“什么以退为进？”薛澄文困惑地看着薛玉润手上的金莲。
“我先前以为, 许家让许四姑娘把三公主带到北湖游湖，目的是为了在老学究面前，让三公主落水, 然后逼三公主下嫁。”薛玉润掰着指头数了数, 道：“让三公主落水之处，可能有三处。”
“其一, 是渔舟和乌篷相撞；其二, 是三公主勾金莲不小心落水；其三, 是许家有人推她入水。我一直以为，这三件事是相辅相成的。”
“也就是说，三公主被金莲所吸引, 走出乌篷，俯身勾金莲。而因为乌篷狭小的缘故, 她坐的乌篷上可能没有宫女随侍而只有许家人。与此同时, 渔舟撞上乌篷, 混乱之中, 如果三公主没有落水, 许家人还能再推她一把。”
“然后，三公主落水, 被许家人所救，再为北湖上的老学究看到, 以要顾全皇家颜面的理由相逼，让三公主不得不下嫁许家。”
薛玉润娓娓道来, 推演如果她没有陪三公主去游湖，三公主可能会遇到的场面。
薛彦歌和薛澄文颔首, 这也是他们的想法。
“只有一处说不通。那就是这样一来, 许太后会怀疑这是许家设局。”薛玉润觉得, 就算许太后不怀疑，也会有人让她怀疑的。
“许家和三公主以及许太后的关系就会崩裂，这一定不是许家想看到的局面。按理，许家应该想方设法和许太后拉近关系才对。许家设这个局，说不通。”薛玉润说着，将金莲托举给他们看。
“我刚刚打量这个金莲的时候，就在想，如果设局之人不止一人呢？”薛玉润把金莲递给两位哥哥。
薛澄文结果金莲，蹙眉问道：“什么意思？”
“放下金莲的人，未必想让三公主落水。想让三公主落水的人，未必想逼三公主下嫁。”薛玉润道。
“这些金莲造价不菲，形制相似，且数量不少。如果是我游湖，放一两个就罢了，不可能放这么许多，让人生出初春莲花遍开的错觉。”薛玉润指了指竹骨和绸面。
薛澄文还有点二丈摸不着头脑，薛彦歌已经慨叹道：“汤圆儿果然是开窍了。”
薛玉润正努力缜密地设想和推演呢，听到薛彦歌这话，脸色微红地瞪了他一眼。
薛澄文看看这个又看看那个：“什么意思？”
“汤圆儿的意思是，放下金莲的人，未必想让三公主落水，没准只是想讨三公主欢心，跟她独处，表明心意。”薛彦歌看着薛澄文悠悠地叹了口气：“澄文啊，一瞧你就还没开窍。”
薛澄文一噎。
“正所谓有利有弊。”薛彦歌慢悠悠地道：“北湖不仅有老学究，比起南湖，它更冷清，最适合单独相处、说上几句话。我猜，多半是许望，毕竟他跟三公主关系最好，先前是驸马之选。”
薛玉润横插一句，狐疑地问道：“二哥哥，你约滢滢逛过北湖？”
薛彦歌咳嗽了两声，没答薛玉润的问题，而是虚心求教：“那另一个设局的人呢？”
薛澄文倒是一直在思考薛玉润所说的可能性，闻言道：“我猜可能是许鞍。”
反正许从登是不可能有这个脑子的。
“那我们就假设是许望和许鞍。”薛玉润对薛彦歌轻哼了一声，继续道：“许鞍先知道许望的计划，然后根据这个计划，设下渔舟。我估摸着，届时与三公主同乘的人里，也有许鞍安排的人，确保三公主一定会落水。”
“只是不知道，许四姑娘究竟是许望的人，还是许鞍的人。”薛玉润若有所思地问一旁的珑缠，道：“你那一艘乌篷的小娘子们，可有什么发现？”
珑缠想了想，道：“婢子跟许家其余的小娘子坐在一块儿，她们中间大约有人模糊猜到了点不对，只是婢子也不敢确定。”
