此番着何琼之送亲, 其一为沿途安稳无阻，其二为巡视西凉边陲，他所率领的护卫曾是多场战役留存的精兵强将，如今大都有官衔傍身, 或精于单兵作战, 或精于地形窥测，更有能干者擅长挖暗道做暗渠。
对于西凉诸国, 当今是打算在壮年时收入本朝囊中。
御极后, 周瑄已然培养许多心腹大将，为的便是有朝一日攻打西凉, 有可用之才镇守戍卫。
他信任何琼之，如同信任自己。
屋内仍有酒气, 墙角下搁置的酒坛俱已开封, 因何琼之早先吩咐过, 故而未有宫人清理洒扫。
周瑄坐在圈椅, 扫了眼，蹙眉。
“你是酒瘾犯了, 还是遇到事了。”
何琼之酒量好，当初彻夜长谈把酒言欢，周瑄喝得醉死, 何琼之半分醉意也无，还能将人搀着安顿好，自行回房沐浴更衣。
“就是过年那会儿想喝两口, 没管住嘴。”何琼之去推窗，听身后人暗暗咳了许久, 转头, 见他眸眼沁着血丝, 短短二十余日，瘦的棱角愈发分明。
他回来途中听说了，除去珠镜殿大火后三日休沐，之后圣人照旧坐朝理政，甚至可谓夙兴夜寐，废寝忘食。
周瑄问了西凉诸国详情，何琼之将自己所闻所见一一道来，每个关口，守卫，大约兵力布防，还有百姓安居情况，各县人口分布，官员秉性来路，他记得仔细，尤其说到县之薄弱点，更是侃侃而来，如同回到最熟悉的战场，思路清晰，连作战方略都大致有数。
“高昌国对内来往密切，臣以为届时可把此处作为突破点，如今在京经营的蕃商巨多，西市萨宝名录臣也翻看过，挟带私货者不在少数，若反其道行之，此数年之内可陆续安插输送，作为眼线密切监视。”
周瑄嗯了手，叩在案面的手指一抬，问：“高昌国那个官员跟你可还有往来？”
何琼之回：“一直不曾断过，此人极其重利，贪心如窟。”
“贪心之人用起来最得心用手，这种人只要价码够高，便能出卖他所知晓一切。”
两人又提到水渠之事，澹奕在工部任职，先后递上几本亲自撰写的《治水论》，他生于水乡，幼时至考取功名之前都深受水患困扰，故而升任后首先将治理水患放在首位，凭着踏实勤奋，于治水上小有成效。
谈及澹奕，周瑄不免想到谢蓉。
“他可又去了紫霄观？”
“据说是初一十五过去，他没有长辈，也就没人催他成婚，不过族里不少本家想把女郎许配给他，如今他官运亨通，又是个洁身自好的，就像狼窝里的肉，个个都盯着。”
何琼之咧唇笑，口渴，倒了碗水一口饮尽。
周瑄瞟他一眼，不动声色道：“你呢？”
“我？”何琼之顿了片刻，继而摸头不好意思，“阿娘倒是一直帮我相看，我也依她意思见了几个，可总觉得都行，又都不行，就没有非要成亲的感觉。”
“等你遇到喜欢的人，告诉朕，朕给你赐婚。”
“那就先谢过陛下恩典了。”
何琼之嘿嘿一笑，露出洁白的牙齿，显得那脸愈发黢黑。
周瑄起身，走到门口又转过身，若有所思的看着何琼之。
“朕打算给她办场法事，就在三清殿。”
他这话说的突兀，以至于何琼之愣神，张着嘴没听明白。
“她死了，就死了吧。”
“明年入夏，朕决计由礼部择选后宫妃嫔，定皇后，选四妃。”
何琼之怔住：“陛下，你怎么突然想立后宫？”
“朕之执念，此后断绝。”
