正屋里间, 吉孟氏和几个要好的老姐妹叙着话，左手抓着娘家大嫂，右手握着婆家大嫂, 都顾全了：“真是劳烦您了。”
“哪的话，师兄和您请我来做丫儿的正宾, 是予我大体面。”
唐夫子的夫人苗氏，现年近五旬了, 圆盘脸上堆满笑，今儿她也是好一番捯饬。穿了半月前新做的褙子，还戴着一直都舍不得戴的松竹金丝纹如意钗。之前忠明师兄携妻上门请时, 她可是好一阵欢喜。
家中爹娘都说吉家这门亲得好好走着, 难保日后唐家没有求于人的时候。
今儿县里千秀绣坊郝掌柜也来了, 给吉安带了两匹棉锦：“娟儿, 你日后福气厚实着呢。”
“郝掌柜说得对。”苗氏也羡慕, 但这福气羡慕不来。几年没见，吉家闺女比少时更灵秀，也是真真会长, 尽挑她爹娘俊的长。
“不止我, 大家都有福气。”好话谁不爱听？吉孟氏清醒，但还是忍不住欢喜。
苗氏留意着屋外动静，往前凑了凑小声问：“范州府那没来人？”
“正守孝呢, 礼半月前就送到了。”吉孟氏凝眉：“陌哥儿太爷年岁大了，不宜舟车劳顿, 家里又没旁的长辈了。”松开嫂子的手，抽了帕子轻摁了摁眼角，“丫儿及笄礼，我们也只请了要好的亲朋, 简单办。”
吉安舅娘轻叹点首：“那头是守母孝，咱确实该敬着点。”当初也是娟娘两口子果决，不然怕是要有的苦吃了。
“我记得吉举人大闺女，就比丫儿小两天。”郝掌柜笑问：“有人家了吗，笄礼是随丫儿后面办？”
“有点眉目了，笄礼暂时不急。她爹娘想等到明年女儿节办。”吉孟氏不愿多提三房捅出的糟心事，端了柜上的茶送至各人手：“一会坐席，多吃点。”
今日的三桌席面，都是信耘媳妇掌勺。再有两月，张巧娘进门就一年了，肚子还平平的。信耘不急，她也不瞎急。一心帮婆母操持着家里，让爷们好好读书。
午时入席，黄氏这个嫂子再不愿见人，也得坐席面上笑脸应酬着。一顿饭宾客尽欢，走时还不住嘴地夸菜品好汤水足，赞吉家又多了一巧妇。
待院里无外人后，黄氏脸冷下，与站在正屋檐下的公婆没一句话，抬手揉额回西厢了。
见她这般，吉彦在心里大骂，回头拱礼：“爹娘，你们也回屋歇息会。”
“嗯。”吉忠明看了一眼西厢，今日大丫头少有出来晃，只她那个教习嬷嬷进进出出，不是找热水就是洗果子。还洗果子吃，说明昨儿丫儿那顿发作并没伤她太重。
分家后，吉孟氏是彻底看开了。各房关起门过日子，好坏全他们自个兜着。至于她跟老头子，有吃有喝，还真不稀罕面上的那点敬意。冷嗤一声，头一昂，甩帕回屋。
吉彦眼神跟着他娘，苦笑不已。
“然丫头的笄礼，你们是不准备在家里办？”吉忠明手背在身后，多少年了，他还头次见闺女发怒。
他正想着这事：“就在齐州府办吧。”詹家与他在儿女婚事上，已达成口头约定。他不可莫名做推拒。事已至此，也只能尽力补救。
樟雨嬷嬷说，会将欣然妆容一点一点地掰正过来，润物无声地脱离小妹模样。吉彦现在只望詹云和喜的是欣然一身的清宁，而非有意刻画出的精致眉眼。
“随你们。”吉忠明转身回屋。
东耳房里，吉安翻出两张灰兔皮，打算给她爹娘一人做一件小马甲。硝制过的兔皮很软，附在上的兔毛更是顺滑。手往里一塞，舒舒服服。将兔皮摊到桌面上，拿尺子开始量。
