薛玉润去而复返, 忽然张开手，紧紧地抱了一下楚正则。
楚正则一震，他完全没有预料到薛玉润会抱她, 竟一时怔愣在原地, 双手张开，不知该如何反应。
“忘了说, 你才可爱, 皇帝哥哥。”薛玉润盈盈笑着, 仰着头看他，调皮而又欢喜地道：“生辰快乐！”
她的声音离得太近，近得仿佛能跟他的心跳声共鸣。
可等他回过神来, 薛玉润已经松开手，转身飞快地投入夜色之中, 急得像是后面有只老虎在追。
楚正则看着她的背影, 仿佛还能感受到怀里的温软, 不由得轻轻地低首一笑。
*
夜色昏昏, 初冬寒凉。
楚正则冲了个冷水澡, 沐浴更衣之后，轻抚着薛玉润给他绣的荷包。
他的疲惫与烦躁早就一扫而空, 看到荷包上丑得喜人的一对福娃娃，他的唇边还能勾起弧度。
打开福娃娃的荷包, 里面还装着她求的平安符和一张字条，上书“平安喜乐”四个字。
平安喜乐啊。
“德忠, 绣衣卫里的女护卫，训练好了吗？”楚正则放下荷包, 将它妥帖放在自己的玉枕旁。
德忠忙道：“已经训练好了, 今日就能送到薛姑娘身边。”
“再挑两队护卫, 送到汤圆儿身边。一队在明，一队在暗。”楚正则颔首，道：“若事涉她的安危，朕赐他们先斩后奏之权。”
他的声音淡淡，可德忠的心头一重，忙慎而重之地应道：“喏。”
“继续盯着中山王府。”楚正则冷静地道：“还有许家，许从登之事，可了？”
德忠恭声道：“陛下放心。”
*
薛玉润回到承珠殿，不多时，德忠就领了两个新宫女来。
德忠没有遮遮掩掩，直接向薛玉润禀告道：“她们是绣衣卫出来的护卫，陛下让奴才领来，护卫姑娘左右。您日后出行，还有一队护卫和一队暗卫随侍，请您大可放心。”
楚正则知道薛玉润可能会遇到危险，但他从来没有想过要让薛玉润退守城池、半步不出。
薛玉润一听，就知道楚正则先前为何会忽地生出戾气来。
她道过谢，便解下了自己腰间装着秘制肉脯的荷包，交给了德忠：“德忠公公，劳驾交给陛下。”
“嗯……”她想了想，又笑着道：“再告诉陛下一件事儿吧。”
德忠恭敬地道：“但凭姑娘吩咐。”
“这两个宫女，我取名为温柑和绵枨。”薛玉润笑眯眯地道：“你只管告诉陛下，他自会明白。”
饶是看着他们俩长大的德忠，这一时也有几分困惑，但仍依言将荷包和此事告诉了楚正则。
楚正则接过荷包，闻言一笑：“温柑和绵枨？”
“奴才听着，像是个果子名。”德忠见他神色舒缓，也笑了。
“嗯，是蜜饯的名字。”楚正则解开荷包：“她从前给珑缠想新名字的时候，这两个也在备选之列。”
“珑缠”就是沾裹糖霜的手艺，跟温柑、绵枨，一样，薛玉润取名，从小都离不开好吃的。
“她每个名字都喜欢，犹豫不决。是朕替她抓阄，抓中了‘珑缠’。”楚正则眉目舒展地肉脯放进口中。
甜而不腻，恰到好处。
他语调温和，含笑道：“她这是，在说喜欢呢。”
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中山王府里，可没有这样温馨的气氛。
中山王正在慨叹着万寿节。
“好啊，可见我们这些老头子没有辜负先帝所托。”中山王喝了一点儿小酒，红着脸，拉着中山郡王的手，感慨万千：“从前谁不提着心、吊着胆，担心陛下这啊那啊……”
“是。父亲披肝沥胆，陛下亲政兴国，指日可待。”中山郡王规规矩矩地笑敬一杯酒，横扫了陪酒的中山郡王世子一眼。
中山郡王世子愧疚道：“只是孙儿无能，有损祖父英名。”
“嗳，兴哥儿，话不是这么说的。”中山王似有些醉了，摆了摆手：“陛下是陛下，你还想越过陛下去不成？”
中山郡王世子的名讳是楚鸿兴。
中山王不等他回答，自己先连连摆手：“不成，不成。登高宴的事，过了就过了。”
中山郡王忙点头，憨声应道：“是，父亲所言甚是。”
中山王不说话了，像是醉酒睡着了。中山郡王连忙对楚鸿兴使了个眼色，父子二人一齐将中山王扶回了房间。
