邓州, 天下读书人的圣地。虽是后起之秀，却与齐鲁的孔圣人故乡和设有建康贡院的江南之地并称，赫赫有名的崇正书院就是出自于此。
与其他两地不同, 邓州更加施行有教无类。便是几百年历史的崇正书院，也接纳了很多平民学生。后来更是出了一个专教寒门子弟的名儒贺学究，凭一己之力将邓州文风再次拔高。
有人戏言天下仕林，邓州独占一半。
自然不是指邓州人独揽晋朝官场的一半人才，但晋朝士大夫得有一半儿，都曾在年轻时前往邓州求过学，抑或是拜请过邓州出来的西席。
这样一个与各级官场有着丝丝缕缕半师情谊的州府，天下读书人心中的圣地, 怎么也不该受了大灾而朝廷却听不到丝毫的风吹草动。
然而事实就是这么荒诞的发生了。
晋朝去岁北地大旱，南地大涝, 位于中部的邓州却依旧富庶繁盛。不是说它地理位置好, 未曾受过灾情。其实邓州更加倒霉, 在六月随着北地诸州一道经历大旱后，十月又同南地各府一起迎来了大涝。不过到底是仕林圣地, 在两次灾害里，朝廷最先救济的就是邓州，四方官员紧周边各府之力去保邓州一州无虞。
当时总领治灾的，还是二皇子楚席昂。邓州在两次灾情中的屹立繁盛，是楚席昂当时最卓越的政绩。他能被册封为齐郡王，邓州的亮眼功绩必不可少。楚席昂倒台后, 治灾事务才由皇长子，也就是琣郡王楚席康顶上。而如今邓州宣城的太守，更是七皇子楚席平的母舅、淑妃娘娘的胞弟。
谁能想到邓州如此多灾多难，去岁经历了洪涝与干旱, 今朝又来了大疫。仿佛是上苍成心要和邓州过不去。
能瞒着朝廷，也是机缘凑巧。
如果说渝州是兵家必争之要塞，那么邓州自然是政坛必争之要地。皇长子琣郡王楚席康统领治灾事务，在邓州自然有眼线。四五六等诸位皇子亦有门人客卿出自邓州，七皇子楚席平的母舅更是邓州太守，等等。恰在这多放平衡之下，邓州成了一个必须永远繁盛的州府。
经历去岁的旱灾与洪涝，国库空虚，朝廷对赈灾救济事项一再不满。又经历了齐郡王的倒台，邓州系官员也遭遇了大清洗，如今邓州任上的都是新官，急着想做出一番政绩还来不及，哪里敢顶着圣怒自揭其短。又遑论疫情初发的时候，并没有人重视，只以为是民间发了场无关痛痒的流感伤寒，过几天也就自己好了。
多方因素下，尽管邓州乱象丛生却竟然无有一人往上汇报，各级官员不分门第和后台竟达成了前所未有的统一与和谐，全部联起手来共同营造歌舞升平。
然而疫情短短数日便席卷全州，超出了所有人的想象。及至今日，邓州已然成为人间炼狱。可笑是疫情越凶，邓州官员们越是捂得严实。如今贺学究能知道这个消息，还是他的学生冒死逃出来向他求救。
据说能递出消息，还多亏了近日邓州太守自家也染上大疫，无暇旁顾导致城门守卫松懈。
赵府客厅灯火通明，晚风透过大敞的门窗吹进来，摇曳着琉璃灯罩里的烛芯，将赵鸿德的脸色衬得明明灭灭，看不清表情。
“恩师。”赵鸿德攥紧了红木胡椅的把手，良久才哑着嗓子道：“子敬兄，他身体如何？”
贺学究慌乱惊恐的面色稍缓，端起茶盏抿了口茶水润了润干涸的嗓子，道：“他从邓州过来跑死了三匹马，几天几夜没合眼，累得很了。我让你师母安排他在家里住下，一沾床就睡下了，应是没事。”
“恩师糊涂！”赵鸿德豁然起身，“您怎知子敬兄身上就没有携带瘟疫？您还安排他在家中住下，到时您和师母若有事，又叫学生我该如何是好！”
“子敬从头到尾都在邓州，他若染疫早就死了，哪有机会逃出来向你我递信？我知你素来胆小怕死，可如今之势容不得你躲避！”
