这样辗转几番, 宁樱听过程大娘的传话后，经过仔细思考，觉得可以尝试, 便又去了一趟石桥街。
周老儿见她愿意过来非常高兴，说道：“我这铺子其实是不想转手的, 舍不得。”
宁樱笑道：“那周老爷子何故寻了我来？”
周老儿：“老婆子催着我去大郎那边, 铺子里也忙，得去照应着。”又道, “我听姜娘子说想做暖锅，生了几分兴致，便想尝尝你的手艺。”
宁樱爽快应道：“不知周老爷子想尝什么锅子？”
周老儿：“你都会些什么？”
宁樱一本正经道：“酸笋炖鸭、乌鳢锅子、猪肚老母鸡、毋米粥……都可。”
周老儿想了想，“那便试一试乌鳢。”
宁樱：“那就做乌鳢。”顿了顿, “我就贪图省事，一个人在庖厨花样弄多了忙不过来, 锅子却简单，每天到点熬一锅浓汤搁那儿, 备好菜蔬, 一口陶锅，一个红泥小火炉，几块炭，齐活。”
一旁的朱婆子笑道：“这确实省事儿, 菜蔬都丢筲箕里送上来就打发了，不用七碗八盘的折腾。”
宁樱：“就是这个理。”
她健谈，能说会道, 把熬乌鳢锅子的食材同周老儿说清楚后，周老儿亲自去采买，朱婆子则留在铺子里同宁樱闲聊。
知道宁樱是寡妇被夫家赶了出来, 朱婆子道：“一个女郎家在外讨生活总是不便，也亏得你有胆量。”
宁樱乐观道：“嗐，朱妈妈言重了，我无儿无女的，娘家也靠不上，总得求生路。”又道，“更何况我样貌糙，没几个郎君瞧得上，总得想法子把日子过下去。”
朱婆子道：“姜娘子勿要妄自菲薄，这天底下只有娶不到媳妇儿的男人，没有嫁不出去的女人。”
宁樱咧嘴笑了起来，觉得这些人实在得可爱。
那周老儿办事也利索，很快就买了两条乌鳢回来，还有一些时令菜蔬。
瞧着木桶里的两条乌鳢，肥美鲜活，宁樱笑眯眯道：“有劳周老爷子了。”
周老儿兴致勃勃道：“姜娘子做主厨，我二人给你打下手，有什么安排尽管吩咐。”
宁樱：“那敢情好，我就不客气了。”
她麻利地把两条乌鳢拿到后厨宰杀，下手熟练，只需用一双筷子就把活蹦乱跳的乌鳢摆平了。
见那筷子从嘴插在鱼腹里，朱婆子道：“看来姜娘子还是个行家。”
宁樱忽悠道：“跟婆婆学的手艺。”
乌鳢黏液多，不易处理，需用帕子裹到鱼身防止打滑。
去鱼鳞、开肠破肚、取鱼鳃、剔脊椎骨斩段，一系列动作都不带喘气儿的。
朱婆子这回是彻底信她有点功底了。
备好鱼头和主骨，宁樱先取熟猪油煎制鱼头鱼骨，使其被煎得两面焦黄，才舀水入锅。
用大火将水烧沸后才转移到专门炖汤的瓦罐里熬制，这个时候再加入去腥的姜片、红枣，小火慢炖。
老两口在一旁帮忙洗菜蔬，宁樱跟他们说涮烫黄花菜滋味更佳。
周老儿选了不少自己爱吃的，因是鱼米之乡，鲜虾也比京中便宜不少，宁樱做了不少虾泥丸子。
他还买了不少炸豆泡。
二人处理菜蔬时，宁樱则片鱼片，薄如蝉翼，每一片都呈透明状，形态相当，色泽洁白中带着十字花。
她仔细将鱼片摆盘，就像以前伺候李瑜那般精致赏心悦目。
待她把两条鱼的鱼片处理好后，她又问坊里最好的清酱是哪家，因为蘸料的清酱是灵魂。
周老儿一下子从储藏室给她取了三坛来，仔细介绍了一番。
宁樱一一尝试，最后选了不会掩盖乌鳢鲜味的清酱，她还是觉得跟李瑜偏爱的朱记清酱差了些。
