春雨细密、洋洋洒洒, 似漫天白毫飘飘落下，带来彻骨寒意，将深山密林中葱郁的枝叶润泽得碧绿如洗。
符牛高高骑在马背上, 手握利剑、肩披软甲，低头俯视眼前形容狼狈的魁梧男人，神色复杂：“栾肃，你拦不住我的。”
栾肃两手狼狈地握着一柄长1枪，黝黑面庞上沾满了血渍，他头发潦草地披散，布鞋上湿漉漉地粘满了泥浆。他将骏马让给了主子，自己就只能站在这片泥泞中仰视符牛。
“你让开吧。”符牛叹气。“你不是我的对手。”
“是与不是, 总归试过才能知道。”栾肃说。
他身无铠甲、亦无坐骑，唯有一柄狩猎所用的木制长1枪。他横过长1枪, 警惕地对着符牛做出拦阻的姿势。
“你再这么拖延下去, 王爷就真得凶多吉少了！”符牛大吼, 好好一个高大英武的汉子，眸中竟闪过晶莹的泪花。
“放你过去, 王爷才真得是凶多吉少。”栾肃狼狈地说。
“你以为陛下就安排了我一个人么？”符牛泪流满面，他驾着骏马想要冲过栾肃的拦阻，同时声嘶力竭地喊道：“这片围场之中，陛下安排了数十名精锐死士潜伏其中，包括梁汾和耿龙这两名我大晋最顶级的弓箭手！除此以外，陛下亦和汝平王达成协议, 允他在狩猎中替子报仇。就连陛下特地带进来的那帮子异国人，又有哪个不是王爷的仇敌？”
“大晋最顶级的远程弓箭手，不思在战场上克敌制胜，强取敌首于千里之外。却潜伏在这皇家猎苑里, 暗刺为大晋立下赫赫战功的煜王爷。”栾肃冷笑：“你们忠君爱国的方式，还真是可笑。”
符牛沉默了。
他是武状元出身，亦是晋朝的四品武将，可他却从未真正上过战场。身为羽林军的他，主要职责与任务便是守护陛下与皇城的安全。而前往边境杀敌擒贼的事情，并不是他们这群精英羽林军们的活。
也正因如此，他才会格外崇拜煜王楚韶曜。
成为前途无量的羽林侍卫后，符牛常常会想，自己三岁习武，夏练三伏、冬练三九，数十年含辛茹苦，究竟是为了什么。
就为了每日无所事事地在皇城里闲逛么？
守护陛下一人之安危，当真需要他符牛与梁汾、耿龙这样的高手终日留在羽林军中么？
然而他们符氏一族从晋朝开国起就是楚姓皇庭最信任的家臣，符家人刻在骨子里的信念便是守护楚氏皇亲。所以符牛也乐意作一个贴身守护陛下的羽林侍卫，兢兢业业、忠于职守，只偶尔才会在心中感叹几句大丈夫不能前往战场建功立业，实在是可惜。
直到他后来看到了煜王。
煜王楚韶曜虽双腿残疾、不良于行，终生囹圄于小小轮椅，却身残志坚地披挂上阵，替大晋击溃来犯之敌，为大晋开疆拓土。其所立之赫赫战功，数不胜数。
比之皇城内的其他楚姓宗亲，煜王楚韶曜实在是堪称完美。他是全大晋军人的信仰，亦是他符牛的信仰。
符牛无数次想过，倘若当初煜王双腿不曾残疾，那么他所侍奉的，本就应是年龄相近而又英明神武的大晋皇帝楚韶曜。
当年小太子被赐煜字封号时，他符牛都已经被选为太子伴读了！
可惜一切没有如果。
“你若是不放我过去，这些人统统都会争相去取王爷的性命！王爷现在的处境，说是十面埋伏和四面楚歌也不为过，可你却还在阻拦于我！你想让王爷就此丧命么？！”符牛喊道。