赵鸿德坐了回去，不情愿道：“可本官任职吏部，并不负责邓州事宜。况本官又不懂治灾，对邓州又有何助？”
“上达天听你不会么？”贺学究怒言，“邓州官员欺瞒不报，你如今知道消息，正合该去将真相禀告圣上。”
“恩师，您看不出来子敬兄他们是在利用您吗？”赵鸿德苦笑，“邓州那么大，本官不信就只有子敬一人能够逃出。且子敬一来京，就直接找上了您。为什么？就因为您是他的恩师？”
“他若真心想汇报消息，无论是大理寺卿还是京兆府尹，他尽皆可以去找。实在不行，他还可以去敲登闻鼓，可他却来找您一介无官无爵的白身。您在京畿的宅院乃是学生我替你安置的，当年您觉得随我赴京是背弃初心，自觉颜面无光便和所有故交都断绝了来往。如今子敬又是从哪里得知您的住址所在，还这么准确地登门找到了您？”
“先生，他们就是欺您心软。那些人自己不敢汇报疫情，见您品行高洁断不会对邓州之事坐视不理，就故意想让您来当这个捅破天的炸雷！您可千万不能被他们给利用了。”
“赵鸿德！”贺学究怒拍桌子，须发飘扬：“都什么时候了，你还在这里玩你官场上的权数一道！邓州千千万万的黎民百姓都在等着救济，你却只想着汇报疫情可能会引发圣怒！你如此，又和邓州那些尸位素餐的官员有什么区别？”
“恩师息怒。”赵鸿德连忙起身作揖，又道：“只是恩师明鉴，邓州之水太深，学生把握不住。诸位皇子乃至宰相御史，俱在邓州设有嫡系。学生实在不敢轻易去蹚这趟浑水。”
“你！”贺学究气得直哆嗦，指着赵鸿德骂道：“你堂堂正三品的朝廷大员，吏部侍郎、翰林大学士，怎会如此孬种！你别忘了，邓州也算是你的故乡，你可是吃着邓州米长大的！”
赵鸿德保持着弯腰作揖的姿势，不发一言。
赵若歆静静伫立在客厅角落，看着这一场师徒争执。
她终于明白了今晚玄慈大师说得“死一人，可救邓州千万百姓，可救天下万千苍生”是由何而来。在湖心扁舟上时，她还纳闷邓州富庶，百姓有何可救。却原来，仕林圣地已然成了人间炼狱。
只是不知，缘何说楚韶曜之死可换邓州平安。
赵若歆感受到了深深的恶意。
那头赵鸿德仍在苦笑：“恩师，非是学生不愿管邓州。实在是学生如今已然不合时宜。”
“邓州局势复杂，诸位大人物俱都插手其中，刚好三皇子楚席轩因母族不显，虽颇受天下文人好感，却始终插不进邓州事宜，只能靠学生来勉强同邓州维系一二。若是放在从前，学生作为三皇子未来岳丈，此次禀告疫情正当其时，既能打击其他诸位皇子，又能借机助三皇子接手邓州。”
“可如今学生因歆丫头的亲事，已经再三惹怒圣上遭了厌弃。学生以本遭厌弃之身，贸贸然地去向圣上报告邓州疫情引发炸雷，既容易触怒龙颜引发陛下戾气不说，又拿不出可以后续解决的法子。”
“诸位皇子与宰相御史都涉及邓州，可邓州大疫却无人汇报，此炸雷一旦引爆，朝野必将动荡清洗。依如今之势，能够稳定人心的唯剩始终置身事外的三皇子楚席轩一人。”
“可依照子敬说法，邓州如今疫情险重。常人定然不敢亲身前往进行治理，三皇子又岂敢以身犯险？又遑论诸皇子中，三皇子其实圣宠最盛，陛下又如何舍得让他前往邓州？”
“换在从前，学生尚能以翁婿之情威胁于三皇子，亦能细细向他叙明其中利害，劝其接掌邓州事宜进行救灾。可如今，学生有何立场相劝三皇子，有何立场去向陛下进行汇报？只怕学生去了，只会火上浇油适得其反。更甚至以陛下的性子，只怕会迁怒学生命人将学生当庭杖毙。”
贺学究也冷静了下来，失望又痛楚。他悲哀地看着地面，久久不语。
赵鸿德也始终保持着弯腰作揖的恭敬姿势，不发一言。
