宁樱掩嘴道：“朱妈妈莫要打趣。”
朱婆子兴致勃勃, “我可是正儿八经的，没跟你说笑。”
周大郎的媳妇儿见宁樱不好意思，忙道：“阿娘, 好事多磨，今儿是团年, 不是说亲的。”
她这一提醒, 朱婆子才回过神儿，“瞧我这脑子, 年纪大了，竟忘了这茬。”
于是人们转移话题。
周老儿说起食肆铺子，以后若是生意兴隆，还可再开一家, 请庖厨，请侍者, 扩大店面把生意做大等等。
宁樱对这一话题很有兴致。
人们在热气腾腾的丰盛饮食中笑谈，没有任何拘束。
周家人的好客热情让宁樱在他乡感受到了温暖, 而她的自力更生也让周家人佩服, 愿意伸出援手搭一把这个女郎，共同谋求利益。
外头忽地放起了鞭炮，噼里啪啦的，好不热闹。
人们举杯相碰, 庆祝来年的生意兴隆，祈祷生活平安顺遂，其乐融融。
这顿团年饭令宁樱印象深刻。
若是往年, 秦王府的主子们都会去宫里头参加宫宴，西月阁里虽然也会热闹，但总归没有现下这般自在, 毕竟等级规矩还在。
唯一值得期待的就是第二天李瑜会给仆人们赏红封，若是把他哄得高兴，讨到手的东西能值不少钱。
现在宁樱自己成为了主人，她还是会来周家讨个吉利，第二日要来跟周老儿夫妻拜个年。
待到暮鼓声响起，各坊坊门关闭，坊内还可以在街道上活动，再加上今儿又是大年，巡夜人不会找茬。
宁樱主仆在周家呆了许久才由家奴护送回食肆。
在回去的路上翠翠挽着宁樱的胳膊，意犹未尽道：“翠翠祝娘子明年生意兴隆，挣好多好多的铜子儿，天天都能像今晚那样有好多好吃的。”
宁樱掐了一把她的脸儿，“今晚痛快了？”
翠翠：“痛快，有好多好吃的。”
她到底天真纯良，不管生活有多辛苦，只要有好吃的就能满足了。
把二人护送回食肆老宅，周家的仆人才折返回去。
两人进院子后栓上大门，翠翠烧热水洗漱，忽听阵阵烟花炮竹声响个不停，她又好奇出院子仰头观望。
不远处火光冲天，五颜六色的烟火在空中炸裂开来，她孩子气地大叫，喊宁樱出来看烟火。
宁樱正在房里绞帕子洗脸，没去凑这个热闹。
脸颊上的小雀斑被擦净，右边从眼窝到脸颊上的巴掌大胎记也被清洗干净了。她坐到铜镜前取面脂擦脸润养肌肤，随后又将那胎记用胭脂一点点复原。
不一会儿翠翠进屋来看她，宁樱道：“早些去睡，明早还要去周家拜年呢。”
翠翠“嗯”了一声，便过去了。
新年守岁，宁樱早早就吹灯歇下，而远在京城的秦王府里则灯火通明，大大小小从宫中回来后，全都聚在福寿堂守岁，辞旧迎新。
李瑜困倦，哈欠连连，忍不住单手托腮打起盹儿来。
秦王老儿忽地敲了他一记，他无辜地摸头，秦王道：“你年纪轻轻的，怎么还熬不过你老子？”
李瑜翻了个小白眼儿，指了指李竞道：“你瞧大哥，他也哈欠连天。”
秦王：“熬年是老祖宗留下来的规矩。”
李瑜懒得跟他掰扯，继续单手托腮，眉眼里皆是娇气。那小表情看着委实傲娇，李凤岚忍不住打趣道：“二叔，你在想啥呢？”
李瑜瞥了他一眼，懒洋洋道：“思春。”
李凤岚顿时乐了，凑上前，兴致勃勃问：“想哪家的小娘子啊？”
一旁的秋氏啐道：“没个正经，拿你二叔取乐。”
李瑜没理会母子，似想起了什么，扭头问：“大哥，开春御史台奉命外出巡察的是哪些地方？”
李竞困倦道：“问这个做什么？”
李瑜：“想开年外出长长见识。”又道，“往后始终都要外任的，趁早开开眼。”
秦王老儿乐道：“哟，你小子还知道为以后做打算了。”
李瑜不屑道：“爹这话说得，好似我成日里不学无术似的。”