“你说的那些人，都是高手，但都不是第一高手。”栾肃形容狼狈，眸光却不见恐惧，他横过长木枪拦着符牛的去路：“晋国的第一高手是你，你对王爷的威胁最大，所以我首先要拦住你。”
“我说过，我只会废掉王爷的双腿。”符牛急急忙忙地解释，“陛下承诺，只要王爷重新残疾，他便会像从前一样善待王爷。不管怎样，陛下心中始终是惦念着王爷的！陛下和王爷毕竟是亲兄弟，他们之间哪有隔夜的仇？”
“这话你信？”栾肃反问。
符牛勒着马缰沉默了一瞬，苦笑道：“无论如何，栾肃你不该再拦着我了。只要我抢先废掉王爷的双腿，那么陛下的精锐死士便都会成为王爷的护卫，誓死在这片围场中守卫王爷的安危。否则，他们只会和围场中其他想要取王爷性命的人一道，去攻击王爷。”
“王爷的腿，不是你符牛可以废的。”憨厚黝黑的汉子握着长木枪，鬓容凌乱、满身泥浆，浑圆的眸子却亮得惊人：“我栾肃陪在王爷身边二十年，亲眼看着王爷双腿从好到废，再到如今一点一点重新站起来，看着王爷活得越来越像一个人，而不再是过去的那般孤魂野鬼。我不会允你符牛毁了这般景象！”
符牛看着黝黑憨厚的栾肃，庄穆英俊的面庞上隐隐闪过几分羡慕。他执着长剑，指着栾肃道：“有时候，我是真得嫉妒你。”
“当初你明明只是一个东宫的备选小太监，却不知怎的就好运地入了先帝的眼，竟然让你逃过净身一劫，直接以玩伴身份陪在王爷身边玩耍。由是，你就陪在王爷身边二十年，直到今日。”
“而我本是先帝自王爷出生起，就替王爷亲自定下的伴读。可我却未有一日能够履行伴读的职责，直到王爷从边疆凯旋归来，才重新被陛下赐给王爷。即便如此，我亦未有一日如你这般得到过王爷的信任。可明明，我本应是王爷的伴读，我本应是王爷最信任之人！”
“想要王爷的信任？”栾肃冷笑：“你配么？”
“这些年，王爷的名声被你坏了多少？四处替王爷树敌和结仇，动辄就当街鞭笞他人，生怕天下人不知道王爷性子残忍暴戾。你对你狗皇帝主子的命令，倒是执行的一丝不苟。就这也好意思成日里跟我说崇拜王爷。”
“我那是替王爷教训宵小！王爷立下无数战功，凭什么要受世人的诋毁？！”符牛吼道：“而且你当真是以小人之心去揣度陛下的心意了，我往日之所为，都是出自本心，并非陛下所授。我所鞭挞的，亦都是不敬王爷权威之人！况且王爷也并不在意我的举动。”
“难怪狗皇帝派你到王爷身边当差，我就没见过比你还蠢的。”栾肃抹了抹脸上脏污的血渍，朝地上啐了一口：“要打就打吧，别磨磨唧唧的了。你也说了，除了你这片围场中还有诸多其他敌人，搞快点，我赶时间！”
“栾肃，我当真不想伤你。”符牛眼神痛苦，握紧了手中的长剑：“陛下已允我在春狩后辞去羽林军副统领的职位。希望在以后，你我还能心无芥蒂地共同服侍王爷。”
“前途无量的正四品羽林副统领，将来少说也要进入军机内阁，封侯拜相亦不是不可能，你竟也舍得？”
