“太后娘娘, 皇上已经走了。”
柳嬷嬷立在太后身侧，注意到太后娘娘盯着虚空处看了近一刻钟，不由得出声提醒一句。
太后猛然醒过神来, 闭着眸沉寂半晌, 最终长长地叹了口气：“罢了罢了, 他们的事哀家是管不着了, 何苦费这心思。”
柳嬷嬷自然明白太后娘娘在说什么，她附和道：“娘娘能想开就好，皇上和贵妃娘娘心里都念着您，如今几位小主子们也时常来您面前尽孝, 太后娘娘只管享受这天伦之乐, 不必忧虑多思，您自己的身子要紧。”
太后不知听进去了没有, 上了年纪的面容显出几分憔悴来, 她怅然开口：“哀家是真没想到, 居然还能生出这么个痴情种来，贵妃……真是好命。”
好到她这个做婆婆的，心里都忍不住生出一丝艳羡。
先帝多情，怕是只有赫舍里皇后得了他一点真心，后宫里的其余人，要么是制衡前朝的棋子, 要么是绵延子嗣的工具, 更多的，还是凭借容貌得宠一时的玩物。
太后原以为自己已经足够幸运, 早早地生了儿子，从包衣宫女升到四妃之位，虽然出身不算高贵, 但在后宫也是少有人敢在她面前放肆。
可这些又算得了什么呢，贵妃什么都没做，皇帝就能帮她处理得干净利落，让贵妃没有一点后顾之忧。
太后猜想，皇帝近些日子做的事，恐怕贵妃一点儿都不知晓，皇帝回去也不会告诉她。
“太后娘娘……”柳嬷嬷瞧见太后的神色，隐约猜到几分缘故，想了想道，“皇上毕竟与先帝不同。先帝幼时登基，坐拥天下美人，什么样的艳色没有见过，自然是雨露均沾。而皇上……您是知道的，皇上在潜邸时便忙着政务，心系国事，哪有心思放在后院？而贵妃出现的恰到好处，容貌脾性合了皇上心意，又有一路相互扶持的情分，皇上待贵妃，当然与旁人不同。”
皇上与贵妃这么多年走过来，但凡贵妃行差踏错一步，两人也不会如今日这般情浓意切，想来贵妃也就与寻常妃嫔一般无二了。
太后又叹了声，摆摆手道：“你不必再说了，皇帝心意已决，哀家不会再管他后宫的事，只要不伤了哀家的孙儿们，就随他自己折腾去吧。”
柳嬷嬷点头道：“太后娘娘心宽仁慈，皇上知道了，定会感激您的。”
太后面露倦色，扶上柳嬷嬷的手：“哀家累了，扶哀家去休息吧。”
柳嬷嬷应了一声，将太后搀扶到寝殿内，服侍太后歇下，命令宫人们都小心谨慎着，不许吵了太后娘娘休息。
这时，守门的小太监进来对她耳语几句，柳嬷嬷皱了皱眉，转身走出去。
柳嬷嬷甫一走到门口，便瞧见夜色下站着一个十多岁的少年，旁边有小太监提着油黄色的宫灯。
月色朦胧，瞧不真切那少年的容貌，但柳嬷嬷经人禀报，自然知道站在这儿的是谁。
她笑着迎上去，道：“四阿哥，真是不巧了，太后娘娘已经歇下，如今早已睡熟了。”
弘历见到是柳嬷嬷出来迎他，便知道今日怕是见不到太后了，听到这话，只能抬手朝柳嬷嬷做了个揖：“多谢嬷嬷告知。是弘历疏忽，扰了皇玛嬷清净，弘历就不进去了，还请嬷嬷待皇玛嬷醒后提一声，说弘历改日再来请安。”
柳嬷嬷莞尔，笑着应下，瞧四阿哥身边只跟了一个小太监，又拨两个人跟上，护送四阿哥回圆明园去。
弘历道了谢，便转身走了。
柳嬷嬷看着他逐渐消失在夜色中的背影，不由得喟叹一声。