李竞欣慰道：“但凡你想要晋升，就得外任三到五年方可熬到资历，你现在就知道考虑这茬了，也算是有在筹谋上进的。”顿了顿，“据我所知，明年御史台巡察的好像有并州、梁州、允州和江南金陵那边。”
李瑜挑眉，“那开年我就向圣人请命，去江南一趟。”又问，“江南那边是巡察的什么？”
李竞：“好像是漕运，巡漕御史张胜。”
李瑜咧嘴笑，“漕运好，跟着张胜一块儿去长长见识。”
郭氏皱眉道：“大老远的，你一个人跑过去，我不放心。”
李瑜看向自家老娘，“阿娘莫要担心，儿总不能被你一直养在秦王府，以后成家立业分家总是要出去的。”
秦王捋胡子，赞许道：“说得极好，待你成家分出去，有自己的一片天地了，老子给你上奏请封个郡王回来，想来圣人是不会拒绝的。”
李瑜：“还是爹明理。”
李竞指了指他，“小子翅膀硬了。”
李瑜理直气壮道：“大哥难道不盼着我这个做弟弟的尽早立起来帮你撑着秦王府吗？”
李竞被这话哄得高兴，抚掌道：“有出息。”又嫌弃道，“你的两个侄子若有你的半分觉悟啊，我做梦都得笑醒。”
一家子又笑谈了一番，虽然秦王老儿把府里搞得乌七八糟，但正房这一家子还是非常和睦友爱的。
兄弟齐心，都盼着把家族扶持好。
年假过后李瑜就向圣人请示，想跟着漕运御史张胜下江南金陵历练一番。也亏得他得圣人恩宠，允他前往，不过张胜下江南要在大年后才动身。
郭氏又是欣慰又是担忧。
她这个小儿子素来有主见，从小到大家里头也都是处处惯养着。可外头到底不比京中，一旦有个什么，全靠他自己处理，家里头一时半会儿也帮衬不上。
李竞倒是放心得下，劝自家老娘道：“今年二郎也已弱冠，养大的鸟儿哪有一直都困在笼子里的道理，他要飞出去，便让他出去闯，涨涨见识也好。”
郭氏忧心忡忡道：“话虽如此，但天高路远的，他又没怎么离过京。”
李竞：“阿娘若实在放心不下，我便书信给金陵那边，让同僚多多关照着些，如何？”
郭氏点头，“也好。”又道，“他大年过后就动身，连冠礼都没法行。”
李竞无奈，“那小子，翅膀硬了。”
这不，当崔氏得知李瑜要下江南也焦虑不已，围着他打转道：“我的小祖宗，好端端的去什么江南？”
李瑜一本正经道：“我是去办公务，公务知道吗？”
崔氏皱眉，“再过几天二郎就要去宗庙行加冠礼……”
李瑜边走边道：“那就不行了。”
崔氏急得没法。
上回他为宁樱离京也急得没法，因为小祖宗很少离开京中，一直都有人跟在身边。
此次去江南只带梁璜，千里迢迢的，着实叫人担忧。
而李瑜与他们的焦虑则恰恰相反，他充满着浓厚的兴致。待到他离开京城那天，李竞亲自相送，路上千叮万嘱才作罢。
李瑜道：“大哥回去吧，阿娘就劳你照看了。”
李竞点头，“路上小心些，你虽头脑聪慧，但到底没经过事，不知世间险恶，万事需多留一个心眼，明白吗？”
李瑜：“二郎明白。”
李竞又叮嘱了梁璜几句，他到底还是不放心，让自家兄弟带了两名王府侍卫护身，以防路上遭遇不测。
直到李瑜他们一行人打马离去后，李竞才进城去了。
回到秦王府，他去了一趟福寿堂，郭氏唉声叹气道：“儿大不中留，这一去不知得什么时候才能回来。”
李竞安抚道：“阿娘无需担心，有府里的侍卫跟着，二郎不会有事的。”又道，“他们一路下江南，沿途都是走的官道，下榻的也都是官驿，不会出岔子。”
郭氏无奈道：“打小就养在身边的人，忽然放了出去，心里头空落落的，总是担惊受怕，为他发愁。”
李竞笑道：“那小子往后若想晋升，还得外任呢，没有三五几年是回不了京的。阿娘现在就担惊受怕，以后只怕是操不完的心。”
郭氏无语。