按往常，她调制了三种口味的蘸料，蒜末葱花少不了，还要添点胡麻油。
瓦罐里的鱼汤被熬煮得奶白鲜香，因用熟猪油煎制，闻起来分外浓郁。
看汤色差不多后，宁樱添入适量的细盐，枸杞和胡椒提味。
周老儿好奇地尝了尝那汤，入口委实鲜甜，很合当地人口味。
宁樱说道：“若是秋冬吃乌鳢暖锅，添入党参，最是滋补。”
周老儿点头，“党参好。”
红泥小火炉里的炭块已经备上，朱婆子取来一口陶锅，宁樱把瓦罐里的鱼汤舀到陶锅里，炭块很快就燃起，陶锅里的汤汁开始翻滚。
宁樱给二人盛了一碗汤，撒了丁点葱花，说道：“二位先尝尝这汤如何。”
朱婆子取汤匙舀了少许吹冷入口，那汤色奶白，滋味鲜甜，咸度适中。
看她制作简单，但熬制出来的味道却好。
“我瞧你都没放什么料，味道却出挑。”
宁樱笑道：“乌鳢本就鲜美，讲究原汁原味更佳。”
周老儿点头，“这话我是赞许的。”
他用了半碗汤，连连说好。
宁樱又动筷替二人涮烫鱼片。
那鱼片透薄，只需在汤水里滚两下就可捞出。
她分别让他们尝试三种蘸料，周老儿对酸辣口有兴致，尝了一片酸辣味的。
鱼片细嫩爽滑，鱼皮有韧劲，且无刺，蘸酸辣口吃进嘴里，别有一番滋味。
朱婆子则喜欢清酱口的，她的口味跟李瑜差不多，喜食清淡。
也亏得李瑜那挑剔的胃口造就出宁樱的好手艺，他若说满意的东西，呈上来总能让人信服几分。
老两口用过鱼片后夸赞连连。
宁樱这才面露笑容，跟他们讲涮烫鱼片的技巧，须臾即可，不宜过老。
朱婆子满意道：“这暖锅好，老少皆宜，最适宜咱们当地人。”
周老儿：“辣口的也好，蜀地人喜爱。”
朱婆子高兴道：“改日也让大郎他们尝尝。”又道，“姜娘子有这般好手艺，何愁讨不了生活。”
周老儿一边涮烫鱼片，一边说道：“姜娘子这手艺确实甚妙，今日既然能碰上，也是缘分。”
宁樱笑眯眯道：“周老爷子抬举了。”
周老儿摆手，“一个在外讨生活的妇人总归不易，先前我和老婆子商量过的事，不知你意下如何？
“你若有这个意，咱们就把铺子给你，老宅你也可以入住，有个落脚的地方容身。
“至于铺子经营的钱银则对半分，我们两口子提供你场地，你提供厨艺。
“这地儿就让给你经营，我们也不会插手管，你若是忙不过来，我便让大郎那边分一个丫头过来给你帮衬，我们自个儿付工钱，你以为如何？”
宁樱好奇问道：“周老爷子就不怕亏损？”
周老儿：“就是因为这茬，所以才想试试搭伙。”又道，“我们老两口的情形你是看到的，若是光把铺子租出去，我又不甘心。若留在手里，我也折腾不出花样来，思来想去，你若有这份兴致，便试试两家搭伙。”
朱婆子也道：“起先我原本是不同意的，但试了姜娘子的手艺，可见有几分本事。
“你一个外地人，要在这儿立足求生本就不易，若是有我们周家帮扶，也不至于被欺生。
“这铺子我们年纪大了也管不上，就想靠它额外攒点棺材本，手里头有几个铜子儿心里头踏实，不受软。
“姜娘子若嫌它贵，咱们便搭伙试试。一来你有了安生立足之地，什么都是现成的，初期也不用花大价钱砸进去；二来我们也想把铺子盘活，光收那点租子又不甘心，便是这么一个心思藏里头的。”
宁樱想了想，说道：“我也没有开过铺子，还是头一回试手。”