四阿哥和太后原本并不亲近，可自从来园子避暑后，四阿哥就时常往畅春园来。这背后意图，别说是太后，就连她，也能瞧出个七八分。
无非是想在太后面前讨个好，将来能得太后支持，四阿哥的额娘在皇上面前不得宠，他只能靠别的法子来弥补自己的劣势。
但太后是能让他随便利用的人吗？
且不说太后本就疼爱贵妃的几个孩子，单从皇上这处来看，太后也不会愚蠢到去和皇上的心意对着干，扶持一个根基未稳的孙辈。
四阿哥还是操之过急了……柳嬷嬷摇了摇头，折身回去。
*
在园子里待了两个月，等盛夏过去，圣驾就得回紫禁城了。
尤绾还有些舍不得，皇宫比起圆明园，显得狭窄许多，景色也是早就看腻了的，一点新意也无。
皇上承诺明年再带她来，尤绾才和宜尔哈一起依依不舍地和圆明园告了别。
待回到紫禁城，又是一番忙碌。
安定下来之后，严嬷嬷给尤绾带来一个消息，说是皇后召了娘家两个姑娘进宫侍疾。
“侍疾？”尤绾听到这话，忍不住心里一惊，“皇后的病已经重到这般地步了？”
按理说，皇后有恙，她们这些做嫔妃的，都该去景仁宫轮流伺候。但是皇上没开这个口，皇后也没底气端这个架子。更何况尤绾觉得，皇后要是看到她们，恐怕这病就更不得好了，故而这妃嫔侍疾一事便不了了之，再无人提起。
严嬷嬷神色凝重：“奴才问过太医院，皇后的脉案确实不大好，已是沉疴缠身，皇后娘娘又多思多虑，这病便拖着十来年不见好转。”
皇后的病情是秘密，若不是贵妃娘娘身份摆在这儿，严嬷嬷才打听不到这些消息。
“不过奴才觉得，皇后娘娘召乌拉那拉家的姑娘进宫，该是醉翁之意不在酒，应是另有所图。”严嬷嬷说道。
尤绾问：“那两个姑娘多大？”
“听说是皇后庶兄的女儿，一位该有十五，另一位不过才十岁出头，奴才派人去瞧过，容貌虽称不上惊艳，但也算是清秀有余。”
这么明晃晃的举动，惹得尤绾冷笑一声：“都是花一般的年纪，皇后倒是舍得下血本。”
严嬷嬷低着头，沉默不语。
尤绾吩咐她：“去和元哥儿说一声，让他近些日子少往后宫来，更不许靠近景仁宫。像什么御花园、鲤鱼池、雨花轩啊，都别去，省得遇到不该见的人。”
这皇家十岁定亲的阿哥比比皆是，想当初皇后也是十一岁便成了四福晋。皇后想做什么她管不着，但尤绾可不想自己的儿子被人安排婚事，乌拉那拉家的人，她是半点不想碰。
“奴才明白，奴才这就去转告六阿哥。”严嬷嬷说道。
*
乾西五所，元哥儿听到严嬷嬷的话后，一时有些没反应过来。
瑞哥儿就更加听不懂了，问严嬷嬷：“嬷嬷，额娘为何不让哥哥过去啊？”
严嬷嬷不敢在瑞哥儿面前说什么，只好走近前去，对元哥儿小声说了几句话，元哥儿这才明白额娘的意思。
“嬷嬷放心，只有给皇玛嬷与额娘请安时我才会往后宫去，平时都是待在阿哥所的。”元哥儿笑道。
等严嬷嬷走后，瑞哥儿好奇地凑上来，为元哥儿笑什么。
元哥儿敲他额头：“回去坐着，好好做功课，等你长大就知道了。”
瑞哥儿抿抿小嘴巴，无奈地坐回去，揉揉额头。
皇后娘家姑娘进宫这事，元哥儿起初并没有放到心上。他猜测阿玛对他们的婚事自有安排，景仁宫素来与永寿宫不睦，皇后不至于将她外甥女指给自己。
