前北街溜达。正是用晚食的时辰，一路上大小馆子倒是热闹，男女坐一处了嬉笑打闹的，谈笑风生的，都是热闹景象。
因学馆位于山脚偏山腰处，地势高，前后无遮挡的，冬腊月的风刮得呼呼响，冷得很。倒是这山下的街面上风小房多的，走着不觉冷。
“春儿！”
江春转头，见是舅舅高洪在喊她。
她已三个月未见舅舅了。
不知可是操心事太多，这两年来他老得特别快，才四十岁不到的年纪，头发却已白了三分之一，夹在丝丝黑发里像没洗干净的抹布沾了灰，虽然梳理得整整齐齐，但她还是觉着有些凌|乱……与衰老。
是的，衰老。
衰老是分两类的，身体机能的减退，比如肝肾阴虚，阴阳不足，卵|巢功能减退，这些都是生理上的，多表现为肉|眼可见的头发花白、脊背佝偻、老眼昏花、齿松发落、更年期提前等明显外在征象。
但还有一种是心理上的疲惫，隐性的改变总是最难察觉的。
以前江春对高洪存了疙瘩，不愿多与他接触，自是察觉不到的。现今仔细一瞧，他那精明能干的双眼不知何时已染上了混浊，白睛发黄，还夹着些散不掉的血丝，瞳仁也似蒙上了一层翳障……鼻子两侧的法令纹有些超乎年纪的深邃……
虽然他的背仍然挺得笔直，说话声仍然清晰洪亮……但江春就是觉着他身上散发的那股“衰老”气息愈发浓厚了。
这与三年前谈笑风生的舅舅似乎不是同一个人。
夏荷未曾对刘氏手下留情，时间又何曾对高洪心慈手软？比江老大大不了两岁的他，却有种江老伯的既视感，明明郎舅两人，却是两代人的错觉。
想起当年江家的第一桶金还是全靠他从中说和的，那次他对着自己调皮的挤眼睛，帮自己与掌柜的砍价……都还历历在目。
自己对他的敬重到底是从何时开始打了折扣呢？
也许是舅母流|产前她去送螃蟹，听店小二道他帮着夏荷打官司那次吧？
或许是舅母流|产了他却不在身边那次吧？
还有可能，是舅母逝世直到入殓上山他都没出现的时候吧？
当然，她知道，她最难过的还是面对那半罐子汤药时，他马后炮的只去轻飘飘报了个官……这样为人夫的舅舅令她失望了。
他在事后的冷静、沉默都让江春失望，成了她心内的疙瘩。
但现在这样子的舅舅却是出乎她意料的……她以为他会沉寂一段时日后重新娶个女人，继续风光地做账房先生，而不是这般急速地衰老下去。
江春垂了眼眸，终于轻轻唤了声“舅舅”。
高洪早已习惯了她这样的态度，也不以为意，只唤了她进迎客楼，道：“怎这般晚了还在外头行走？晚食可用过了？”
江春皆随意应了。
高洪见此，感慨了句：“力哥儿与你两个倒是相似，不想理我时就都一样的作个鹌鹑样子。”
江春听他提起高力，终于抬头望着他，仍然未说话。
高洪伸出手来，似乎想要像小时候一般摸摸她脑袋，想起她已是十二三的小娘子了，又中途将手改了道，放回自己后腰，习惯性的捶了两下。
“舅舅这几日身上不好？”
“老|毛病了，这腰杆子总是酸痛，吃了几剂风湿药也不见好转。”
江春想起他每日定定坐在柜台后打算盘，这样长时间保持同一个姿势，最容易引起脊椎病变了……他这怕是腰椎的问题吧。
“那舅舅往后就少吃风湿药了，倒是可吃些强腰健骨、通经活络的，平日家去了还得多卧床休息，床板也莫太软和了……”望着高洪那有些微亮的眼眸，江春又说不下去了。
本来内心是对他有疙瘩的，怎说着说着就忘了这一茬？她有些懊恼。
高洪却望着她那懊恼的样子笑了笑，虽然将眼角的皱纹撕扯得愈发深邃了，但混浊的双目却似乎清透了两分。
“你后日就升学试了罢？户籍文书可带来了？衣裳袜子要穿暖和些，到时候天冷了怕坐不住。”高洪像个和蔼的长者般唠叨着。
江春有些心酸，这要是舅母还在该多好，她能接受得更心安理得。
现在的她，总觉着，若接受了舅舅的关怀，与舅舅“和解”，仿佛就是背叛了那个可怜的女人似的。
见她低着头不出声，高洪又叹了口气：“今日可是从家来的？那书信收着了罢？我忙着来做工，就请了隔壁小相公帮忙送去的……力哥儿那小子，天未亮就不见了踪影。”
江春终不忍心，答了句：“收着了，多谢舅舅。”
听闻高力的事情，又忍不住问道：“力哥儿在忙甚嘞？可不得想着考县学的事了？”
“莫提了，我们亦不知哩，只听他嘴里念叨着要去学甚武艺……前几日还拜了个别村的师傅，专门走镖的，你外婆被他磨得没法子，提了几十个鸡蛋去那户人家意思一下，又给了几百文的甚‘拜师费’，就当哄着他玩玩……”
“谁也未当真的，哪晓得这小子这几日就着了魔似的早出晚归……读书不见他有这劲头，学这些把式却是肯下心思……委实头疼哩。”
顿了顿，似乎是怕江春又歇下好不容易提起的兴致，高洪忙接着道：“原本只盼着他能学些算筹本事，来接了我的班，哪晓得大字不识几个，整日上蹿下跳倒是厉害……文哥儿跟着他也学得调皮捣蛋，只怕你阿嬷都拿他没法子了。”
江春点点头。这倒是真的，现在的文哥儿愈发调皮了，若没江老大在上头压着，估计得上天。
但回过神来，她又觉出微微的不适来：舅舅的态度似乎有些在讨好她？
“天色要黑了，你个小娘子家家的，莫在外头逗留，快回学里去罢。”高洪嘱咐她。
江春转身走了两步，听到舅舅又将她喊答应，道了句“过完腊八我就要去汴京了，有人说在那儿见过他们俩。”
江春不以为然，走了两步才反应过来，这“他们俩”说的是夏荷与赵士林两人吧？他听谁说的？
这些都是疑惑之处，但江春不想在考前令自己心绪波动，只暂时忍住了，想着待考完再去舅家好生问问就行。
她没有问高洪他要去汴京的具体何处，要去多久……若她能有先知能力，定会阻拦舅舅这一趟懵懂的汴京之行的。
可惜，世事总是这般在最不起眼之处出人意料。