御书房里, 楚正则展开学子偷画的画像，也在回想今日之事。
这学子确有几分真本事，寥寥数笔, 便勾勒出了一位传神的佳人。
这幅画像里, 薛玉润正在自己跟自己对弈。她眉眼低垂，右手刚刚在棋盘上落下白子, 左手就伸向对面的棋盒, 欲拿一颗黑子。
从容而沉静。
她小时候可不是这样的。
楚正则想起幼时的事。
小时候他功课繁忙紧张, 跟她下棋十输其六。赢了之后，她总是很得意，两个小鬏鬏上的珍珠发饰一甩一甩。若是输了, 倒也不会哭闹，只会揪揪自己的发鬏, 不服输地要继续切磋。
后来, 有宫女故意把都城的传闻送到他的耳边, 说中山郡王世子是天纵奇才, 棋艺精湛, 与长辈论棋也不落下风。让他勤练棋艺，免得以后见面输人一招。
他那时刚刚输给薛玉润, 大概是对这宫女的话深以为然吧。
但薛玉润可不是。
她那个时候说了什么呢？
楚正则舒缓地靠在椅背上，回想起还扎着鬏鬏的薛玉润。
她叉着腰, 气鼓鼓地对那个宫女道：“我才不信！你让他来找我们。只有我能下过陛下，只有陛下能下过我, 我跟陛下是‘齐也’，才不会输给他！”
——急得珑缠追着她解释, “妻者, 齐也”不是这个意思。
楚正则的视线落在画上, 轻轻地一笑。
到现在还是这样“不肯饶人”，哪是什么“沉静从容”的性子。
他移开这幅画，重新铺上宣纸，提笔点朱红。
不多时，一个娇俏灵动的小娘子，便跃然纸上。
*
楚正则作画之时，薛玉润正把玩着捶丸赛留下来的朱红缎带，将它在指尖缠了一圈又一圈。
祖父跟她说明白了小时候的趣事，只说世事难料，没想到有一天，她当真会跟中山郡王世子比上一场。
可不是世事难料么。
她从前，可没像现在这样，如此明了“妻者，齐也”的意思。
只转念一想到“妻”这个字，她便觉得有几分脸热，手上的缎带也不由得拉紧了些。
她悄悄地左右看了看。
珑缠等贴身使女不在房中，余下的人都在外间等候，等她吩咐再进来。
薛玉润深吸了一口气，悄悄地挪来铜镜，侧首低肩，一点一点地撇开右肩的衣襟。
烛火下，她肩头雪白，不见红痕。
可楚正则从后侧不轻不重的低首一咬，那触感好像还停留在肩上。她当时着急上火，但夜深人静，再回想那时的情形……
薛玉润鬼使神差地轻抚上肩头，又火烧火燎地收回手，猛地拉合衣襟，轻咬着唇，攥紧手上的缎带。
珑缠恰在这时走了进来，一瞧薛玉润指尖胡乱缠绕的缎带，抿唇笑道：“姑娘，您再这么玩下去，回头指尖也要染上朱红了。”
“我、我只是想逗芝麻和西瓜。”薛玉润稳了稳心神，义正辞严地摇手，让缎带垂落的部分一跳一跳，妄图去吸引芝麻和西瓜的注意力。
芝麻睡得狗眼惺忪，听到声音只掀开眼皮子，摇了一下尾巴。
西瓜倒是一下就窜了过来，好奇地跳起来，用前爪去扒拉这条缎带。
薛玉润满意地揉了揉西瓜的脑袋，看向珑缠的目光里带了一点点小小的得意：“你看。”
不过，薛玉润也不敢让西瓜一直用两条后腿蹦跳着走路，怕伤了它的腿。所以揉完脑袋后，就忙把缎带收好，给它扔了一个球。
珑缠笑着应声：“是，是，姑娘只是想逗芝麻和西瓜。”
听到她这么说，薛玉润反而有点儿不好意思。
她轻咳了一声，一边解开指尖缠绕的缎带，一边问道：“往年的礼单拿回来了？”
因为钱宜淑的月份越来越大，薛玉润从静寄山庄回家之后，就开始逐步接手家中的庶务，替钱宜淑分担压力。
登高宴过后，还有两个月便是万寿节，万寿节再过一个月，就是冬祀年关。此时，是送往迎来最繁忙的时候。是故，薛玉润早就让人整理好了往年的礼单，打算登高宴一结束，便全权接手。
“是。”珑缠恭声道，让人将一个樟木箱抬了进来：“姑娘怕要受累了。”
“那总比嫂嫂受累好。”薛玉润看了眼樟木箱，不甚在意地道：“这些事我也不是头一回经手，这几个月我都留在家中，不必入宫，正好把年关的账目和礼单理清楚。”
她说着，随手将朱红色的缎带搭到她桌上的象牙雕荷塘鹭鸶图笔筒上。
“姑娘，还有陛下的生辰礼呢？”珑缠尽职尽责地笑着提醒道。
“啊。”薛玉润笑着拖长了声调：“我跟陛下早就说好了。”
她一指角落里的福娃娃灯笼。
回家后，她将红绸花系在了福娃娃灯笼上，也不知道是不是看习惯了，瞧上去喜上加喜，丑得还挺可爱的。