正月的风比腊月更寒，夹着粗粝的冷冽直打的脸皮发疼。
走过垂拱门，承禄便觉出圣人不对劲儿。
疾行的脚步愈发沉重，到假山石后，他停下来，背身而站。
风吹鼓着鹤氅簌簌飞舞，颀长瘦削的身影说不出的薄凉，上一回，仿佛还是离京之时，他策马疾驰，如断线风筝头也不回。
周瑄双手在发抖，指间捏住的青丝几乎捻成一团，却仍旧神色如常，眉眼沉沉，，他平缓着呼吸，问向承禄：“珠镜殿着火那晚，何大将军在作甚。”
承禄略一沉思，道：“据回禀的侍卫说，何大将军醉酒睡死，他们进去时，他还在榻上说梦话。”
“传宋清。”
承禄睁大眼睛，周瑄回过身来，深邃的眼底似蓄着惊天骇浪，饶是面无表情，却有着极其渗人的威慑力。
宋清，是暗卫首领，专管京内以及各州县眼线分布。
顾九章歪在戏楼里听曲儿，然不过是左耳朵进右耳朵出，咿咿呀呀不知唱的什么，待到小厮端了匣子过去讨赏，他直起身子，掏出几粒碎银子扔过去。
那小厮登时眉开眼笑，弓腰问道：“九爷晌午可要在楼里用膳？我让那新来的小娘子给您斟酒，她那嗓子可像黄鹂鸟似的，唱的那叫一个酥骨。”
若在平时，顾九章肯定点头，可今儿他没兴致，甚至心里头烦躁的厉害。
抬脚起身，瞥了眼楼下戏台，“爷得去办正事，改日再说吧。”
小厮点头哈腰一路送到门口，替他掀开车帘，目送着马车走远后，摸着头咦了声：“太阳打西边出来了。”
顾九章想去找何琼之，又怕露出马脚，心焦气躁之际，乘马车绕着护城河转了两圈，手里的暖炉都已发凉，这才吩咐车夫，去百花苑。
他得会会那小娘子，说不准还有一线希望不是。
哪有那么巧，大正月的便如此晦气。
他搓着手，哈了口热气，回百花苑途中，又买了只油光锃亮的斗鸡，抱在怀里，宝贝似的揣到百花苑。
旁人见怪不怪，后院里养了不下六七只斗鸡，个个膘肥体键，只要赌坊开局，就是顾九章抖威风的日子。
顾九章进门，见谢锳只抬了下眼皮，便冷冷淡淡不理睬人，他是个注重存在感的人，不管到哪都是前呼后拥，热闹至极，冷不防碰上硬茬，心里头有些不快。
然这都不算事儿，他得问清楚，小娘子究竟是何来路。
谢锳握着卷书，身量笔直的坐在塌沿，翻了页，一副视他为空气的冷漠样子。
顾九章歪到对面，横起腿来单臂支在绸被上，挑起桃花眼，欲言又止。
余光看到他的神情，谢锳依旧保持敌不动，我不动。
这两日她大概听说了顾九章的生平琐碎，不是她刻意去问，而是院里这些姑娘实在过于热情，只要抬头碰上，便捉了她强行介绍。
在她们嘴中，顾九章简直就是天神，拯救可怜人于水火的神。
腰腰说：“要不是九爷反对，我想在观里给他立个长生碑。”
音音说：“那夜我险些被人下药毁了嗓子，楼里尔虞我诈，九爷带我出来，叫我安心唱曲儿，别看他落拓不羁，他心思细着呢，我用的曲谱，都是九爷找名家写的。”
棋棋说：“我出生清流门户，父亲被冤惨死，我亦流落风尘，被教坊司的妈妈日日赶着接客卖笑，原以为这辈子就这样，行尸走肉般活着，可叫我遇到了九爷，他花了百金赎我出楼，给我四下搜罗棋谱古籍。
他说我的棋艺，胜过京中所有男子。”
....