反正不管是谁，都比许四姑娘要聪明。
薛澄文也琢磨过来了，问道：“汤圆儿，你的意思是，三公主落水之后，不管是许鞍还是许望去救，救上来之后，许家一定会极力对外撇清此事，说三公主是被仆妇所救？”
“对。”薛玉润道：“这就是以退为进。”
“如此，许家对外有救人的名声，又极力保全了三公主的名节。可对内，有救人之实，太后和三公主都知道是谁相救。”薛彦歌替薛玉润解释道：“如此一来，有名有实，哪怕许家不逼三公主下嫁，许太后也未必不会心动。”
薛澄文倒吸了一口冷气：“这样的话，许太后甚至不会怀疑三公主是意外落水。”他喃喃道：“我反正是不会怀疑的。”
薛玉润点了点头。
如果事情真是如此发展，她没准都不会怀疑。
“那你为什么说有两人设局？这法子，许望一人也能做到吧？”薛彦歌紧接着问薛玉润。
“因为有一个地方，我一直觉得很奇怪。我在许家的乌篷上，看到了许鞍、许望和许从登三个人。”薛玉润也想过这件事：“如果许望是想单独跟三公主说话，他何必带上其他两人？”
尤其是许从登，怎么想都觉得诡异。
“但如果设局的人是许鞍，就说得通了。”薛玉润用手指沾着茶水，在桌上画了三个圈：“许鞍将计就计。如果他救上三公主，以退为进，不仅能博得太后、三公主的好感，还能博得许老太爷等一干许家掌舵者的好感。”
“如果是许望救上三公主呢？这也不是不可能。”薛澄文问道：“总不能兄弟俩卯着劲比赛救人吧。”
薛玉润被薛澄文逗乐了，笑道：“对许鞍来说，也是好事。许鞍建议以退为进，是识大体。许望如果认可这个法子，相当于拱手让出了救三公主的名声。许望如果不同意……”
“那许太后就会彻底厌弃许望，但又不会厌弃许家。”薛彦歌接道：“许家，还有谁比许鞍更合适成为驸马，或者……”薛彦歌顿了顿，道：“下一任家主？”
薛玉润点了点头。
“许鞍坐上乌篷说得通，许从登去那儿又有什么用？”薛澄文十分质疑许从登存在的必要。
“许鞍表面上多半不知道许望的计划。”薛彦歌道：“不带上许从登，许鞍怎么登上乌篷，演兄友弟恭、化干戈为玉帛的戏码？”
“再说，万一失败，被人发现是许家有人要害三公主落水，总要找个垫背的。”薛彦歌习以为常地道：“许从登愚笨，他背后的人可以给他出谋划策嘛，总是能找个让他聪明起来的原因。”
薛澄文狐疑地看着薛彦歌：“你为什么说起来这么习以为常？”
薛玉润在一旁火上浇油：“因为二哥哥也总要拉人垫背。三哥哥，你多想想？”
薛彦歌抽书卷想要敲薛玉润的头，薛玉润笑着躲过去，对薛澄文道：“三哥哥，你看他！告状，必须要给大哥哥告状！”
“澄文，咱俩今日是一根绳上的蚂蚱。”薛彦歌提醒道。
薛澄文想到自己为了孤本弃薛玉润而去，在心里衡量了一下薛彦扬的威力，默默地道：“要按这么说，许家就是兄弟阋墙。”
薛澄文把“不要告状”写在了脸上，恳切地劝薛玉润：“汤圆儿啊，兄弟阋墙不好。”
薛彦歌抚掌而笑。
薛玉润瞪了他一眼，环顾四周，道：“珑缠，替我找根藤条，我下马车就递给大哥哥，他好打得顺手。”
“别别别。”薛彦歌咳嗽两声，忙道：“汤圆儿，我们头一件要跟大哥说的，难道不是今日三公主之事么？”
“我们这些猜测，虽难以验证真假，没准都是瞎猜。但事关三公主安危，总得让许太后听闻一二。”他眸中精光一闪而过：“只可惜，许鞍就算真有谋划也无从验证。”