元哥儿也不担心其他兄弟会凭借姻亲得到皇后的支持。以阿玛和皇后娘娘之间的“情分”，谁娶了乌拉那拉家的女儿，那应该就是与储位无缘了。
几天过后，弘昼不知从哪听来了八卦，兴致冲冲地来和元哥儿分享。
“你知道吗？二哥最近被人缠上了。”弘昼一脸兴奋，元哥儿见状 ，立即打发瑞哥儿到边上去玩，免得他听见。
弘昼见状，把声音压低许多：“前些日子，二哥去给齐妃娘娘请安，在钟粹宫里见到了皇后娘娘的外甥女。之后每回去，那姑娘都在那里等着他，给他献殷勤，齐妃娘娘还有意撮合呢。”
这个时候的男孩，是刚刚接触到男女之事的年纪。元哥儿这边被尤绾管得严，而五阿哥已经隐约通晓，再过两年或许就有自己的妾室了。
遇到这种八卦，最是好奇不过了。
“那二哥是怎么个意思？”元哥儿问道。
“二哥当然不喜欢了，”弘昼这般说，“我瞧着二哥都要被那姑娘烦死了，听说那姑娘还给他送香囊，齐妃娘娘还让二哥收下。”
“二哥收了？”
“没有，二哥转头就走，齐妃娘娘还生了好大一顿气，摔了好多东西呢。”弘昼眉飞色舞地说道。
元哥儿扬扬眉，嘴角挂着若有若无的笑意：“这种事是看缘分的，二哥不喜欢，齐妃娘娘费再多心思也没用 。”
况且二哥自己有主意，不是任齐妃娘娘摆布的性子，若是三哥……那就说不准了。
*
钟粹宫内，齐妃正和陈嬷嬷发牢骚。
“你说弘昀那个性子，一向是闷闷的，我给他引荐皇后的外甥女，他还敢给我甩脸色，谁给他的胆子！”齐妃声音中带着怒气。
小主子的事，陈嬷嬷不敢多言，只好给齐妃沏了盏茶。
齐妃正说得口干舌燥，便拿起喝了一口，继续道：“这多好的机会啊，那几个小的还没到成婚的年纪，无人能和弘昀抢，不趁着这个时候将皇后那边拉拢过来，以后可就迟了。”
陈嬷嬷闻言抬眸，没忍住插了一句：“奴才瞧着皇后娘娘病重，一直不见好，怕是没有精力去管这立储之事。”
依陈嬷嬷看来，不仅皇后没有精力管，更不可能在皇上面前为二阿哥挣得赢面，毕竟皇上不待见皇后，那是在潜邸就能看出来的。
齐妃闻言顿了顿，脸上神色几番变化，最后还是哼了一声：“就算皇后身子不好，她也是中宫之主，身份地位摆在那儿。贵妃再受宠，也不过是个妾室。”
齐妃没说的是，贵妃肯定是偏向自己的儿子，她们又无法在皇上面前进言，故而只能将希望寄托于皇后身上了，这是走投无路的法子。
她觉得弘昀还是不清楚其中的利害关系，才会这般不留情面地回绝，待她和弘昀细细说过，弘昀定会接受的。
这些都不是什么棘手的难题。
齐妃被弘昀下了脸面，终于收敛了些，不再做的那么明显。
弘昀这边松了口气，弘昼还偷偷和元哥儿说悄悄话，埋怨没好戏看了。
这一日，瑞哥儿吵着要去永寿宫见额娘，元哥儿想着没什么大事，就挑了上午天好的时候，带着瑞哥儿往后宫去。
尤绾正在宫里扶着欢哥儿走路，这小子从小就歇不住，刚刚站稳便想着跑，只有尤绾看着他，欢哥儿才会消停点。
见到元哥儿和瑞哥儿，尤绾惊讶道：“你们俩怎么过来了？我不是说了，这些日子你别往后宫来。”