顾九章若果真如她们所说，谢锳心里便有了另一重打算。
“你不好奇何琼之回来没？”顾九章没忍住，探着脑袋问。
谢锳没抬头，也不搭理他。
顾九章索性趴过去，摁着小几歪头看她，小娘子唇红齿白，低垂着眉眼瞧起来温顺可人，可她又跟教坊司的姑娘不一样，动辄就挠，也不知哪里学来的陋习，如此不解风情。
转念一想，许是何琼之吃她这套，就爱野的，不然也不能大费周章私底下往紫霄观送。
顾九章胡思乱想，飘飘然就想到不正经的地方。
脸一红，他咳了声，正经又问：“你跟何琼之怎么认识的？”
乌羽眨了下，却只握起茶盏啜了口，不吭声。
顾九章被撂了脸，也不恼怒，反而呵呵笑着，无赖一样推开小几，把头枕在谢锳膝上。
这回，总算有了反应。
柔荑迎面打来，直冲他腮帮子。
顾九章横起胳膊挡住，本想攥她腕子，又顾及怀疑，便生捱了一巴掌，脑袋从胳膊缝里钻出来，笑道：“哎，打不着。”
谢锳推他，没用力便把人推到一边，她知道他想要人搭理，可手段未免太孩子气。
“你是不是从宫里跑的那位？”他不再迂回试探，挑明了看着她。
谢锳面色不变，反问过去：“是如何，不是又如何？”
分明是掳她之时，顾九章说的浑话。
“罢了罢了，爷才不管你是不是，今夜我把你送到何家，你自己个儿跟何琼之商量，总之你就当没见过我，到哪儿都别提。”
“那可不成。”谢锳约莫知道顾九章的忌惮，正中下怀。
“我不认得你嘴里那位人物，但我知道是你挟我到此，既来之则安之，横竖我也不走了，九爷瞧着办。”
顾九章听出她话里的阴阳怪气，一愣，敢情是砸手里了？
他就想膈应恶心何琼之，谁想到搬起石头砸自己的脚。
“你是不是觉得爷不敢杀你。”他摸了摸腰间，亮出一把嵌着红玉宝石的匕首，吓唬道：“神不知鬼不觉，爷把你就地正法，到时可别后悔。”
谢锳抬眸，一脸无畏：“那我就引颈待戮，等九爷来杀好了。”
顾九章没想到这小娘子如此难缠，当即有点焦躁，“好赖话听不懂是吧，非得逼爷翻脸？”
细白的小手叠在腿上，谢锳挺直腰背望向他，大义凛然的模样令顾九章脑门发热。
他跳下榻，背着手来回踱步，时而瞪一眼谢锳，时而皱眉冥思。
烫手山芋，烫手山芋！
不能送回宫里，也不能送去给何琼之，保不齐圣人怀疑，正巴巴盯着何家，到时自己岂不成了自投罗网。
现在想来，那日他在城门口堵何琼之，已经做得不对，好就好在他跟何琼之有仇，一时半会儿不会引人怀疑。
他该怎么办，不如就绑了丢进何琼之院里。
如是想着，还没开口，谢锳便慢悠悠说道：“九爷若不杀我，日后不管我落到谁手里，我肯定要供出九爷的。”
赤/裸/裸的威胁！
顾九章一屁股蹲到圈椅上，磨着后槽牙给自己一巴掌，怕打疼，临到腮边收了力度。
“你到底想作甚，啊？！”
谢锳缓了语气，温声道：“九爷把我和其他姑娘一同看待便好，百花苑这般宽敞开阔，我只在园子里溜达，定不会出门给九爷惹麻烦。
我会理账管事，也会写字女红，九爷需要我做什么，我便去做什么。”
“我可用不起。”
顾九章头疼，摸起茶咕咚咕咚喝完，“姑奶奶，千错万错是我的错，我不该没问清楚把你掳到这里，不然我趁夜黑风高，再把你送去紫霄观。”
“不去，我就喜欢这儿。”