空气中，唯余窸窣的烛火爆裂声清晰地传来，整座客厅陷入了凝涩的沉默，弥漫着苦涩又绝望的氛围。
良久，贺学究终于缓缓开口：“你不会。”
“什么？”赵鸿德抬头。
“你不会死。”贺学究说，“圣上，不敢杀煜王的岳丈。”
赵若歆拢紧身上的披风，转身走出了客厅。
翌日朝会，翰林大学士赵鸿德当众启奏。邓州瘟疫，尸横遍野、十室九空，恳请陛下尽早下旨，派往特使前往治灾，以安四海，以正视听。
陛下震怒，叱赵学士狂言悖语、危言耸听。命御庭卫杖责赵学士三十板以儆效尤，后因三皇子楚席轩及御前太监钟四喜百般求情，取消杖礼。改令赵学士禁足府上，闭门思过。
同朝，赐封芜绥公主阿丽娜为大晋太阳公主。
然而即便陛下暂时不愿意面对事实，邓州疑似爆发瘟疫的消息还是随着朝会的结束而传了开来。不出半日，整座京畿都听说了邓州有疫，坊市里艾草和陈醋的价格陡然翻了三倍。
散朝后，赵学士被勒令闭府思过。邓州名儒贺学究前往三皇子府邸，恳请三皇子楚席轩救一救邓州黎民。
“殿下，不入虎穴焉得虎子。这正是您名正言顺赢得东宫之位的机会！”尽管生平最恨政治权谋，最恶皇位夺嫡之争，可为了邓州万千生灵，贺学究还是低头向楚席轩剖析了当今的局势：“只要您此次救灾得当，必定四海归心，到时天下文人唯您马首是詹，晋朝半数仕林归您所有。”
楚席轩比赵鸿德更具大局观，他几乎是稍作犹豫就答应了下来：“先生说得，本殿都清楚。待本殿派人前往邓州查探情况属实，本殿即刻就向父皇请缨统领邓州事宜。”
“子敬不敢欺骗老夫，情况的确属实的。”贺学究忙说。“一来一回不知要耽误多少功夫——”
“先生。”楚席轩打断了他的话，“这是必要的流程。父皇定然也已经派人在路上了，只有亲自确认过，父皇才会相信，才会派遣特使。不可能仅凭几句话就定下那么大的事。”
贺学究也明白这个道理，只得喃喃道：“那殿下一定要抓紧。”
“先生放心，涉及天下仕林，本殿一定慎之又慎。”楚席轩点头，又道：“只是若邓州疫情若果真那般似赵师傅在朝上说得那般严峻，便是本殿到时也不敢以身犯险深入腹地。但本殿向先生保证，本殿定会全力以赴地保住邓州根本，保住我大晋的仕林传承。”
“什么叫保住邓州根本？”贺学究抬头，心头划过一丝的不妙。
“本殿会尽可能地将居于邓州的名师大儒救出，也会保护好每一册孤本典籍。若有可能，也会尽力救助每一个书院里的学生。”楚席轩郑重保证。
“老朽请殿下拯救的是整座邓州，是邓州千千万万的穷苦百姓，不是求您只去救那少许的几个读书人！”贺学究怒道。
楚席轩眼睛里闪烁着悲哀与怜悯，颀长清贵的身躯圣洁又伟岸：“先生，您该明白凡有大疫，穷苦的百姓都不可能活得下来。这，就是他们的命。为今之计，只有保住我大晋的文化传承，让那些千百年沉淀积攒下来的知识瑰宝不至于在瘟疫中销毁，才是功在当代利在千秋的重中之重。”
“可那些穷苦的百姓，那些艰难求生的庶民，就合该被放弃吗？！”贺学究瞠目欲裂。
“人分三六与九等，大灾前注定只能优先保住那些有价值的人。”楚席轩说，痛楚而无奈地叹气道：“大疫当前，本殿不知道该如何拯救所有人，也不知道该如何化解天灾。若先生有更好的法子，还请先生教我。”
贺学究哑口无言。他身子气得发颤，却也知道楚席轩说得是实话。
若能尽早配出治疗瘟疫的药方还好。若配不出，最终也只能像楚席轩说得那样，尽可能地保全士大夫阶层的利益，用以延续国家的正统与传承。