元哥儿忍不住笑，朝欢哥儿拍拍手，小家伙就笑呵呵的，摇摇摆摆地往他怀里撞，元哥儿一把把人抱起来，对额娘道：“额娘多虑了，儿子身边都是伺候的人，这么多奴才跟着，怎么可能会撞上额娘说的那种事？”
这光天化日之下，他走的都是宽阔的宫道，身边又有守卫的太监，就算遇见了，也只不过是远远打声招呼，连脸都看不清。
尤绾还是警惕：“你还是得小心点，别被人抓住空子。”
元哥儿点头应下，手上逗着欢哥儿玩，瑞哥儿许久不见额娘，早就黏糊糊地凑上去，缠着额娘说话。
两个孩子午膳是在永寿宫用的，趁着欢哥儿午睡时，元哥儿就带着弟弟走了。
免得那小家伙醒来缠着他们玩，霸道地不放人离开。
将将要走到乾西五所时，元哥儿忽地瞧见远处树下站着两个身影，身后还跟着几个宫人。
“那是四哥吗？”瑞哥儿也看见了，问道，“他对面站的是谁？好像是个姑娘。”
元哥儿只瞧了一眼，便收回眼神，道：“不清楚，咱们进去吧。”
瑞哥儿乖乖地哦了一声，迈着小短腿跟着哥哥往院子里跑。
*
皇宫今年的除夕过得比去年热闹许多，尤绾如去年一般，受公主福晋宗室命妇们的跪拜。今年各家福晋对贵妃也要殷勤不少，在永寿宫捧着她说了好些话。
尤绾知道这是看在皇上的面子上，皇上看重永寿宫，下面的人便敬着永寿宫。
更重要的是，转过年便是选秀的年份，这些福晋们家里都是有人要娶妻的，至于娶哪家女儿，还得看皇后和贵妃如何指婚，她们当然得和贵妃打好关系了。
先帝驾崩的那年，本该是有一场大选的，但因丧期搁置了，今年若是再不选，有些秀女年纪就太大了，故而特意将三年一次的大选提前。
七月，新一批秀女们进宫，经过层层筛选，最后留下的不过两百来位，还得再过一轮殿选。
皇上事先说过，朝事繁忙，他无暇过来，殿选一事全权交予太后、皇后和贵妃抉择。
尤绾觉得只她去和太后皇后坐着，实在太过尴尬，便做主将齐妃她们加上，说是让大家一起掌掌眼。
殿选当日，皇后坐在太后下首，瞧见皇上没来，脸色就不太好看了。
她和太后道：“皇额娘，这选秀不仅是为了宗室子弟，更是要为皇上充实后宫绵延子嗣。如今皇上不在，臣妾也不好做主啊。”
尤绾在另一边坐着，安安静静地听，连头都没抬一下。
齐妃忍不住瞧她一眼，觉得贵妃这反应都是装的，皇上选秀她能不急？就算贵妃再貌美，那新进的小姑娘也占了个年轻的长处，齐妃不信皇上能不动心。
她可还等着贵妃失宠呢。
但令齐妃惊讶，也出乎众人意料的是，太后驳斥了皇后的话：“皇帝诚孝，欲为先帝守孝三年，无意挑选新进嫔妃。这回选秀，皇帝这边暂不选，你们记着给各宗室指婚便好。”
太后说完，不着痕迹地看了贵妃一眼，又很快转过目光。
听到这话的人都十分惊愕，这孝期确实该守三年，但这不代表皇帝不纳嫔妃啊！
齐妃更是气的险些坐不住，在座的谁想不明白，这都是皇上为了贵妃找出来的借口。还守孝三年？皇上要是真想守孝，就别见天儿地往永寿宫跑啊！
今年不选，再等下回又是三年后，说不定到那时皇上还能编出什么理由来，好方便他守着贵妃过日子。
皇后目光已经寒凉如冰，冷冷地扫了尤绾一眼，手心攥紧，冰凉的护甲抵住自己的手腕，留下显目的红痕。