“姑，”辛语端着一只白瓷碗进来：“厨房还剩了一碗银耳羹，您快来吃了。”
指甲重划，在皮子上留下个记号。吉安手下没停：“我正饱着，你吃。”
辛语见她专注在皮子上，倒也干脆，搬张小凳子来坐，低头喝羹：“真是奇了怪。欣欣明明那般喜食糖，可这甜腻腻的银耳羹却是一口不入嘴。”不然也不用她在这消化了。
“个人口味。”吉安也不甚喜甜丝丝的银耳羹，虽然滋补，但她更乐意吃凉拌的。
这边皮子才裁好，正准备拿针穿玉线，门帘被从外掀起。一脸憔悴的吉欣然跨进里间，就杵在门口，泪汪汪的鼓包眼盯着吉安，压抑着，似受了莫大的委屈。
有了一天缓解，吉安现对其模仿自己的事已经看开了。她不是书里的吉安，没有因为挣脱不了封建陈规而心死，故亦不会对三房所行所为视而不见。
“学谁不好，非学你娘。摆出一副旁人都亏欠你的样儿，旁人就该纵着惯着你们，双手奉上所有吗？”
又拿她娘说事，吉欣然掩在袖中的双手死死握着，下眼睑包不住，让泪顺流而下。
“小姑，为什么…您为什讨厌我？”她是她嫡亲的侄女，侄女肖姑，她却不允。
吉安抬眸瞅了她一眼：“你现在看自己这张脸，还习惯吗？”反正她瞧着很舒服，连着给三根长针穿上玉线，拿过皮子对缝，“顶着假面游走在人来人往中，你在逃避什么？”
自卑自弃到不敢直面己身，吉欣然的重生就像是一个不太好笑的笑话。
逃避？吉欣然下意识地摇头，没有，她没有逃避。就是有些想不通，为何今生会差前世如此多？小姑定亲一年，范州府那也没传来什不好，难道其与宣文侯真的是天作之合？
酸气上涌，她嫉妒。前世直至自己身死，那高高在上的宣文侯还无妻无子，今生他…他怎么就成她小姑的了？
那样一轮皎月，他就该站在高处，无妻无子到死。
吉安见她紧抿唇不吭声，不由轻嗤一笑：“我不管你这心思是怎么生出的，奉劝一句，适可而止。”
瞪目盯着那人低头悠然地走针，吉欣然心堤轰然决堤：“小姑，难道你不该跟我说点什么吗？”她是怎么做到羞辱完她后，安闲自得的？
“该说的我都说了。”吉安拉着线：“你好自为之吧。”
“啊啊”
吉欣然抱头闭眼扯嗓子嘶叫，若困兽一般，她知道她这十个月是怎么过的吗？为了看起来能像她那般脱俗，每日里晨起什事不做，就先顶着只灌满水的茶杯在屋里走半个时辰，矫正身姿。
为了脸上平淡，她努力控制情绪，嘴角耷拉一分上挑一分都要在心里过上三遍。还有
吉安冷眼瞧着怒极疯癫的吉欣然，心里徒然生起一丝好奇。其前生到底经历了什么？才叫她心理执拗却又脆弱得不堪一击。
闻声赶来的黄氏，冲进屋一把抱住她闺女，怒目向吉安：“小妹，我们就只在家待几天便走了。难道几天你也容不得？”
“说得就好像我欺负了你们。”吉安只觉好笑，眼转一圈扫过自己这屋：“你闺女不请自来，来了也不好好说话。我好言相劝了几句，她就这般。”瞟过她与吉欣然之间的距离，“三嫂也长眼了，我死板板地坐在这，是够得着她还是挠着她？她这一叫，可把我给吓着了。”
舌灿莲花！黄氏不欲与她争，狠剜了一眼还稳稳当当坐着的吉安，硬拖着闺女退出了耳房。