“老夫出身寒门，深知庶民之苦。昔年当众放下狂言，称平生绝不教授士族子弟，只收农工商乃至下九流出身的穷苦孩子为徒，以期为天下寒门创造出更多的贵子。虽后来赴京给殿下与赵家子弟启蒙，但老夫也可以说自己这大半生过得是无愧于心，对得起天下寒门，对得起黎民百姓。”
贺学究脊背佝偻、声音沉缓，像是一下子衰老了十岁。
“没曾想，老夫口口声声说要助庶民援百姓，可归根结底还是一个士大夫，是个儒生士人。老到临了，老夫还是要背弃昔年之诺，背弃庶民百姓了。”
“先生，您做得已经够多了。”楚席轩于心不忍，劝慰道：“您将那么多泥腿子庶民输送到士大夫阶层，您足够对得起天下寒门了。您虽为儒林泰斗，却也只是个普通人。本殿虽是皇子，却也不是神通广大的佛祖菩萨。我们只需要尽到自己最大的努力即可。”
贺学究何尝不知道这个道理，他默认了楚席轩的说法，叹气道：“还望殿下心系邓州，记得今时所言。”
“本殿必当全力以赴，保住邓州诸君。”楚席轩郑重。
贺学究佝偻着起身，告辞三皇子。
出了三皇子府邸，见到等候在外的学生范子敬。
“先生，三殿下怎么说？”范子敬迎了上来。
“殿下答应去往邓州，营救被困的诸位儒生。”贺学究说。
“太好了！”范子敬喜出望外，接连朝三皇子府邸的大门磕了好几个头：“邓州有救！儒林有救！天不亡我读书人！”
贺学究步伐沉重，心里堵得像压了块巨石。他知道，他的学生跋山涉水地冒死前来，求得也不过是保住所谓的“邓州根本”，保住那些瑰丽灿烂的文明。他知道这是最好的法子，也是最好的结果，可心中依然悲哀而绝望。
“范子敬！”
晴天里一声巨嗓传来，贺学究被吓了一跳。
“谁在喊我？”跪着磕头的范子敬茫然回头。
几个大白天里身穿厚厚黑衣，脸戴厚厚黑布，将全身裹得严严实实只剩一双眼睛露在外头的彪形大汉走了过来。
“你就是范子敬？范谦范子敬？”为首的那个人问道。
“正、正是在下。”范子敬哆哆嗦嗦地回答：“不知几位好汉是？”
“是你爷爷！”为首的黑大汉飞起一脚就恶狠狠地踹倒范子敬，紧接着剩下的几名黑大汉一哄而上，每人踹了好几脚，眨眼间就将范子敬踹得鼻青脸肿。
“无法无天！无法无天！”贺学究穿着粗气，指着几个施暴的彪形大汉直哆嗦。
“大胆暴徒，竟然敢在永郡王府邸前行凶！”三皇子府邸的门打开，门房带着一群手持木棍的护卫冲了出来，气势腾腾地将几名彪形大汉给围住。
“屁的永郡王府邸！你家主子还没有正式封王呢！”为首黑汉朝啐了句，他掏出一块令牌，示意道：“看清楚了，哥几个是你们的叔叔！”
门房凑近一看，立刻嬉皮笑脸道：“原来是煜王府的各位叔叔，失敬失敬。你们继续，你们继续。”
黑衣汉子们也不啰嗦，掏出麻袋套了地上的范子敬就走。
“站住！”贺学究喝道：“煜王府的人就可以光天化日地抢人吗？你们要把子敬带倒哪里去？”
“带到哪里？”扛着麻袋的黑衣汉子回头，冷笑道：“自然是带到乡下关起来。这厮从邓州而来，未经任何清洗斋戒，就敢胡乱靠近于你。万一他身上带着不干净的脏病，传了你，你再传了我家主母。那他就是五马分尸个一万回都不够赔的！”
“子敬身体康健，断没有生病的。”贺学究连忙喊道。
“你怎么知道？”汉子冷笑：“还是先关起来观察数日再说。”
说罢，扛着麻袋扬长而去。
贺学究急得在原地直跺脚。心中忿恨不已，却又无可奈何。
数日后，陛下派出的人传回消息，邓州一带确实爆发大疫，饿殍满地、尸横遍野，百姓与老鼠争餐互食。堂堂儒林圣地，竟变得“人鬼错杂，日暮人不敢行”。而邓州太守一家，已然尽数死绝。