等走出中山王的房间，中山郡王先前憨厚的脸色一变，显露出几分阴沉：“父亲怕是把这小皇帝，当做是他的亲孙子了。”
中山郡王说着，深看楚鸿兴一眼，声音刻薄严厉。：“藏拙是好事，可也别太过。”
楚鸿兴心下一凛，藏起心中的苦笑，低声道：“是。”
“不过，这样也好，免得他们的眼睛都盯着我们。”中山郡王转而道：“我们这些年跟都城联系不紧，你祖父年迈，小皇帝大婚之后就要亲政，现在是我们最后的机会，来接手你祖父残留的部将，免得被小皇帝收归囊中。此次都城之行要慎之又慎。”
“你妹妹要在都城择婿，你身为胞兄，跟都城的郎君多多往来，也是寻常。薛、许、赵、顾、蒋五家是重中之重。除此之外，不要做多余的事。”中山郡王沉吟半晌，道：“我们境遇敏感，此时只宜静观其变。”
中山郡王意味深长地笑道：“现在，要等急不可耐的人，先把水搅浑，我们才好浑水摸鱼。”
*
翌日一早，许家就差点闹成了一锅粥。
皇上寿诞之后，还有一日休沐。然而，当众人都趁着这最后一日休沐，四处赴宴，延续万寿节之喜的时候，许从登却被鹿鸣书院在文园举行的庆宴给拒之门外。
许从登自是不服，多方打听，才知道鹿鸣书院居然有将他退学的意思。细问，缘故是“行为不端，无才无德”。
许二老爷最疼这个庶子，得知后大怒：“鹿鸣书院这般行事，这是不把我许家放在眼里啊！”
许从登的生母、许二老爷的宠妾吴姨娘哭爹喊娘地道：“老爷，这其中一定有误会。登哥儿怎么会行为不端呢？就算是妾室多了些，可那是为着子嗣着想啊。”
吴姨娘斩钉截铁地道：“一定是登高宴那日出的事，只有那日登哥儿提前回家，太不对劲了。后来他照常去鹿鸣书院，也没什么事儿啊。”
许从登一反常态，一句话不敢说，唯唯诺诺地应声。
但吴姨娘和许二老爷都没有在意。
“老爷，您好歹叫大姑娘来问一声吧。”吴姨娘急道。
她生了四个儿子，在子嗣不丰的许家很有些体面。就算当初许望和许从登把许大老爷气病了，她还是照样受宠不误。
许二老爷皱着眉头，当即决定把许涟漪叫来问话。
许涟漪来时，请上了许大老爷。
许二老爷一看到许大老爷，气势上矮了几分，但看着站在许大老爷身边的许涟漪，他火从心起，叱道：“登高宴上到底出了什么事！？怎的你安然无恙，你哥哥反倒提前回府？”
许二夫人跟着来，攥着帕子，眼睛红通通地挂着泪，想替许涟漪说话，却又不敢开口。
许涟漪一听，就知道肯定是皇上对许从登的处罚落在了实处，她佯装惊讶地看着一旁的许从登，迟疑地道：“三哥没有跟父亲和伯父说吗？事涉未来的皇后，女儿不敢妄语。”
许二老爷紧皱眉头，惊愕地道：“怎么会牵扯到薛家姑娘？”
许从登面对许涟漪，满怀怨气地道：“你那时分明也在场，为什么不提醒我一声她是谁？”
许涟漪叹了口气：“三哥哥叫我如何提醒？薛姑娘隐名而来，我却故意去揭开她的家姓，这叫旁人怎么想我？”
她说着说着，拿帕子遮着眼睛，哽咽道：“也不知道为何，选妃的事儿毫无消息。我若是再做出那样惹人嫌的事儿，旁人还不知道要在背后怎么编排我。”
“还不是你那个好哥哥！”许二老爷拍桌怒道。
许二夫人哭道：“分明是有人陷害望哥儿！我可怜的儿，为何要受这等无妄之灾！”
“或许不是因为这件事，而是三哥哥在就读时的事呢？”许涟漪站在庭中低着头，发出小声的啜泣：“只求父亲、母亲、三哥哥息怒，不要惊扰了祖父。”
许从登一抖，惊骇地指着许涟漪：“胡说八道！”
一直做壁上观的许大老爷冷看了许从登一眼，啪地放下茶杯，不耐烦地道：“行了。多大的人，还没有一个小娘子懂事。”
许二夫人顿时收了声，她之前先是被许太后，后是被许大夫人狠狠地教训了一顿，就连万寿节都没敢出门，实在是有些怕了。
许二老爷和许从登都恶狠狠地瞪了许涟漪一眼，但到底没敢再重声说话。
“涟漪，好好地跟三公主和长乐县主交好。”许大老爷神色温和地看着许涟漪，道：“去吧，扶着你娘亲，先下去休息。”