门外，大房、二房人都看着，也不上去架嘶叫后瘫软的吉欣然。黄氏心中愤恨，憋着股气将女儿弄回了三房。
入屋见到寒着脸的父亲，吉欣然一把推开她娘，扑了过去哭求到：“爹，我们回齐州府，欣然不要在这里，一时一刻都不想再待了。”
稍大一点的信旻已经长到吉彦下巴根处，双眉紧锁着不快活道：“大姐，你明知小姑不待见你，你为啥非要跑去小姑眼前晃。院子这么大，就没你能待的地儿吗？”
长这么大，他还从未见过小姑将厌恶一人表现得如此显然。
矮了信旻一头的信嘉，瞧他姐哭得眼泪鼻涕一块下，嘴揪起：“幸亏小姑屋里没戒尺。”大姐屁股上就该开点花，不然她总有劲折腾。
吉彦又气又恨，见黄氏在一边大喘气，真想弃了读书人的儒雅把她一顿好打。这就是她领出来的闺女，自己行差了还敢跑长辈屋里大吼大叫，成何体统？
一把挥开紧抓他衣摆的两手，他倒要好好问问：“你有什么好哭的？”他这一个头两个大，正思虑以后。她倒先委屈起来了？怎么去了齐州府一年，就觉枣余村容不下她这只金凤凰了？
吉欣然抽噎着，上气不接下气，满脸通红。
“要哭滚回自个屋里去哭。”吉彦侧身，平复激荡的心绪，都是冤孽。
已候了许久的樟雨嬷嬷这才上前去扶主子：“大小姐，地上凉，快起来。”
因先后两顿闹，吉家气氛变得格外沉静。三房在家过了十月初十，就回去齐州府。这一去直至来年秋时吉诚、吉俞两兄弟过了院试成了秀才，吉彦才带着两子归来，黄氏与吉欣然并未回。
“明年三月，善之就要出孝了。”
脸上褪去少少青涩的吉安，五官更显立体精致，翻着她娘新做的鞋面，淡淡嗯了一声。再过几日就是她生辰，那人说会来看他。一年了，依着范州府送来的尺寸，他又长高了寸余。
自那年庄子上向爹娘请罪后，吉彦再面对这个妹妹，总拿不出哥哥的架势，扯唇笑笑：“欣然是越长越不像你了，她的亲事也定下了。”
“爹跟我说了。”吉安将鞋面放回竹帘上，回身面对吉彦：“三哥，欣然‘长得’像我非好事。你能及时意识到，插手纠正，就证明你尚清醒。”
吉彦苦笑：“我当这是夸奖。”
“既然清醒，那小妹今日再多一句嘴。”吉安敛目，神情极肃穆地说：“不要小瞧后院里的女子，尤其是像黄氏那样的，蠢而不自知，还总自以为是。”
“黄妍娘是我的妻子。”吉彦虽认同小妹的话，但却不愿这些话是从她嘴里出。
吉安轻笑：“若她是个妾，我也不在这费唇舌了。”吉彦笑着点点头，目光下落。
“三叔、小姑在聊什呢？”张巧娘挺着硕大的肚子，笑容满面地从后院回来，手里牵着一咻一咻两眼挂泪的欣欣。
吉安笑问：“又被打了？”家里的牛半月前生下一只小牛崽，可把这小人儿欢喜坏了，恨不能抱被子进牛棚睡。一天要跑去后院几十趟，前儿也不知是不是母牛嫌了，竟用牛角拱她，还差点踩上一脚。
这事被信宜传到二嫂耳里，二嫂当场就把人给打了一顿。快五岁的小姑娘，知道羞了，憋着一天没去后院。今儿没忍住，又去牛棚了。
张巧娘笑回：“让她看着，她非偷摸去摸小牛。摸了不得劲，还想着要抱小牛。然后…就被二婶打了。”
