镇川军大破有勇猛之名的武英军, 使得李鹜在军中的声势大涨，再加上此前他在襄阳守卫战中斩下了伪帝头颅，李鹜作为一个外来人士, 终于完全掌握了家族传承了三代的镇川军的军权。
完全掌握军权后, 他做的第一件事就是杀鸡儆猴。
洋州知府被押解入襄阳的那一天, 艳阳高照, 万人空巷。
位于襄阳县中心的菜市口, 里三层外三层地挤满看热闹的人。方庭之站在石台上, 大声细数阶下囚的罪名。
玩忽职守, 尸位素餐，损公肥私，朋党比周，阳奉阴违——
桩桩件件，都有时间地点人证物证。
穿着官服就被镇川军从家里揪出，关在囚车里游街示众六个州的洋州知府坐在囚车里, 枯瘦如柴, 脸色灰败，连喊冤都喊不出来。
种种罪行累积起来, 方庭之抬目扫视围观百姓中那几个躲躲闪闪的目光，沉声道：
“罪不可恕，斩立决。”
方庭之手中一挥, 洋州知府不远千里送来襄阳, 用琐事来转移视线拖延脚步的文书漫天飞舞。
如鹅毛飘洒, 落在蜿蜒的血迹上, 浸染出朵朵血色梅花。
襄阳的消息被各个眼线传回各自主子处。
六州震动。
再送到襄阳官署里的文书就厚了许多。
“大人，这是六州今日送来的文书，分别关于民生、水利……其中邓州知府的文书献上了民生策一条。”
办公房间里, 方庭之将分门别类的文书依次摆在桌上。
李鹜翘腿搭在桌上，拿着一封邓州知府送来的文书边看边发出一声冷笑。
“这邓州知府，原来还知道苛税问题。”李鹜讽刺道，“果然要见一点血，这些人才知道翻山越岭送来的纸上该写些什么。”
伪帝是如何出现的？
不就是因为辛苦耕作一年，种出无数担粮食的农民，年尾时却无余粮食，饿得不得不去扒树皮吗？
产生问题的不是某个侵占农民田地的豪绅，不是某个打死家仆的小吏，如果连这些都要他一个个的亲自裁决，底下几百个州官县官是养来装饰的吗？
“苛税是因为各州府库要运转，要为几百上千个猫猫狗狗发俸禄，这些人领着可观的俸禄，一人可做的事五个人也做不下来，归根结底，是以前的日子过得太好了。”李鹜冷笑道。
方庭之是从县主簿一步步升起来的人，对此深有同感，躬身道：
“下官在凤州和刑州任职时，各官署中没有登记在册却由衙门供应吃喝的大使、副使数不胜数，更不用提众多托名办公，拉大旗作虎皮的书吏之流。一个人口不过三万的小县，巡检司却有千人之多，再加上难以计数的书吏和衙差们，光是俸禄便是一笔天文数字。每每到了发年俸的时候，官府就会临增各项税法，从民间攫取财富来支付俸禄。”
李鹜放下双腿，把邓州知府送来的文书拍在桌上，起身走到窗前，推开了虚掩的木窗。
“你只有当过农民，才知道什么叫悲惨。”
李鹜当初入主官署，没有选择最宽阔最豪华的那一间，而是选了临郊的一间偏房，只要推开门，就能看见远处或油绿或金黄的农田。
天气晴朗时，能看见零零星星的农人在田地间穿梭，他们有着共同的特征，身穿简朴粗糙的布衣，挽着裤腿，赤着双脚，因长期弯腰的后背在站直后依然微微驼着。
“这些每日扛着锄头的农民，最是弱小，最是悲惨……同时，也最是强大。州级官员用苛税重役来奴隶他们，县级官员用各种名义强征物资来迫害他们，官员们派来的小吏在征收过程中还会各种克扣数目，中饱私囊。”
“穷尽精力应付了官吏后，地主豪强又会想尽办法兼并他们的田产，让他们从农民变为奴隶。”
方庭之沉默不语地听着，脸上露出属于农民之子的同情和束手无策的无奈、悲凉。
“这还不是结束。”李鹜眺望着远处的田野，轻声道，“在官吏和豪绅的压迫之后，还有强盗和贼人，将他们手中的最后一点积蓄抢夺干净。”
“……当活着也成为一种奢求，不去造反，难道要躺在漏风的屋顶下等死吗？”
“大人是想……”
李鹜转身走回桌前，从一众文书的最底下抽出一张写得密密麻麻的纸递给方庭之。
方庭之粗略扫了几眼，上面的字迹并不美观，很多字甚至难以辨认，但他依然只是寥寥几眼，就不得不中断下来，抬起震惊的双眼看向李鹜。
“大人是想精简闲职，立新法考核官员？”
“在我的地盘，没人能让老子吃亏。”李鹜眯眼道，“吃了，也要给我加倍吐出来。”
“这是我和夫人一起想出的法子，夫人说你做过县官，实干经验丰富，让你再来做最后的查漏补缺。”李鹜说，“你拿回去仔细看看，尽快给我一个答复。”