“我既准备废了王爷的腿，自然是要以己身去给王爷当一辈子的拐杖。”符牛认真地说，“军机内阁又如何，封侯拜相又何妨？在小的时候，我以成为太子伴读而努力。到如今，我亦只希望永远只当煜王府的一名小小马夫。事实上从数年前进入煜王府的那一刻起，我便已经向陛下递交了羽林军的辞呈。”
“可惜了，兄弟。”栾肃郑重了脸色，笔直地竖过长1枪重新摆了一个进攻的姿势：“若是你当初当真做了伴读，你我今日未必不能成为生死相依的知己。”
“现在也可以！”符牛急急喊道，“你赶紧与我一起去追王爷。王爷的马负了伤，跑不快的。”
“现在不可以！”栾肃暴喝道，握着长1枪气势磅礴地朝符牛刺去。
细雨疾飞，寒意料峭。
冷风簌簌拍打着树叶枝捎，发出鬼厉声响，混杂着雨水铺在人脸上，像是刀割一般的疼痛。几道身影见二人动手，从暗处跃起，追随楚韶曜消失的方向而去。符牛和栾肃见此，愈发加快了手中的动作。
两人迅猛激烈地在高耸的密林中交起手来，远远地似有猿啼虎啸，更为这片密林平添了几分阴森鬼厥之感。
刀光剑影、天昏地暗。
也不知道过去了多少时辰，只看见细雨渐渐停息，乌云悄悄散去，太阳于正空高悬，又渐渐往下方倾斜，最后在西山那头布下漫天灿烂的晚霞。
符牛狼狈地吐出一口血，用长剑勉力支撑着身体，摇摇欲坠。
他的马匹早已血流干涸，他自己全身上下数个血窟窿，一身软甲破破烂烂不成样子，哪里还有昔日羽林军副统领的飒爽与英姿。
对面的栾肃模样不比他好上几分，却仍然笔直伫立，显然伤势并不太重。
“为什么？”符牛声音嘶哑，英俊面庞上有着信念破碎的崩坏，往日骄傲的头颅低垂，周身气息颓丧而衰败，蕴含着迷茫和不解：“为什么你竟能胜我？我可是、我可是……”
“你是大晋第一高手。”栾肃说，弯腰从地上死去马匹的行囊里挑选着趁手的武器，他回身看向符牛，眼中含着悲悯和羡慕：“你是名门子弟，从小锦衣玉食、不愁吃穿，有最好的师傅教导武艺。但你从来没有上过真正的战场，没有经历过真正的搏杀。”
“我一直以为你不过是名普通的小厮，功夫至多二流，入不了什么台面。”符牛说，渗血的唇角掠过一抹苦涩：“看来过去是我着相和自大了。”
他颓然低垂的头颅慢慢抬起，直视着栾肃的眼睛，缓缓问道：“你和江湖上绰号啸风蚀魂灵枪的绿林寨主是什么关系？”
“啸风蚀魂灵枪，便是我。”栾肃说。
“所以王府里的其他弟兄们也都？”符牛笑了。
“他们都和我一样。”栾肃说，蹲下身子平视符牛的眼睛：“我们都是先帝替王爷挑选的暗卫。若是没有当初的那场宫变，那么你我二人本该是搭档，你为明侍之首、我为暗卫之领，共同辅佐未来圣上。”
“哈哈哈，竟是这样，竟是这样！”符牛凄厉地大笑起来，猛得吐出了一大口腥红的乌血，“竟然是这样！”
“你还好吧？”栾肃不忍地问。
“栾肃！”符牛恶狠狠打断了他的话，抬头凶猛地直视着栾肃的眼睛，当中蕴含着的森森嫉妒浓郁到几乎要化为实质，他啐了一口血沫，狠厉道：“你不过是比我运气好些罢了，希望你运气能一直这么好下去，护住王爷的双腿！”
说罢，他利索地抬手挥剑，引颈自戮了。
“你何必？”栾肃叹气。
“麻烦转告王爷，马夫符牛不曾背叛于他。只是符牛愚钝，用错了爱护王爷的方式，符牛愿以死谢罪，唯祝王爷万世康健……”