毕竟三公主没落水。
薛玉润咳了一声：“许鞍或许能摘出去，不过我觉得，许太后可能已经心生怀疑。”
从她对许四姑娘说出这句：“至于是去南湖还是北湖，一查便知的事，还望许四姑娘不要为殿下与我徒增劳苦。”开始，她就已经在提醒福秋了。
乌篷能乘坐的人数、乌篷与竹筏的安排、芦苇荡外的渔舟、金莲的布设、许家三兄弟……她那时还没有像现在想的那么深，只以为许家是想害三公主，所以点出了每一处疑云。
目的，就是为了说给同乘的福秋听，借此传到许太后的耳中，希望她细查此事。
而它们的确能合理地连成一串，直指三公主落水。
薛彦歌先是一愣，复尔哈哈笑道：“你这只小狐狸啊。”
薛彦歌满面笑意地走下马车，然后笑意就僵在了脸上。
薛彦扬好整以暇地站在门前，身后放了一排架子，摆着数十根趁手的藤条。钱宜淑抱着薛峻茂站在一旁，已经含笑地捂住了薛峻茂的眼睛。
薛玉润二话没说，就往旁边挪了两步，露出身后僵立的薛彦歌和薛澄文。并且，老神在在地对薛彦扬比了个“请”的姿势。
——嗐，她可不就是只小狐狸么。
*
御书房内，楚正则也笑喃了一句：“小狐狸。”
无他，刚刚宫侍来禀，许太后忧心许涟漪的身体健康，特意请太医去许家为她看病。
楚正则很清楚，忧心是假，怀疑是真。
许太后甚至疑心许涟漪是装病，好给许家其他人可趁之机，那就必然已经疑心许家要害三公主。
许太后本来就并不全然信任许家，否则不会让三公主紧跟着薛玉润，而非许家小娘子。
而今时，薛玉润已经成功地将许太后和许家之间的裂缝撕得更大了些。
疑心二字最难解。
德忠心知肚明，听到楚正则这一声，恭敬地道：“奴才已经派人跟着渔翁和船娘，正在查金莲的出处。乌篷经过仔细查验，没什么问题。”
“许大少爷、许二少爷和许三少爷的行踪也已经摸排清楚。金莲是许二少爷所放，除此之外，并未发现有异常。”德忠道。
“没有异常？”楚正则嗤笑一声，翻阅着手中的密报，沉声道：“先前庆丰赌庄开赌乞巧宴一事，幕后主使定为许从登。但还有些细枝末节的未解之谜？”
德忠一时不解其意，回道：“是。绣衣卫谨遵您的旨意，继续暗中探查。但这些消息未曾放给许二少爷，只给许二少爷提供了直指许三少爷的证据。”
“现在，时机到了。”楚正则笑了笑，“啪”地地合上密报，眸中寒光泠泠：“把这些未解之谜慢慢漏给许望，让他们许家自己查。”
*
许家关起门来，内里气氛极为紧张。
陪着许太后赐下的太医而来的，是福春。对许大老爷，福春悄悄漏了点口风，点出了许太后听完福秋回报之后的怀疑。
许大老爷面色一肃，立刻把许鞍、许望、许从登三人提去问话。
许望知道事情瞒不住，满脸沮丧：“先前太皇太后因为二公主的事，要推迟替三公主选驸马，太后也未曾拒绝。我只是想让四妹妹将三公主请来，单独与她说两句话。”
许大老爷看向许鞍和许从登，皱眉问道：“你们呢？”
许鞍叹声道：“从登已经悔过，先前求我周旋一二。我误以为望哥儿只是想去北湖散心，想着，到底是自家兄弟，打断骨头连着筋，这才带着从登去见望哥儿。”
“太后疑心我们想让三公主落水，的确是无稽之谈。”许鞍也皱眉道：“多半是薛家小娘子故意让太后怀疑。没想到，她竟有这样颠倒黑白的本事。”
“太后信她不信家中人，这还不够让你们警醒吗？”许大老爷阴沉地问道。
