“投入襄州夫人门下？”
沈珠曦下意识重复了一遍, 才意识到李青曼口中的“襄州夫人”正是她本人。
她惊讶道：“你确定是投入襄州夫人门下，而不是襄州知府门下？”
“青曼虽然才识浅薄，但还不会弄错自己想要投效的人。”李青曼笑道。
“可是……为什么？”
“良禽择木而栖, 青曼希望投入夫人门下，自然是因为夫人值得。”李青曼说, “夫人恐怕还不知道，当今手中握着实权的女子, 唯有夫人一人而已。”
沈珠曦不禁怔住。
“三年前的皇天之下, 手中权力最大的女人应为德高望重的薄太后，薄太后之下，为母仪天下的慕容皇后。慕容皇后之下，为侯服玉食的越国公主，再之下, 为权臣之妻。”
“三年后，皇天倾覆。薄太后、慕容皇后、越国公主皆在宫难中遇害, 十六节度使中，无人与妻分享权力。再之下，天下数千州官夫人, 唯有一个襄州夫人能够辅政。”李青曼顿了顿，唇边露出一抹失望而讽刺的笑，“即便是明慧若神的天下第一公子, 也只容得下聪明女子为伎。”
“青曼虽为女子，却不甘困于后宅一生。世人轻我、贱我、谤我, 只因他们怕我, 只因他们弱于我。”
李青曼起身，走到沈珠曦面前，毫不犹豫地提裙跪下。
“我的志向, 随蕊不懂，陈九娘不懂，天下千千万的女子不懂，但我相信，襄州夫人一定能懂。”
“若我比所有男儿都要优秀，为什么我要在家中绣花，将自己的命运交到那群无能之人手中？”
李青曼的话像一击轻柔的重锤，在沈珠曦心里引发强烈的震动。
她好半晌都说不出话来，只是怔怔地看着跪在身前的李青曼。
若她比男儿优秀，为什么她要在家中绣花，那些远不如自己的兄弟却能在御书房受大儒教导？
究竟是为什么？
以前，没有人告诉她为什么，所有人都说，这是天理，这是命运，这是从古至今的道理，没有为什么，女人生来就弱于男人，女人生来就该洗手做羹汤，女人生来就该在方方正正的天空里生活。
像待宰的猪猡一样。
像折翼的鸟雀一样。
像待哺的婴孩一样。
他们都说，没有男人，女人无法生存。男人给女人吃，给女人穿，负担她生活所需的一切，既然如此，女人像奴仆一样围着男人打转就是天经地义的事。
如果跪下时不够虔诚，那就是忘恩负义，不知好歹。
可是，分明是他们将女人圈养，是他们将女人折翼，是他们让女人退化成待哺的婴孩。
女子不可科举，女子不可经商，女子不可抛头露面，女子必须温顺、谦卑、大度、柔弱，尤其不可显露出胜过男子的聪明才智——
一旦违背了男子定下的法则，就会成为这个社会中的异类，遭到同类的驱逐。
她曾努力迎合，可她从未甘心。
她心中始终有挥之不去的疑问，让她感受到蜷缩在透明牢笼中的痛苦。
她分明可以，为什么世人却说不可以？
李青曼说得对，她的志向，她懂。
她们追求的是同一种东西，是手脚能够自由伸展的自由。
只不过她在懵懵懂懂时遇到了李鹜，被他鼓励着触碰世界，而李青曼独自摸索着，在世人异样的目光中寻找着掌握命运的可能。
“我……”
沈珠曦张开口，在李青曼期待的目光下，神色越来越坚定自若。
“我懂。”
李青曼神色倏然一轻，眼中明亮不可方物。
沈珠曦从椅子上起身，亲自扶起面前的女子，像一个无可置喙的成熟领袖那样。
“虽然女官制度已废弃百年，我不能为你求来正式的官身，但我会在能力范围之内，提供你和男子一般的待遇。我之夙愿，便是有朝一日，能看到河清海晏。”沈珠曦真诚地看着她的双眸，“青曼，你愿助我一臂之力吗？”
李青曼的十指缓缓握住了她的双臂，一字一顿道：
“青曼愿效犬马之劳。”
沈珠曦请她重新坐下后，虚心请教道：“我听你刚刚的说法，似乎还有法子叫襄州富户们解囊相助？”
“我没有法子。”李青曼的回答让她吃了一惊。“谁的手里握有襄州富户想要的东西，谁就有办法叫襄州富户唯命是从。这个人，是夫人，而不是我。”
“我手里有襄州富户想要的东西？”沈珠曦疑惑了。
李青曼进一步提示道：“夫人不妨好好想想，夫妻一体，你和知府手里，可有什么是襄州富户想要的东西？”
她和李鹜？也就是说，不是她拥有的，而是襄州拥有的……
沈珠曦在那一刻醍醐灌顶！
“盐引！”她脱口而出道。
李青曼露出赞赏的目光：“正是。不光盐引，襄州境内的矿山开采权限，也可通过置换的手段同富商交易。”
李青曼点到即止，剩下的留给沈珠曦头脑风暴。