滚烫的鲜血从符牛脖颈中汹涌而出，溅到栾肃黝黑的脸颊上。大晋第一高手，名门世家符氏一族的领头羊，彻底地闭上了眼睛。
栾肃叹了口气，掰开符牛攥紧的双手，拿过那柄沉重宽阔的重剑。
符牛说羡慕他运气好，栾肃想，自己的运气应当是一直好的。
作为明面上的煜王府总管，暗地里的影卫头子，他当然不止是一个普通的小厮，他同样是万里挑一。
与符牛这种世家子弟不同，栾肃是从饿殍堆里爬出来的孤儿。
他出生在千里之外赤旱灾滥的成荆府，亲人全都死绝，整村就余下他一个孩子。旱灾里，活下来的栾肃寻到了逃荒的大部队，混在其中独自一人凭着双脚走到了京畿。而到了京畿，他为了一个馒头就把自己卖给了太监。
昏暗阴森的宫刑房外，一群小萝卜头排着队等待净身，各个哭嚎得震天动地、伤心欲绝，唯有栾肃，眼睛亮得吓人，黑黝黝的眸子中充满期待。
门口的老太监看得发笑，走到跟前翘着根兰花指儿问他：“喂，小子，你很开心？”
“开心！”栾肃响亮地回答。
老太监笑得更厉害了，只以为他是乡下被骗过来的无知小儿，逗他道：“你知不知道你等下要失去什么？”
“知道！”栾肃拍着胸脯响亮回答，黝黑脸蛋儿红扑扑地满是期待：“等下俺要被剁掉命根子！”
老太监奇了，问他：“既然知道要丢掉命根子，还这么开心？”
“剁了以后俺就能吃饱穿暖，再也不会饿死了。”栾肃认真地说：“虽然丢了命根子，但是俺却保住了性命。这笔买卖，划算的！”
老太监怔在当场，良久说不出话来。
等排到栾肃进去净身的时候，老太监却突然拎起他的脖子将他丢了出去：“小子，今日我非要夺了你的性命！”老太监看着瘦小纤弱却狠得像头狼崽子一样的栾肃，眼睛里簇簇地像是有团火在烧：“要是不服气，你就替你自己挣出一条命来！”
老太监将栾肃丢进了一个斗兽场。
斗兽场里除了猛兽，还有几百个像他这么大的孩子，全部都是孤儿。
没有水，没有食物，只有那几头吃人的猛兽，外加几百个供给猛兽加餐的孩童。这是一场养蛊式的百人厮杀，只有最后活下来的那个人才能离开这里。
十五天后，栾肃活了下来。
他和其他几名从别的斗场活下来的孤儿一道，被洗干净了送往一处恢弘奢华的宫殿。宫殿里，有个穿着明黄蟒袍的小婴儿正爬来爬去地追着一只小鸭子。
看见他们进来，小婴儿忽地咧嘴笑了，他丢下肥肥的小鸭子，转头歪歪扭扭地朝他们灵活地爬过来。
他爬到栾肃的脚边，将手心里攥成糊屑屑的蜜甜糕塞进栾肃的嘴里，那是栾肃走出斗兽场后吃到的第一口粮食，也是他长那么大吃过的最好吃的东西。
打那一天，栾肃就知道，眼前的婴儿是他这辈子要誓死效忠的主人，大晋太子楚韶曜。
·
“嘶——”
山洞里响起了进惊恐的倒吸气声音，在狭长空旷的山洞里格外清晰和彻耳。始作俑者纪静涵连忙捂住自己的嘴巴，惶然地看着满身浴血的栾肃和一脸淡然的楚韶曜。
“小的煜王府下仆，”栾肃扯了扯嘴角，朝纪静涵露出一个森寒的笑容，黝黑脏污的脸颊上，一口尖利锋锐的犬牙惹人心颤。看向纪静涵的眼神如同在看一个死人：“见过安平郡主。”