珑缠震惊万分，迟疑地道：“……您真要绣这个？”
薛玉润歪着头，眸中精光闪闪，莞尔一笑：“嗯哼，陛下肯定等着看我大展绣技呢。”
到时候，正好顺便去问楚正则讨要那个学子画的画。
那可是她的画像呢！
*
楚正则十六岁的万寿节，转眼就到了。
因为楚正则尚未亲政，且年未及弱冠，所以并未天下大庆，只给都城中的官吏三日休沐。
万寿节照例设内外宴席，外宴在花萼楼下宴正五品以上朝官。内宴敬太皇太后和太后，邀请皇室宗亲。
但这一次，楚正则在生辰的前一日，又额外在南华宫门外，宴请七十岁以上的古稀老叟。不分男女、不论贵贱。以示幼帝尊长，崇老敬老。
年刚过七十的赵山长，赫然在列。
这一日，薛玉润被提前接进宫中小住，特意绕道南华街，远远地瞧了眼老叟宴的盛况。
南华街上，彩棚如云，依次相接，将宽阔的街道堵得水泄不通。
守卫皇城的南衙府卫封锁了各处路口，她的马车自然近不了身，也看不到楚正则的身影。
但她哪怕只远远站着，也能听见临近的彩棚里，老叟们高声笑语，都在说：“赵山长说得对啊，陛下尊老敬贤、敦仁爱众，喝一杯，要祝陛下千秋长寿！”
马车外，也有好奇的老百姓们窃窃私语，得意洋洋地道：“我曾祖父九十八了，听说陛下还会亲自给他敬酒哩。吃的肉啊酒啊，都不要钱，都是陛下请哩。听说还有好东西拿回来，不知道是什么。”
“陛下这么好啊，哎哟我家公爹怎么就才活了六十八呢！”
“那是，别瞅着陛下年纪小，那明君不都是这么小点儿长大的？”
市井百姓话糙理不糙，听得马车内的珑缠一乐，低声道：“陛下好生厉害。”
薛玉润笑着点了点头。
这笼络人心的法子，直白却非常奏效。
登高宴时，楚正则和中山郡王世子、长乐县主一齐赴宴，却比他们晚来几步，想必就是在跟赵山长商议老叟宴的事。
赵山长是赵尚书令的伯父，但赵尚书令的父亲早逝，赵尚书令是由赵山长一手带大的，情同父子。赵滢和赵渤都是直接称呼赵山长为“祖父”。
如此一来，向来明哲保身的赵尚书令，少不得也要偏颇一二。
而且，赵山长虽然不入仕，但执掌鹿鸣书院多年，桃李满天下。敬老亦尊师，朝中的文臣焉能不对楚正则更添几分赞赏？
楚正则的每一步，都走得稳当。
只是……
今日老叟宴过后，他明日一早还要外宴朝臣，午时内宴皇亲。
这两日下来，他怕是要累坏了。
薛玉润轻咬了一下唇，放下车帘，道：“走吧，进宫。”
*
鳞次栉比的灯火，在都城彻夜燃烧。万寿节朝野同庆，觥筹交错和丝弦之声一样，皆不绝于耳。
但结束两天的万寿节宴庆之后，楚正则挥退宫侍，回到乾坤殿，缓缓地吐了一口浊气。
他耳中仍有笙歌绕梁，在寂静的暮色里，显得有几分嘈杂。今日两场宴席所喝的烈酒后劲不小，与嘈杂的声响融在一起，让他的头愈发地疼了起来。
今日是他十六岁的生辰，但楚正则脸上没有丝毫的喜色。他脸色微沉，端坐在椅上，揉着自己的晴明穴，闭了闭眼。
坐下的椅子雕着御天于飞的九龙，威仪赫赫，但算不得舒服。正好能让他神智清楚地剥离恭维声中无用的奉承和谄媚，探究他们藏在背后的试探与打量。
他要在亲政之后用最短的时间掌握稳固的权力，就要在亲政之前，先扬贤名，让朝野百姓能对他年少亲政怀有信心，为他明年亲自主持科举而非让三省长官代劳打下基础。
也以便他能一点点拔出某些顽固的钉子，培植只忠于自己的“天子门生”。这是他今年举办老叟宴的原因。
可反过来，老叟宴笼络人心的效果越鲜明，就越会惹得一些人心生不安。
他们巴不得他懦弱无能，亲政再晚一些，好让他们稳掌权柄，中饱私囊。
而亲政以大婚为界，他们的阴谋诡计冲着他来，他毫无所惧。只怕他们阴险，要对薛玉润不利。
楚正则睁开眼，目光锐利如鹰：“德忠——”
他唤出这一声，头便一突一突地疼得厉害，他紧锁着眉头，撑着自己的额头。
德忠忧心忡忡地应道：“陛下有何吩咐？灶上温着醒酒汤，您要不喝了醒酒汤，先去休息？奴才去实心办事，定能把事办得妥妥当当。”
楚正则摇了摇头。他素喜清净，在这种热闹的宴会待久了，便容易头疼，撑过这一阵也就罢了。他正欲继续，就听外头传来宫侍的通禀：“陛下，薛姑娘来了。”