周老儿道：“无妨，反正都是自家的铺子，刚开始也投不进去几个钱，什么都是现成的，你若有胆量来做，我便回去跟大郎商量，让他那边分一个丫头过来帮衬。”
宁樱：“平日里你们不管？”
周老儿：“不管，你自个儿爱怎么折腾就怎么折腾。”
宁樱不由得乐了，没有人指手划脚挺好。
周老儿继续道：“平时的采买你若不知道的，也可找我们，我家大郎的铺子就在隔壁街，来往也方便。以后待这铺子出手后，我们几乎都在那边，管不上这儿。”
宁樱仔细合计一番，说道：“二位让我回去好生考虑考虑，最迟明日答复你们，如何？”
周老儿：“姜娘子是个爽快人，便等你的消息。”
双方说定后，宁樱又给他们布虾泥丸子。
周老儿喜食虾丸，用了好些个。还有炸豆包也不错，包裹了鱼汤的鲜甜汤汁，他也用了不少。
这顿饮食，两个老人是满足了的。
周老儿也是个贪吃的老头，甚至还惦记起了酸笋炖鸭。
宁樱乐得开怀，觉得他们都是实在人，没有那些虚话，交流起来不会吃力。
离开周家后为防万一，她又特地到左邻右舍周边打听这家人的品行。她初来乍到，不了解此地的情况，万一惹上了难缠又爱占小便宜的人家，那才叫倒霉。
陆续打听下来周家人的口碑还行，都是本分老实的小市民，没有那么多负面传闻。
回到落脚处后，宁樱仔细盘算了一番，觉得周老儿的考量也有一定的道理。
她一个人外地人，要在这里立足总有一定的难处，如果能借当地人的力，自然要容易几分，至少没人平白无故来找茬。
还有就是若是搭伙，初期投入的租金问题就不存在了，且还能解决住处，那边也能安排一个丫头过来帮衬，经营他们也不管，只靠场地和人力分利润。
若是从长远考虑，这对宁樱肯定是不公的。
毕竟经营全靠她一人支撑，他们跟甩手掌柜差不多，只仗着场地抽成。可若从短期来看，确实是适合她的。
如果她在这里遇到了什么难题，可以让周家人出面解决，也能避免她逃奴的身份，许多不方便的事都能迎难而解。
这些外在助力都是她目前最需要的。
最终宁樱经过一晚的琢磨后，决定放手试一试，若是此路行不通，大不了换一条走，若是被她闯了出来，以后大不了再换场地。
第二天宁樱先找到程大娘，让她做第三方见证人，同周家签了合伙契约。
里头的内容也简单，只涉及到利益分配，周家没有经营权，只提供人力和场地，其他则由宁樱自行经营处理。
把事情敲定下来后，朱婆子亲自替宁樱收拾一间屋子出来供她居住，还有一间则留给配过来的丫鬟。
其他屋子是锁起来的，像堂屋，储存室那些随便她怎么安排。
宁樱好奇打量那屋子，面积不大，里头有简单的桌椅，妆台，床铺和柜子，家具也陈旧，但胜在干净整洁。
能有个落脚处已然不错。
宁樱走到窗前，外头是后院，颇清净。
想到自己未来会在这里扎根开始新的生活，她不禁充满了憧憬。那种从心而发的喜悦是秦王府永远都满足不了的，如获新生。
现在是夏日，她也没有什么衣物包袱，目前手里还有些现银，先筹备几口陶锅和红泥小火炉要紧。
周家的铺子不大，宁樱量了一下，能同时摆下六张桌子就不错了。
她先订了八只小炉子，又筹备了几口中号和大号的陶锅，至于碗盘那些，先前周老儿他们留得有不少，可直接使用。