李竞拍了拍她的手，“你就把心放肚子里，二郎已经长大了，往后还要成家立业，总归要靠自己去闯出一片天地。”停顿片刻，“你现在瞧瞧他，人上进着呢，脑袋瓜没糊涂，当初知道发奋考科举，现在同样知道为以后的路做打算，不用人操心，这不挺好的吗？”
“可是……”
“阿娘多虑了，二郎虽然年纪轻轻，却比他两个侄子有上进心，子贤他们若有他的一半聪敏，我真得去烧高香了。”
“你也别埋汰子贤。”
“嗐，这一对比起来，能不埋汰吗？”
“……”
“二郎虽然骄纵了些，做事却有底线，这在世家子弟中已是难得。”又道，“还好他不像爹那般花花心肠不靠谱儿。”
这点郭氏倒是认同的。
当时他们都觉得李瑜做事靠谱，因为从小到大都未曾干出过不符合身份的事来，算得上循规蹈矩。
哪晓得待他从江南回来后，把秦王老儿气得直呼好家伙。
全家炸锅。
在李瑜离京后不到半月，从扬州风尘仆仆回京的燕三郎拿着宁樱的信函去钟雁山，总算把蒋氏的亲笔换了回来。
当蒋氏得知他归来，忙命人将其请进前厅。
此时已经春暖花开，万物苏醒。
燕三郎从去年为这事折腾到现在，人都瘦了一圈儿。拜见过蒋氏后，他把从钟雁山取来的信件交差。
贾婆子接过呈到蒋氏手中，她拆开看了一眼，是她的亲笔不假。
“这一趟着实劳累三郎了。”
燕三郎摆手，说道：“那宁樱姑娘狡猾如狸，只怕夫人也没料到你的东西实际并未在她身上，而是藏在钟雁山的。”
此话一出，蒋氏诧异道：“何出此言？”
燕三郎：“这信函应是她当初去钟雁山时就托付与慈恩大师的，小的拿了她的亲笔去讨了回来。”
听到这话，蒋氏不禁被气笑了，连贾婆子都忍不住道：“那丫头着实狡猾！”
燕三郎也很无奈。
蒋氏好奇问道：“三郎又是如何寻到她的藏身处的？”
提到这茬，燕三郎便道：“那女郎吃了豹子胆，当初小的把她护送到平州分头，她原本是要去坂城，结果在宜善撞到了李家二公子，这才折返调头往江南跑去了。”
蒋氏：“一个弱女子，千里迢迢下江南可不容易。”
燕三郎摆手，“夫人是有所不知，那女郎胆子可大了，竟然是托镖去的。”
蒋氏：“……”
燕三郎继续道：“夫人给她的盘缠，多数都花在托镖上。”
贾婆子追问道：“那你找到她时她可曾生过疑？”
燕三郎：“儿胡乱编了理由忽悠她，说李家二公子没找到人之后便不了了之，还说已经与汝阳王府定了亲，这风头算是避过了，故而才拿着身契寻来交换夫人的东西。”
蒋氏担心道：“她当时可曾起疑？”
“应是没有，因为她自己也曾说过沿途一路顺遂，那秦王府没有报官，无人追查，她误以为此事就此作罢也在情理之中。”
“不曾起疑就好。”
“也多亏了她托镖，当时小的跟着汇通柜坊的踪迹寻到魏城就断了。柜坊给的记录上提取了大量现银，故小的琢磨她拿这么多钱银多半是有大用处，便抱着侥幸找城里的镖局，运气好在玉兴镖局查到了她的下落，原是往扬州去了。”
“后来呢？”
“后来可让小的好找，那么大的扬州，几十个城池，小的想起当初曾跟她说过的大隐隐于市，得往经贸发达，繁荣的地方才好藏身，便专门挑四通八达的城去找。”
“可是人海茫茫，你是如何找到的？”
“也多亏小的常年在外天南海北的走，交了三五朋友，也有在扬州那边做生意，便托他们帮忙打听，这才在临川的永来坊把人给寻着了。”又道，“当时我们分头寻了七座城，小的琢磨着她几乎都把盘缠花得差不多了，定会为生计发愁，又想起阿娘曾说过她手艺好，便走街串巷打听有没有姓姜的娘子开食肆做营生。”
“你这头脑当真厉害！”