满室皆静。
“许望，你明日随你伯母、娘亲和涟漪入宫，一为谢恩，二为请罪。”许大老爷缓了缓，才道：“请公主下嫁一事，休得再提！”
许望倏地抬起头来，但没敢说话。
许鞍低声安慰道：“满城闺秀，我们大可仔细甄选。”
许望应了声，脸色沉郁地离开。
许大老爷看着众人离去的背影，拂袖摔了一个瓷杯，在碎瓷迸裂的声音中，对许鞍道：“去给无妄和尚递信。”
许鞍低着头，神色藏在阴影之中，应道：“是。”
*
许望脸色阴沉地去见许二夫人和许涟漪，倒豆子似地说完来龙去脉，斥责许涟漪道：“如果不是你今日吃错东西、腹泻难止，我也不必让许四那个蠢货代劳！”
许涟漪今日一早吃错了东西，频繁腹泻才导致没能去花朝节。
许涟漪听完许望气愤的复述，和那句怒斥薛玉润“颠倒黑白”的话，忽而问道：“薛玉润真的在颠倒黑白吗？”
许望下意识地问道：“什么？”
“哥哥，你有没有想过，为什么我偏偏今日吃错了东西？如果三公主真的因为去采你放下的莲花，而跌入水中，你会如何？”许涟漪的脸色很差。
先前许望和许从登兄弟大闹一场、以至祖父气病，她被迫提前离开静寄山庄。母亲挨打、彻夜哭诉、她被父亲指责——这些画面，牢牢地刻在了她的脑海里，成为挥之不去的阴影。
一旁的许二夫人大惊：“你是说，有人要害望哥儿？又是许从登那个王八蛋？”
许望眉头一皱，难堪地叱道：“他才刚关禁闭出来，难道有通天的本事不成？”
许二夫人绞着帕子：“他背后出主意的狐媚子……”
“还有堂哥。”许涟漪打断了许二夫人的话，低声道。
“鞍哥儿？”许望和许二夫人震惊地看着许涟漪，只是，他们还没来得及继续，门外的小厮就通禀道：“二少爷，外头有人找。”
*
是夜，月色融融，许家人彻夜难眠，可不妨碍其他人睡一个好觉。
尤其是今天诸事顺遂的薛玉润。
她坐在拔步床上，悄悄撩开床幔，借着月色与灯火，看手上的一叠一叠碧云春树笺。
这是楚正则今日在相思树下想拿出来给她的信笺，这一日忙忙碌碌，直到看完大哥教训二哥和三哥，薛玉润才彻底松快下来。
这一次的碧云春树笺上，不像以前画着她的小像，而是画了一对葫芦。
先合，后分，再合。
其下配着解释之语：“……男俯女仰，天覆地载……于是阴阳合谐，乾坤有序。”
薛玉润红着脸看，珑缠忽地推门而入。
薛玉润吓了一跳，“啪”地放下床幔，翻身就滚回了床上，侧躺着，屏气凝神，将信笺一把塞进云丝锦被下。
好在珑缠大概以为她睡着了，只是蹑手蹑脚地吹灭了灯火，又悄然掩上了门。
薛玉润大松了一口气，将信笺从云丝锦被中抽出来，小心地折好。
浓浓的夜色，让她没法再看这羞人的信笺，却也遮掩了她红彤彤的脸。
薛玉润抿着唇，轻轻地拍了拍自己的脸颊，将信笺压在床头箱笼的最底层。
轻轻地合上箱笼，薛玉润才大松了一口气。
她正面躺着，望着自己绣着葫芦双福纹的床帐——她从来没觉得自己床帐上的葫芦这么惹眼过。
两瓣葫芦在她眼前慢悠悠地分开又合拢。
薛玉润对这解释一知半解，可一想到，楚正则本来是想用它们来向她解释“鸳鸯绣被翻红浪”……
薛玉润“唰”地扯着锦被，遮住了自己的脸。
她后悔了。
就算今夜楚正则按时就寝，她也不想入梦去寻他。
然而。
翌日一早，薛玉润两眼无神地把自己埋在云丝锦被中。
——为什么她只睡了那么短短的时候，还是会梦到楚正则啊！