庖厨里有许多东西都可以重复利用，无需再采购，省了她不少麻烦。
很快朱婆子就把那边的一个丫头领了过来，叫翠翠，才十三岁的模样，皮肤黝黑，个头高，生得敦实憨厚，看起来不大聪明的样子。
朱婆子说她力气大，也能干饭，嘴巴不甜，但做事踏实，在那边是干粗活，放过来应能帮得上手。
宁樱把她接了下来。
那翠翠果然如朱婆子所说，力气贼大，连劈柴都行！
当然，干饭也厉害，吃一顿够宁樱吃一天了。
二人花了三两日的时间把铺子收拾布置妥当，也正儿八经弄了个开业。
那天周老儿一家子过来吃锅子，还带了鞭炮来放。
宁樱备了酸笋炖鸭招待周大郎一家，共七口人，用的大锅。
子鸭肥美，酸笋开胃，整只小火清炖而成。
配菜也是五花八门，有腌制的里脊猪肉，鸡脯丸、豆泡、鸭血、干黄花、菌菇木耳、胡瓜片，以及时令菜蔬。
上回周老儿就惦记着酸笋炖鸭，这次兴致勃勃尝试。
满屋子都弥漫着开胃的酸香，那子鸭肥美，炖出来的汤黄亮惹眼，宁樱撇去油脂替他盛了一碗。
周老儿也不怕烫，先尝了尝鸭汤。
入口酸爽香醇，味蕾一下子就打开了，咸度也是刚刚好，跟乌鳢的滋味完全不一样。
周大郎替自家老娘也盛了一碗，朱婆子尝过后夸赞道：“这汤好，适宜泡饭吃。”
众人全都笑了起来。
宁樱替周老儿夹了一块鸭肉，皮软糯，肉酥烂，丝毫没有鸭子的臊腥气，最适合他这种老人家食用。
用过一块鸭肉后，周老儿满意道：“姜娘子当真好手艺！”
宁樱：“周老爷子抬举了。”
周家人常年做生意，屋里能差使奴婢，吃穿用度比寻常人家要好些。
周大郎也是个讲究人，尝过酸笋鸭后，也点头道：“姜娘子着实有几分本事，看来父亲没看走眼。”
周家媳妇儿也觉得不错。
宁樱备了从井里冰镇过的酸梅饮子，朱婆子招呼她一起来吃。
众人围在一起聊了些当地的风俗人情，以及宁樱以前在夫家那边的情况。
遇到这家人，她觉得她的运气委实不错。
两边都是抱着试水的心态，她想尝试看有没有吃这碗饭的本事，周老儿则盼着能把铺子盘活。
不管往后的磨合如何，至少目前双方都是盼着能共同盈利的，暂且不存在矛盾。
这顿饭两家人都吃得舒心，待他们离去时，周老儿还特地给了两百文铜子，是用红绳串起来的，意寓吉利。
宁樱也没推托，毕竟算是开张了，讨个好兆头。
之后两天都没有一个客人上门，直到第三天时，有家奴前来预订乌鳢锅子，一家六口人，说是周大郎生意上的朋友，特地来照顾的，打算在傍晚酉时三刻过来。
宁樱高兴不已，忙安排翠翠一同张罗。
在她为自己接待第一批客人兴奋时，之前送她前往平州的燕三郎则被李瑜的人盯上了。
那人把燕三郎曾经的路径上报给李瑜，当时李瑜刚下值回府，听到梁璜说袁家那边有消息时，立即传上来问话。
这个时候酷暑难耐，房里搁着冰鉴去暑热，李瑜从外头的燥热走进屋里，整个人都舒畅不少。
不一会儿林正被带了过来，他向李瑜行了一礼，汇报说燕三郎曾经去过钟雁山，通过曲镇那边的码头走水路下了梵城，之后又从梵城坐船去了平州，在平州没逗留多久就折返回京了。
听到这个消息，李瑜背着手来回踱步，问道：“那现下燕三郎在何处？”
林正回答道：“在忠县。”又道，“他是袁府贾婆子的小儿子，那贾婆子又是蒋氏的忠仆，故小奴猜测，他那阵子的路线多半与宁樱姑娘脱不了干系。”