谢锳知道顾九章跟何琼之见了面，为防意外，她只能出此下策，且得让顾九章明白，断不能再去寻何琼之，否则，就是鱼死网破，谁都逃脱不了干系。
依照周瑄的敏锐心性，他定会着人盘查监视。
待盯上顾九章，她的心思便都白费了。
“九爷，你去哪？”
顾九章气呼呼往外走，听到动静，挑帘子的手一紧，“小娘子，你心够大的。”
谢锳笑，提醒他道：“九爷千万要管住嘴，别害了别人，也害了自己。”
这是提醒他别去找何琼之呢。
顾九章立时想起何琼之威胁他的话来，两人说的几乎不差。
果真有奸/情！
他咬着牙根，挤出个笑：“成，明儿便给你安排活儿，既喜欢，就留下吧。”
谢锳松了口气，着实也是害怕，幸好顾九章秉性不坏，否则自己就是往火堆里撞。
平宁郡主教子的传言果真不假，雷厉风行，端正肃直，顾九章皮子花，瓤很干净。
也不知素日他的风流事迹怎么来的，至少在百花苑里，像其他姑娘说的一样，当真只有张讨人厌的嘴。
翌日，顾九章特意领谢锳见识他养的斗鸡。
“莺莺，爷的这几只鸡矜贵的很，你可别给爷养少一根毛。”他蹲下身，抚摸公鸡华丽的尾羽，扭头瞪着眼睛：“过两日爷要去斗鸡，你有不懂的问管事，别给爷喂坏了。”
“好。”
谢锳应下，目光落在顾九章摸的那只身上，她走过去，弯腰问道：“他们都有名吗？”
顾九章没好气：“大将军，二将军，三将军....”
待要念叨手里这只“六将军”时，谢锳打断他，“九爷，你给我取了名字，我得还你一个，这只公鸡不如叫他小九，顺口又威风！”
话音刚落，站在旁边的管事没忍住，噗嗤笑出声来。
顾九章恶狠狠瞪了他一眼，若说不好，那就是说他顾九章不威风，若说好，那就是自取其辱。
她还真是小肚鸡肠，睚眦必报。
哼了声，起身拿帕子擦了擦手：“随你。”
小九长得最壮硕，鸡冠红润，羽毛鲜亮，两只爪子如鹰爪一般结实有力，饶是谢锳不懂斗鸡，也知道单从外貌来讲，小九是上等货。
她屈膝蹲下，拢着裙子去摸小九，小九也不避开，威武的扬着脖子，似乎习惯被人重视簇拥，活脱脱跟他主子一样傲气。
顾九章走到游廊尽头往后瞥了眼，正巧看到谢锳缩成小小一团，素手抚在小九身上，侧着脸，阳光在她周围洒下朦胧雾气般的光晕。
他恍了下，很快回过神，拧眉哼道：也就有副好皮囊。
掸了掸衣袍，提步往外走去。
上元节前夜，教坊司要坐画舫游湖，他跟朋友定了条船，趁着没有宵禁准备彻夜狂欢。
周瑄又从噩梦醒来。
浑身都是汗，细密的濡湿缠绕脖颈，他拂了把，挑起帐子往外扫了眼。
殿内地龙烧的极旺，花囊里的花都开了，与龙涎香混在一起，丝丝缕缕飘进肺腑。
今日的梦比从前更要可怕。
在梦里，他看到谢锳被一个男人搂在怀里，莞尔轻笑，柔软似水。
下意识里，他仿佛知道那人是谁，正是因为知道，他才愈发不敢上前，不似谢锳和云六郎在一起时，他敢正视直逼，他敢对上云六郎挑衅的眼睛。
面对这个男人，他迟疑了。
谢锳回抱过去，柔软的声音浸了蜜意：“比起他，我更喜欢同你在一起。”
“厚朴，亲亲我。”
脑中嗡的鸣响，在周瑄错愕震惊的注视下，男人低头，脸微侧，唇落到谢锳腮颊，逐渐游移，直到靠近唇角。
他挑眉，望向一脸惊恐的周瑄，拎唇笑道。
“瞧，陛下，她最后选的是微臣呢。”