他随意举了下手中的重剑，砸在地上发出沉厚钝闷的重响。
“哇！”纪静涵再也忍受不住，哇得就哭出声来，她兔子一般迅速地蹿到赵若歆身后，哭嚎道：“我什么都没有听见，什么也没有看见！我什么都不知道！”
赵若歆尴尬地被纪静涵推到前面，她握着乌金匕首，强颜欢笑道：“原来是栾总管来了，臣女赵若歆，见过栾总管。”
栾肃也跟看死人一样看着赵若歆。
他顺着王爷做下的记号，沿途找到了这个山洞。一进洞口，他就发现除了王爷以外，山洞里还有两名女子。分别是安平郡主纪静涵，与赵府嫡女赵若歆。
他既敢当着纪静涵和赵若歆的面儿汇报这等机密消息，就是已经把这纪静涵和赵若歆看作是死人的缘故。
在栾肃看来，纪静涵本就该死，而赵若歆无论是嫁给楚席轩还是楚席平，最后也难逃脱一个死字，不如就在此地结果了她俩。经过春狩一役后，栾肃心底蛰伏已久的兽性和血气已被彻底激发，他此刻恨不得屠光所有楚姓皇族，好替自家王爷报仇雪恨。
楚韶曜静静地看着这一切，突然就朝赵若歆伸出了手：“给我一点果子。”
“啊？哦。”赵若歆不明所以地将那兜子布包裹递过去。
“用不了这般多，他胃口很小的。”楚韶曜接过布包裹，从中挑拣了三五个最饱满浑圆的甜果子，又剩余的都递了回去：“你自己吃。”
楚韶曜拈起那三五个甜果子，一颗一颗地塞进贴身暗卫的嘴里。
“甜么？”他问。
“甜！”栾肃大口嚼着果子，眼中凶光渐渐散去，上下咀嚼野果的动作仿若牛嚼牡丹：“水灵灵的，特滋润！”
“平静下来了么？”楚韶曜又问。
“平静下来了。”栾肃用力地深呼吸了两口气，然后眼巴巴地看着楚韶曜：“小的还想吃。”
楚韶曜伸手朝洞外一指：“往南走五里地，树上多得是，自己去摘。”
“哦。”栾肃委屈地摸了摸粗粝的脑勺，不说话了。
赵若歆捧着一兜子的野果子道：“这里还有好多，栾总管要是喜欢，尽管吃吧。”
她已经看出栾肃方才的状态不大对劲。既然手中野果似乎对缓解栾肃的症状有所帮助，她愿意将这一兜子的野果全部让出去。
“那多谢赵姑娘——”栾肃欣喜地说，然后就看见了赵若歆手中攥着的乌金匕首。他生生止住了自己的话头，飞快地朝自家主子看了一眼，然后眼珠子滴溜溜一转，黝黑的脸颊上便露出憨厚质朴的庄稼汉笑容：“多谢赵姑娘的美意，只是小的胃口不好，一吃甜的就犯酸水。赵姑娘您留着这些果子自己吃吧。”
“是吗？”赵若歆狐疑地道。她怎么记得平日里煜王府膳房大师傅们做的甜品，十有七八都是进了栾肃的肚子里呢。而且她记得栾肃胃口极好，每餐饭都能吃十几碗米饭来着：“你真得不吃？”
“不吃。”栾肃笑眯眯地说，一秒恢复了小厮的殷勤与狗腿气质。
“那好吧。”赵若歆自己拈了粒野果放入口中。还别说，这果子甜滋滋水灵灵的，格外沁人心脾和滋润咽喉，真让她全部送出去，她还真得有点舍不得。
“我也尝一个！”见气氛稍缓，不怕死的纪静涵又钻了出来，伸手就去拿赵若歆兜里的野果子。
“安平郡主！”栾肃暴喝道，眼中凶光乍现：“既然您这么喜爱吃这野果，不如您即刻就跟小的一道去五里地外摘一点回来吧！”