“呜呜…姑，娘打人嗝还把欣裙子掀起来打。”欣欣越想越伤心，张嘴又哭嚎了起来。她都不尿床了，娘竟还打她屁股。
吉安只送小侄女一字：“该，”抽了帕子，给她擦眼泪。长大了些的欣欣，小嘴没那么馋了，但两腿是越发利索。家里看她跟看贼一样，就怕没留神叫她跑出去。
一字“该”就犹如一把刀砍在欣欣的心头，真的太伤了，大仰脑袋两眼一闭嚎哭：“我我要爹…爹你在哪里啊啊”
喊曹操曹操到，驴车没抵近家门，吉俞就听到那“撕心裂肺”的寻爹声了，连忙应道：“不哭不哭，爹回来了爹回来了。”
吉诚将驴车赶去后院，看了一眼在吃奶的小牛，扭头与两眼巴望着的朱氏说：“成了，我下月就去县里税课司。”里长一做十来年，也该让出来了。
“真的。”朱氏欣喜地跳脚：“等他小姑父出孝，咱得好好宴请一回。”抬眼望天，现还早，把抱着的草丢进牛棚里，拍了拍身上灰尘，“我去镇上割快肉回来，今晚让他们全在咱家吃。”
“行，”吉诚笑看他婆娘风风火火的样儿，嘴都裂开了，他就稀罕她这爽利劲儿。
前院里，吉俞已经哄好闺女了，抱着来回走：“过年那会遇上大雪，你们没回来。元宵又赶上下雨，书院那边也不能耽搁。好不容易回来一趟，怎么也要多待两天。”没黄氏和他那个大侄女，家里也清静。
吉彦笑着摇首：“恐怕不行，月底谭知州家要办宴庆，帖子都送上门了。”
一脚跨进正屋的吉安一顿，是谭東要成亲了？
“谭知州？”吉俞皱着眉，掂了掂闺女：“县学谭教谕要娶新妇吗？”
“还不到娶新妇，是谭知州夫人生辰。”吉彦笑笑，说到娶新妇，之前谭知州还问了欣然的情况，想想都后怕。谭東此人，行事上没什可说的，就是年岁与他一般大，膝下还有嫡出的一儿一女。不为攀附，像他家这样的门户，少有上赶着的。
他内里也是庆幸，小妹早有婚约在身，不然估计还有得好掰扯。
只吉彦不知他在庆幸时，百多里外的齐州知州府前院书房里，谭東正贬薄他。
方脸谭志敏，头发花白，眼皮松弛往下耷拉，盖住了近半的叠眼皮褶。抬手抚须，指甲缝里沾了墨，瞧着像是藏了黑泥。
“也是他命好，妹妹施了腌臜手段黏上了范州府楚陌。他又扯着楚陌的大皮，给自个闺女谋了桩好亲事。”长相与谭志敏六成似的谭東，唇上留须，一双眼睛细长，颇为不屑道：“现在三霖书院，可没少得捧。”
亲妹那般，吉文礼也敢叫人知道。到底是小门小户，不知廉耻二字为何。要换作是高门，早将女断了发送庵里去伴青灯了。
父亲、大哥也不知作什想，先前竟提出要与吉家结亲？他谭東就算是丧妻有子，也不至于落到那般下层。
“我让你查的事，还没有眉目吗？”谭志敏捻着胡须尾，两眼阴恻恻。
谭東细长眼一缩，拱礼回到：“爹，儿子摸查了两年半，只发现了一点巧合。骆斌云大人失踪时，正逢范州府楚陌随母来寒因寺。楚陌她娘韩芸娘出自桐州韩氏。
这桐州韩氏与津州骆氏沾亲带故。您说”
谭志敏抬手打断：“这个为父已经着人查过了。楚田镇楚家与津州府骆氏没有往来。且那韩芸娘自夫亡后，一直恪守妇道，深居简出，偶有会往寺庙、庵堂斋戒诵经。