“下官惶恐，能得大人和夫人信任。”方庭之连忙躬身道，“下官这就回去仔细研读，尽快答复大人。”
“还有一件事——”李鹜说。
“大人请说。”
“在我房间隔壁，清理出一间公房来，作为夫人今后的办公地点。”李鹜特意道，“大到门扉宽度，小到一张纸，只能比我的好，不能比我的差。我也不希望有人因此在背后嚼舌根。你明白吗？”
方庭之心中一惊，连忙低下头道：
“下官明白。”
方庭之离开后，李鹜又拿起一封文书看了起来。
精简闲职只是试探，他真正想做的，是废除传承了数千年的官籍赋优免。
赚得少的税最重，赚得多的不交税，这是哪门子道理？
凭什么有功名在身的就不用交税？会写八股文了不起？难道作八股文比作诗还难？
祖宗家法四个字，在李鹜这里不管用。
就是玉皇大帝定下的家法，他也要想办法改一改。
但这不能急。
至少要等大燕摆脱内外交困的局面，完全稳定下来，届时，他再推行新政，扫平阻碍，选一个可靠之人继任自己的位置，放放心心地和沈珠曦归隐山林去。
李鹜想着想着，方庭之忽然去而复返，又一次走了进来。
“你这就看完了？”李鹜瞪大眼睛。
“下官是来告诉大人，襄州富绅豪强为了庆祝大人大胜归来，今晚包下了聚贤楼宴请大人。”方庭之行了一礼，说，“此次出席的不仅有襄州士绅，还有其余五州的当地豪强，大人最好亲自露面。”
“……行吧行吧，”李鹜叹了口气道。
“大人可要下官派人给李府传个话？”方庭之问。
“不用了，我自己回去说。”李鹜站了起来。
他走出官署，骑马回到李府。
“你今日又这么早？”沈珠曦见了他吃了一惊。
“你就巴不得老子每天睡在官署吧？”李鹜恨不得捏着这女人的下巴晃晃，把她脑子里不属于自己的部分全摇出来。
李鹜叫来婢女，让她们提前准备夕食，在用饭的时候，李鹜把给她在官署里准备了专门的办公房间的事说了出来。
“真的吗？”沈珠曦又惊又喜，“其他人没有说什么吗？”
“他们能说什么？官署都是老子的，老子要把哪个房间用来做什么，老子一个人说了算。”李鹜夹起一箸藤椒兔肉放进她的碗里，说，“草令我也交给方庭之了，他说会尽快给我答复。”
“那就好。”沈珠曦松了一口气，“你没和他说要废除赋优免的事吧？”
“你千叮嘱万嘱咐，难道我还会说漏嘴？”李鹜不屑道，“就让他们再安睡一段时间吧。”
“现在时局不稳，就怕消息走漏后，手下官吏人心不稳，做出通敌卖国的事情来。”沈珠曦担忧道，“还是等以后时机成熟了再说。”
两人边吃边聊一会后，李鹜放下添了二碗的饭碗，沈珠曦正要叫婢女再给他添一碗，李鹜说：“不用了，我还要留着一点肚子去聚贤楼用饭。”
“你还要去聚贤楼？”
“老子专门回来陪你吃饭，”李鹜没好气地白了她一眼，“怎么样，感不感动？”
这种问题，是有标准答案的。
沈珠曦几乎都来不及想就条件反射道：“感动，感动……”
李鹜满意地哼了一声。
夕阳铺满街道后，李鹜踩着落日走出了家门。
旁的官吏出门都靠轿子或马车，唯有李鹜，不管怎么发达，还是喜欢用双脚或者骑马行走。
他骑着一匹矫健的大马，踏踏踏地来到张灯结彩的聚贤楼门口，将马交给小跑迎来的小二后，大步流星走进了聚贤楼。
此次设宴做东的人是襄州首富张氏，除了襄州张氏外，桌上还有许多李鹜熟识的面孔，有头有脸的同僚坐在上首，镇川范围内的富家大室几乎都来了，有的李鹜见过几面，有的则只是耳闻，面目很是陌生。
李鹜的视线扫过其中一人时，顿了顿。
组织宴请的张老爷察言观色，立即笑着说道：“这是房州徐氏带来的远房亲戚田氏，他早就对大人仰慕已久，想要找机会结识大人。”
“在下田委，见过节度使大人。”双目炯炯，精神凝练的中年男子站了起来，向李鹜揖了揖手。悬在他腰间的玉佩摇了摇，在亮如白昼的烛光下发出清透柔和的光芒。
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“在下仰慕大人英姿已久，此次带来万两黄金，万斛原粮，愿献给镇川军以作军费。”
李鹜盯着他的眉眼，说：“你姓田？”
田委垂首道：“是。”
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