“要同富商谈判交易，须有一个了解襄州盘根错节关系网，并且不惜唱黑脸得罪襄州豪绅的人出面。夫人心中可有合适人选？”
沈珠曦的脑海中立即浮现出方庭之的面孔。
“有。”沈珠曦肯定地点头。
“既然如此，之后的事情便水到渠成了。”
“多谢青曼点拨，我已心中有数了！”沈珠曦真心实意道。
李青曼笑道：“夫人冰雪聪明，即便没有我，早晚也会想到这一层。青曼也不过是赶了个巧，恰巧在夫人豁然顿开前胡说几句罢了。”
解决了心中的难题，沈珠曦轻松许多，最初的疑问忽然涌上心头。
她好奇道：“你们来襄州后，都以什么为生？”
“夫人觉得我是以什么为生？”李青曼笑着反问道。
沈珠曦老实说道：“……替人写信？”
李青曼看着她笑了。
“……你笑什么？”沈珠曦不由心虚了，“难道是给附近的女童开蒙？”
“夫人至纯至善，心思干净……怪不得李鹜选择了你。”
李鹜的名字忽然出现，沈珠曦愣了一下，李青曼却没留给她深思的时间，继续说道：
“夫人猜得已经很接近了。青曼虽不是以代写书信为生，却是以抄售绝本为生。”
“抄售绝本？”沈珠曦有些不解，“你有很多绝版藏书吗？”
“我不必有，别人有就够了。”李青曼笑道。
看见沈珠曦面露不解，李青曼进一步解释道：
“襄州富庶，历史悠久，有绝版藏书的家族数不胜数。这些家族中，总有那么一两个好色轻浮之人，为了见得佳人一面，借藏书一览算不得什么，高价收购佳人所抄书籍也算不得什么。比起他们想要得到的——娶一个知书达理，志趣相投又家世清白的官宦女为妻做妾，他们付出的，实在是微不足道。”
她神色平静，漫不经心道：“青曼年幼失怙，身边只有一个废物弟弟，所幸父母为我留下一副好皮囊，能够助我得偿所愿……夫人是否觉得不耻？”
沈珠曦连忙到：“你不偷不抢，以抄书为生，我怎么会觉得不耻呢？”
李青曼脸上露出一抹笑意。
“夫人能如此想便好。青曼一直以为，智慧能成为被人称颂的手段，为什么美貌就不行？智慧和美貌，都是不可多得的才能，只要能达成目的，用什么样的手段——只要不伤天害理，又有何妨？”
沈珠曦认真倾听，深以为然。
明明也没有感觉到时间流逝，可不知不觉，窗外的天色就暗沉下来。
李鸿搓着手从门外探出身子，笑嘻嘻道：“夫人可要留下一起用饭？姐，姐，给点银子，我去给夫人买好酒好菜……”
李青曼抬起眼皮，懒懒睨了他一眼，言简意赅道：
“滚。”
李鸿撇了撇嘴角，缩回身子，口中嘀咕着什么重新走开了。
“夫人勿要见怪，我这不成器的弟弟虽然废物，偶尔也会派上用场。若有失礼之处，还请夫人看在青曼的面上，多担待担待。”李青曼柔声道。
沈珠曦忙笑着应承了。
李青曼开口邀她留下用饭，沈珠曦记挂着家中的一鸭一鹍一雀，出言告辞。李青曼一路相送至院门，看着她在媞娘搀扶下上了马车。
马车驶出后，沈珠曦探出车窗，看见李青曼向着她的马车方向，缓缓福了福身。
李青曼直起身后，对上沈珠曦的视线。
她露出毫无阴霾的笑容，笑着朝她挥了挥手，像个朋友一样。
李青曼一愣，然后不由跟着笑了起来。
“……姐，怪蠢的。”马车离去后，李鸿在一旁神色复杂道。
李青曼回过神来，发现自己也挥起了手。
她把双手放于身前，凉凉一眼扫向身旁的李鸿，李鸿自己给自己做了个捏紧嘴唇的动作，灰溜溜地先转身进屋了。
李青曼再次看向马车离去的方向，敛了笑的神色越发深沉。
若是早几年就有女人执掌权力，她又何必绞尽脑汁在皮囊上，寄希望于通过男人，沾染男人手中的权力呢？
“狐狸精！不要脸！大家都来看啊！就是这个狐狸精搔首弄姿，抢了别人的相公！”
李青曼收回视线，平静地看着出现在路口，指着她愤怒叫骂的女人。
教书先生的妻子——以干活快，好生养为卖点，在媒婆推荐的人选中脱颖而出，承接着丈夫轻蔑和厌恶，却要举案齐眉的女子。
愚昧无知，可悲。
委曲求全，可叹。
为虎作伥，可恨。
双膝跪地不敢仰视，高举案头过双眉的奴仆之姿，却被美名为夫妻互敬互爱。
只要一想到，有朝一日自己不得不露出那般丑态，李青曼就一刻也不敢停歇。
她想尽办法往上爬，为的，只是能活得像一个人。
如果有一天，她在一个男子面前举案齐眉，那也只会是为了让他放松警惕，好让她有机会反客为主，图穷匕见。
“你误会了。”李青曼轻声说，“不是每个人都愿意俯首为婢。”
李青曼转身走进小院，落下了门后的插销。