“夫人夸赞了，也亏小的与她接触过几日，多少了解一些情况。那时我们寻人都是专门找外地人多的里坊挑，一座城也就那么几个里坊符合要求，这才侥幸捡了便宜把人给找了出来。”
这一路的追踪听得蒋氏佩服不已，因为每走一步都是靠线索推断着走。
从最初柜坊追踪，再到镖局查询，而后在扬州寻人，每个步骤都是有理有据的推断，而非盲目瞎找。
燕三郎的这份聪明一般人可比不上。
待他交差回去休息后，蒋氏赞道：“多亏了三郎的这份心思，把亲笔拿到手，我也放心多了。”
贾婆子：“娘子这事算是彻底了了。”
蒋氏点头，“秦王府的人多半也摸了过去，人情算是卖给他们了，至于宁樱往后的前程，全看她自己的造化。”
最终那份亲笔被她烧掉，她与宁樱算是彻底两清。
而被林正等人盯梢的宁樱并未察觉到异常，依旧跟往常一样经营着自己的小食肆，把日子过得美滋滋。
大年三十那天朱婆子兴致勃勃要跟她和杨大郎牵线搭桥，当时她其实并未放在心上，毕竟以她目前的情况并不适合谈婚论嫁。
她虽然拿到了自己的身契，但官府那里还留了奴籍案底，若要把奴籍转为良籍，需得托关系塞钱银才能彻底脱胎换骨。
目前她还蛮穷的，需要挣大量钱银去处理户籍问题。
这是她最需要去解决的问题，至于身外事，暂且不论。
经过去年的经营基础后，现在她和翠翠都彻底上手了，处理食肆里的活计分工协作。
翠翠干活踏实，从不偷奸耍滑，只要你安排了，她就会做好，只不过有时候不大动脑子，干出来的事让人啼笑皆非。
宁樱多数都是包容着。
那孩子跟她一样都是穷苦人家出身，很小的时候就被卖了，吃过不少苦头，如今跟在她身边，日子才算好过了些。
也是那朱婆子对宁樱的终身大事上了心，热情过了头，暗搓搓跟街尾的秦氏提了一嘴。
哪晓得秦氏也有这个心思，两个妇人坐在一起窃窃私语。
秦氏乐呵道：“那姜娘子我还真是相中的，脾性温和，明理识大体，若是讨回家做儿媳妇，也是可行的。”
朱婆子热络道：“姜娘子挺能干，里里外外都能操持，就是样貌稍稍差些，若脸上没有那胎记就好了。”
秦氏也道：“我就是惦记着这茬儿，咱们家大郎你也看到的，算得上周正，匹配她是绰绰有余。”
朱婆子点头，暗搓搓问：“那大郎是怎么个态度？”
秦氏回道：“他能有什么态度，只要咱们瑞儿答应了，便能成。”又道，“这些年我可为大郎的婚事操碎了心，也相看了好些个，但都因为那孩子搅合没能成。”
朱婆子好奇问：“那姜娘子呢，瑞儿可愿她做后娘？”
秦氏笑道：“愿意，瑞儿说她脾气好，不会打他。”
朱婆子乐了，指了指她，“我觉得这事有门儿。”
秦氏搓了搓手，“有没有门儿，只消请官媒娘子走一趟就知道了。”
这不，当天晚上她就把想请官媒的想法同杨大郎说了。
杨大郎愣了愣，一时不知说什么好。
见他没有吭声，秦氏问：“那姜娘子，你可瞧得上眼？”
杨大郎想了想，“这可是给瑞儿请后娘，他乐意吗？”
屋里的杨瑞探头道：“姜娘子我乐意，其他的另说。”
杨大郎：“……”
秦氏：“你看瑞儿都允了，我再问你，那姜娘子你可瞧得上？”
杨大郎回道：“一个妇道人家，离乡背井的，能靠自己的双手讨生活，可见是个心灵手巧的。”
秦氏笑道：“那便是瞧得上了。”顿了顿，“我就嫌她脸上的胎记碍眼。”
杨大郎：“那应是从娘胎里就带的，又不是她自个儿乐意。”
秦氏喜滋滋道：“看来你是容得下的了，这事就这么定了，改日我去请官媒娘子上门走一趟。”
杨大郎没有回话。
于是在月初的时候秦氏请了隔壁坊的官媒赵二娘前去提亲。
那赵二娘趁着春雨连绵食肆里没生意时才去寻的宁樱，当时她正和翠翠做腌春笋，赵二娘走进食肆，收起油纸伞，问道：“姜娘子在屋里吗？”