陛下震怒，无数官员落马下台。皇后娘娘被罚着荆钗麻裙，当众跪在景仁宫前思过。淑妃娘娘被夺四妃之位，贬为才人禁于冷宫。琣郡王楚席康被废郡王封号，幽禁王府。四五六七等涉事皇子，皆遭训斥。
与此同时，派何人前往邓州治疫成了难题。
官员们争吵不休，无人愿意前往邓州。陛下接连指派三名京官前往邓州做太守，此三人全部当场辞官恳请告老还乡，宁可丢了乌纱帽，也不肯去往邓州疫区。
在治疫药方问世前，无人敢以身犯险。
人人向往的邓州，成了人人避之不及的瘟城。更有一名莽夫武将直接进言，称自古瘟疫无可解，既然邓州早就成了死城，便也不必特意去治理，就让那名死去的邓州太守，也就是淑妃娘娘的胞弟，继续担任邓州太守一职便可。此言引发文官众怒，然等武将质问又有哪位文官愿意前往时，诸文官一同缩头。
经历数轮争吵后，满朝百官竟诡异达成一致。邓州太守，仍由淑妃胞弟、七皇子母舅担任。相信他一心爱民，便是在地底下也能做一名好官。当务之急，乃是救出被困邓州的各位达官显贵、名师大儒。
三皇子楚席轩主动请缨，接下这次危险的任务。
二十余日后，楚席轩带回七大船传世典籍，四十二位名儒贤者，以及八百多名书院学生，自此成为天下文人同心效力的领袖。
归来当日，三皇子楚席轩被封大晋永郡王，贤妃娘娘晋贤贵妃。
“贺老，你糊涂啊！”城西贺宅内，崇正书院山长滕同和痛心疾首地说：“你既能劝动三皇子前往邓州，又为何让他到了邓州只救我们这些老骨头？我一个半截身子埋入黄土的人，有何值得可救？”
“你是崇正书院的山长，是天下文人的主心骨。不救你，救谁？”贺学究咳嗽着苦笑。“三皇子就那么多人手，总不至于将整座邓州城都给搬回来。”
滕同和摇头：“可三皇子还带了一百多名的商人回来，那些商人又拉回了满满五大船的金银珠宝。若是将这盛满金银的五艘轮船用来载人，就又可以多救一些人。”
“同和，三皇子不是无欲无念的圣人。他能冒死前往邓州已是不易，你不能让他空跑一趟拿不到任何好处。”贺学究咳嗽着说，“诸皇子中三皇子母族根基最浅，他日后争位用得着那些商人。”
滕同和流泪：“老夫只是心疼邓州百姓与故旧亲朋，贺老，你我的亲族可都还留在那里生死未卜。邓州百十万人的性命，就这么被放弃了。朝廷哪怕派一人前往邓州主事也好，可最后竟然让死人来当邓州太守。贺老，老夫心痛，心痛啊！”
贺学究沉默。
“贺老，你我都明白，死人是做不了太守的。”滕同和说，“活着的百姓不能没有希望。如果朝廷不肯给他们主心骨，他们就会自己造出来一个。事实上在老夫离开时，邓州的宣城、宁城，还有广城，俱都已经出现了几个陈胜吴广。儒道盛行的邓州已然如此，你可以想象一下其他州郡。”
“贺老，大厦将倾。”滕同和说到激动处挥舞手臂，满面哀怆：“我大晋，怕是要完啊！”
贺学究撕心裂肺地咳嗽起来。
滕同和忽然惊愕起身，满脸震惊地看着贺学究。
“先生，该喝药了。”这时，书童端着一碗满是腥气的乌黑汤药走了进来，“您得趁热喝才有效果。”
“太苦了，老夫不想喝。”贺学究咳嗽着推拒，下意识躲到一旁不想看那黑黝黝的药碗。“老夫从未喝过这么腥苦的药。”
书童仍然恭敬地端着药碗，口中却威胁道：“先生还是乖乖喝完的好，莫逼小的动粗。”
贺学究皱着眉头，捏着鼻子接过汤药一饮而尽。
书童满意地从贺学究手中接过空碗，离开了客厅。期间，未曾给予赫赫有名的崇正书院山长滕同和一个眼神。
“贺、贺老，让我看看你的脖颈。”滕同和颤抖着说。