李瑜“唔”了一声，陷入了沉思。
林正问：“主子要不要把他捉来盘问一番？”
李瑜摆手，“不必，先莫要打草惊蛇。”
林正乖乖听候差遣。
李瑜理了理袖子，说道：“先继续盯着他，我自有打算。”
林正道了声是，便退下了。
稍后崔氏前来伺候李瑜换便服，天气炎热，襕袍质地比纱罗要厚实许多，穿到身上始终没有纱罗舒适。
待他穿上轻便的居家服后，崔氏从冰鉴中取出冰镇过的银耳莲子羹送上，说道：“酷暑难耐，二郎吃一碗银耳莲子羹解解暑。”
李瑜净手后接过，拿勺子尝了尝，银耳软糯粘稠，凉津津的，掺了蜂蜜，甜度刚刚好。
他慢条斯理地用完一碗，忽然想起宁樱做的毋米粥，有些嘴馋，但人不在府里，便打消了念头。
用浓茶漱口后，李瑜又食了几个荔枝。
若是往年，房里的荔枝大半都是被宁樱食的，甚至有时候他还会向郭氏讨要，知道她喜爱，只要别叫上火就好。
那荔枝个头不算太大，色泽艳丽，看着委实讨喜。
李瑜盯着它看了会儿，又想起林正说过的话来。
如果宁樱出逃是由燕三郎护送，那他多半知道宁樱的去处。
他要如何才能神不知鬼不觉把宁樱那颗瓜摸回来呢？
李瑜若有所思地把玩荔枝，上回袁杰厚着脸皮来讨《渔翁》，他觉得那画也没什么劲儿，索性还给他好了。
当然，他还会额外赠送他一样东西，那就是宁樱的卖身契。
拿定主意后，李瑜觉得心情愉悦，晚饭也吃得麻麻香。
结果入睡前崔氏搞了一出荒唐事，自从宁樱离开后李瑜就跟和尚似的不沾荤腥，没碰过女人。
崔氏想着一个年纪轻轻的大小伙子可莫要憋坏了，原本是想让美月去伺候的，结果美月不愿意，便让春兰捡便。
春兰巴不得呢。
哪晓得外头的崔氏还不知怎么回事，没一会儿就见春兰哭哭啼啼从房里出来，一副羞愤欲绝的神情。
崔氏暗叫不好，忙去问缘由。
寝卧里传来李瑜脾气暴躁的声音，把她唤进来质问。
崔氏见他面色不愉，解释道：“老奴就是想着自从宁樱离开后，二郎屋里就没有一个贴心人……”
话还未说完，李瑜就打断道：“崔妈妈糊涂，我李瑜是谁都能睡的吗？”
崔氏：“……”
李瑜懊恼道：“那春兰是什么货色，值得你给我指到房里来睡-我？”
崔氏：“……”
一时竟被噎住了。
李瑜很不耐烦，“以后莫要给我搞些乱七八糟的丢人现眼，那春兰庸脂俗粉，明儿你自个儿处理了，莫要让她再出现在我眼前。”
崔氏窘迫道：“是老奴的不是，原本想着……”
李瑜糟心道：“我是你打小看着长大的，我若愿意抬举她，哪还会等到今天？”
崔氏连连点头，知道自己触了霉头，忙道：“老奴明白，老奴明白，不该胡乱揣摩主子的心思。”
李瑜指了指她，“下不为例。”
崔氏忙应道：“下不为例，下不为例。”
李瑜不耐烦把她赶了出去。
崔氏狠狠地松了口气，还好那祖宗惦念着往日情分，给她留了几分薄面，若不然这份差事都得弄丢。
待她关门退下后，李瑜心情烦躁地叉腰来回走动。
他把垂落的一缕头发撩到耳后，大咧咧地站到衣冠镜前，只觉得镜中的郎君越看越好看，甚至还闷骚地撩起衣裳一角看自己紧实平坦的腹部，又伸了伸大长腿，不要脸的表示，他李瑜这么俊的男人，岂能让那等庸脂俗粉睡了去？
简直是奇耻大辱！