许涟漪乖顺地应了一声，扶着许二夫人行礼告退。
退出房中时，恰巧遇见许鞍和许望携手而来。
“望哥儿，你爹爹他正在气头上，你先别进去。”许二夫人哀声道。
许望紧皱着眉头，道：“是大伯父有请。”
许二夫人攥着许涟漪的手紧了紧，紧张地道：“是出什么事了吗？”
许望看向房中，冷笑了一声：“母亲放心，是能叫有的人永世不得翻身的好事。他陷害我在先，欺凌同窗在后，还有脸怪书院不收他？”
他说罢，大跨步走进房中。
许鞍略停了停，跟他们见礼，温和地道：“请叔母、妹妹放心，望哥儿不会有事的。”
许鞍下巴上的还有若隐若现的伤疤，是在劝许从登和许望的时候，不小心被误伤的。但这些日子，许鞍一直来劝解许望，所以许二夫人看到他，亲近又愧疚，连声道歉来道谢去。
直到许鞍走进房中，关上了房门，许二夫人还紧攥着许涟漪的胳膊，道：“涟漪，你哥哥是冤枉的，你一定要跟三公主说明白。等你以后进了宫，定要记着好好地帮扶你哥哥。”
许涟漪漠然地看着地上斑驳的日影，低低地应了一声：“女儿明白。”
*
是日，果然如许望所言，他找到了许从登陷害他的铁证——许望从跟外头勾结的贴身小厮的相好那儿，顺藤摸瓜找到了小厮跟许从登的人串通时留下的证据。
不仅如此，鹿鸣书院把许从登退学，至少名义上并非因为登高宴，而是因为他长期以来欺凌贫寒位卑的同窗，且对巾帼书院家世低微的女学子多有不敬。
如此一来，许从登被以“养病”的名义，从鹿鸣书院退学一事已板上钉钉。
许大老爷看着许二老爷离去时仿佛一瞬老了十岁，再一看许望决绝的背影，深深地叹了口气，对身边的许鞍疲惫地道：“虽然乞巧宴之事看起来和许望无关，但许望和三公主的婚事，还要看太后何意。”
“太后这些日子没有提及皇上纳妃一事，也没有再招涟漪入宫，你要做好不成的准备。”许大老爷皱眉道。
“鞍哥儿，许家以后就指望你了。二房不成事，也就涟漪一个姑娘还清醒点。小皇帝声名越盛，一旦他大婚亲政，我们的路就难走了。”许大老爷沉声道：“今年年底吏部考核留出的空缺，要紧的位置上，须得比先前计划的多放几个人。一会儿，你与我商定名册。”
许鞍拱手应是，道：“父亲，吏部的人大半是薛老丞相的门生，难缠难撬，若要升我们的人，怕是有些为难。”
“孙驸马呢？”许大老爷问道：“他不是在着急过继么？男人哪有不想要自己亲生子嗣的。这弱点还不好拿捏吗？”
许鞍一顿，道：“儿子试过，但孙驸马油盐不进。且他每日行踪非常固定，下了衙就会去长街的曹婆婆饼子铺和曹记蜜饯，但凡有所不同，身边必定跟着二公主的护卫。”
他连陷害都找不到下手的机会啊。
许大老爷：“……”
“果然是小门小户出身的人，眼里只盯着一个女人，没用的东西！”许大老爷怒得一拍桌，激得桌案上的杯盏哐当作响。
许鞍低头，没有接话。
许大老爷本也不是这般按耐不住的人，只是被今日接二连三的挫败给激得情绪起伏过大，但很快就恢复了平稳，阴郁地道：“他不在乎，他娘难道也不在乎吗？”
“儿子明白。”许鞍颔首，又问：“祖父那儿？”
许大老爷摇了摇头：“你祖父老了，儿孙辈一点口角就让他气得大病一场，这事就不要让他忧心了。”
许大老爷顿了顿，道：“若是不成，那就只有请小皇帝晚两年亲政了。薛老丞相年迈，明年恐怕就要致仕。他长子早丧，不过留下几个小的，独木难支。更何况，他的次子要驻守边关，轻易不得回京。”
“薛家，也该退了。”许大老爷眉目间闪过几分阴狠。
他话音刚落，忽地听到院门处传来噼里啪啦的鞭炮声和敲锣打鼓的声音。他们身处正房，离院门还有一段距离，竟能隐约听闻声响，可见外头有多热闹。
侍从匆匆来报，深低着头，脸上不敢流露出丝毫的喜色：“大老爷，大少爷，是薛家来报喜。薛大少夫人生了一个儿子。”
果然，一个杯盏迎头砸来，伴随的，是许大老爷一声怒吼：“滚！！”
*
而钱宜淑母子平安的消息传到宫中时，薛玉润刚到乾坤殿，正要跟楚正则一齐用午膳。