听到外头的询问，宁樱忙洗手出去探情形。
起初她还以为赵二娘是食客，立马招呼她坐。
赵二娘上下打量她，一身劣质粗麻碎花布衣，土里土气的，身段清瘦，脸上的胎记委实惹眼，还长了不少小雀斑，样貌看着平平无奇。
要知道杨大郎身量高，样貌周正，又有手艺在身，跟宁樱站到一块儿委实不相配。
赵二娘笑吟吟道：“我是隔壁坊的官媒赵二娘，今日过来，是给姜娘子道喜的。”
听到这话，宁樱不由得愣住。
赵二娘边坐边道：“恭喜姜娘子，有喜事来了。”
宁樱回过神儿，好奇问：“什么喜事儿？”说罢招呼翠翠送茶来。
赵二娘道：“街尾的杨家，想必姜娘子是认识的。”
宁樱点头，“认识。”
赵二娘笑眯眯道：“那杨大郎把姜娘子给相中了，请了我来说亲。”
宁樱：“……”
她憋了憋，忍不住问：“赵娘子莫要忽悠我，那杨木匠怎么可能会相中我这样的寡妇？”又道，“我这模样你也瞧见的，要什么没什么，他相中我什么了？”
赵二娘也觉得挺为难，说道：“人家说了，姜娘子一个妇道人家却能自力更生，可见心灵手巧。”
宁樱指了指自己的脸。
赵二娘道：“那是娘胎里带的，也怨不得你。”
宁樱笑了，“他不在意？”
赵二娘：“人家不在意。”
翠翠送来茶水，好奇问：“哪位郎君把我们娘子相中了？”
宁樱做了个手势，“小孩子问什么。”
翠翠认真道：“我们娘子是最好的娘子，一定要寻最好最俊的郎君匹配。”
宁樱默默地扶额，“翠翠下去，我跟赵娘子说说话，啊。”
待翠翠去了后厨，宁樱才尴尬道：“那孩子不懂事，让赵娘子看了笑话。”
赵二娘露出礼貌的微笑，心里头其实很是不屑，只觉得眼前这女郎跟杨大郎委实不匹配。
“姜娘子初来乍到，且又是孤身一人，在外谋生委实不易，若能寻得一个可靠人家，后半辈子也算有了托付，何乐而不为？”
宁樱正色道：“此话固然不假，只是我目前的情形赵娘子是看到的，与杨家大郎确实不是一路人，恐叫人看了笑话。”
赵二娘摆手，“姜娘子自谦了，你心灵手巧，若那杨大郎真在意你的样貌，就不会让我上门了。”
宁樱沉默。
赵二娘：“好事多磨嘛，你也不用急着应答，仔细考虑考虑也好。”
宁樱“嗯”了一声。
赵二娘又同她说了许多关于杨家的情形，宁樱都认真地听着。
现在没生意，她也不着急干其他，便同赵二娘说了会儿。
之后隔了近一个时辰，赵二娘才起身回去了。
送走她后，宁樱去后厨，翠翠已经把春笋腌好了，她好奇问：“娘子要嫁人了？”
宁樱失笑，“莫要瞎说。”
翠翠老老实实道：“我不想娘子嫁人，你嫁人了，翠翠就不能跟你在一起了，翠翠不想回周家，想跟娘子一起。”
宁樱窝心道：“那便好好干活，往后我呀，把你的身契从周家讨回来。”
翠翠被哄高兴了，“娘子可要说话算话。”
宁樱：“算数。”
杨家提亲这事她没放到心上，也没有任何回复。
那边的秦氏坐不住了，催杨大郎多跟宁樱接触接触，反正一个是寡妇，一个是鳏夫，又不是头婚，完全没有必要忸怩。
杨大郎被赶鸭子上架，还是自家崽子杨瑞把他弄来的。结果门口见到宁樱就怂了，手足无措，连自己要干什么都忘了。
宁樱见到父子二人愣了愣。
杨大郎的脸一下就窘迫得红了，杨瑞无法理解道：“爹，你一大老爷们儿红什么脸啊？”
杨大郎：“……”
宁樱：“……”
与此同时，斜对面的茶肆里坐着两个人，林正犯嘀咕道：“咱们郎君要再不来，估计宁樱姑娘得去杨家了。”
另一人幸灾乐祸道：“嫁了也无妨，多半会用抢的。”
林正：“……”
抢人妇啊，啧啧。
不要脸。