寒因寺在此方地界还有点名声，她携子前来不奇怪。另据为父多年办案经验看，骆大人失踪该是在昌平二十三年十月十一到十五之间。楚陌一行是待雪融后十七才离开寒因寺客院。犯事后，哪有这般悠闲的？”
他只是觉得巧，谭東又言：“但楚陌与桐州韩氏不睦是真。韩芸娘才死，他就着人闹得她娘家声名扫地，也是够狠的。”
谭志敏拧眉：“这与骆大人案无关。”桐州韩氏但凡收敛一点，韩芸娘也不会留下一沓账本。
“生见人死见尸，咱们找了快三年了，却一点有用的都没沾着。”谭東看向他爹：“这样查下去还有必要吗？”
“没必要又能如何，前日我已收到京里来的信。”谭志敏腮边的花白须一耸，轻哼一声：“让我在齐州府再留三年。”
“这”谭東怒目：“难道寻不着骆斌云，您就再无回京的可能？”
谭志敏沉凝片刻，老嘴一歪，吹胡子笑了，眼中幽光森森，渗人得很。
昌平二十七年三月，楚陌脱孝。四月十八纳吉，往齐州府送聘礼。
院外的唢呐对天吹，铜锣打得欢而快。吉家门前路两边挤挤挨挨的人，尽是在瞧热闹。看着服饰一般样的壮汉子一抬一抬地聘礼往吉家门里去，妇人们眼都晶亮。
“多少抬？”一群人盯着数。吉俞拎着一麻袋喜糖出来，都引不来她们的目光。
有眼尖的娘子数完，失声叫出：“娘唉，算上头抬大雁，一共二十二抬。”吉家闺女摊上的是啥门户，瞧那担子把两壮汉肩头压得沉沉，就知箱里东西实在。
“二十二抬，那吉家得陪嫁多少才压得住？”
“怎么也得翻个身吧？”
吉俞没将话听在耳里，目送最后一抬聘礼进院子，一横步喊起来：“撒喜糖了撒喜糖了，”音未落手已经埋进了麻袋，一掏奋力向外撒。
路道两边的村民立时冲来抢，信耘放起炮仗。一阵噼里啪啦声中，吉家将院门慢慢关上了。
一院子摆得满满当当，吉忠明看着站在头抬大雁旁的青年。今年二十了，脸上全没了稚嫩，身姿亦比去年更加挺拔。
活了这么多年，他还是头次见自己孤身来女方家里下聘的。不过还不错，今儿着了身银红锦，没穿黑。
“老太爷身子还硬朗吗？”
眉眼带笑的楚陌拱手回到：“一切都好，聘礼正是太爷给备的，我只负责送来。”当初没送出去的鸽子血、玉观音等，现全躺在聘礼里了。太爷说安安是远嫁，楚家要先给她份底气。
这点他很认同，故把韩氏嫁妆里的金银全部融成了金花生、银瓜子，也塞箱子里了。
“你”吉忠明瞧着一院子的箱子都大敞着，肚里的话一句也吐不出来，身子一侧摆摆手：“你去后院吧，见过之后赶紧回，成亲前不许再翻墙。”
“谢谢爹。”楚陌才想走，就见岳母从正屋出来：“谢谢娘把丫儿教养的如此好。”
吉孟氏不似板着脸的吉忠明，笑得十分慈和：“快去吧，我让你大嫂给你煮碗鸡丝面，一会过来吃。”
“好。”
大跨步往后院，见到人时，原本扬得高高的唇角一下子耷拉下。楚陌不高兴地与小肥丫对视着，为什么她也在这？岳父、岳母是不放心他吗？朗朗晴天下，他能做什？
两年多没见，欣欣早不记得楚陌了，一手紧紧握着她姑的小指，歪头盯着人看。他就是每年给她送糖的小姑父？瞅了又瞅，煞有介事地点点脑袋。
“你比我爹和我哥哥加起来都要好看。”
吉安笑开。她一笑，楚陌耷拉着的嘴角也不自觉地往上，瞥了一眼小肥丫，他这几年的糖算是没白搭。