烧焦的厨房很快就被推倒了, 一间更结实高大的厨房在原有的旧址上重新立了起来。
新厨房建好那日，李鹊又买了烧鸡来庆贺新厨房建成。
谁也没再提之前的火灾，只有沈珠曦还时不时地在心中责备自己。
每当李鹜早出晚归的时候, 沈珠曦都会忧虑地望着他的背影——他又去做面首了，这可怎么办啊。
她也想过直接向李鹜开口, 劝他放弃这个营生, 可是每每迎上他的目光，她准备好的说辞就卡在喉咙里了。她涨红了脸, 怎么也说不出那句：
“你别做面首养我了。”
这一日，李鹜又天不亮就出门了。
沈珠曦洗漱后连朝食都没吃, 就坐在桂花树下唉声叹气, 不知如何是好。
当初同意假成亲的时候, 就不该提什么赚钱养家——瞧瞧她把李鹜都逼成什么样了！她若是想李鹜重回正道，光劝他换个营生恐怕不起作用，家里这么多口人要吃饭, 当务之急还是要开源才行。
说来说去，还是钱的问题。
代写书信的钱她是挣不到了, 那么她身上还有没有能换钱的技能？
沈珠曦想了又想，想起她曾和傅玄邈一起合力制作的笺谱。
即便是大字不识的农人，一生也总有一次通信的机会。写信就必须要有信笺，一个人的风骨如何，品味如何，家境如何，通过信纸的选择都能可见一斑。
沈珠曦曾制作过笺谱, 许多精妙绝伦的笺画都印在她的脑子里，她有信心复刻出来。
虽说比不上书画大家的原作，但作为商品附上一定价值, 足以。
沈珠曦想到什么就做什么，她兴冲冲地出了门，径直来到镇上唯一一家文具铺里。
河柳堂的掌柜见了他，一张老脸笑开了花。
“李娘子来了，今儿想补些什么？可是那半车宣纸用完了？”
“我想看看店里有些什么信笺。”沈珠曦说。
沈珠曦靠着半车厕纸已经成了河柳堂的大客户，掌柜二话不说就搬出了店内所有的信笺，热情洋溢地为她介绍每种信笺的特色。
沈珠曦的文玩底蕴甩掌柜十条街不止，她不等掌柜为她介绍完所有信笺，一眼就相中了其中一款翡翠色的信笺。
这回她长了个心眼，没有按着掌柜的报价一口应下。
讨价还价之后，沈珠曦把要价从五两银子一扎硬生生压到了一两一扎。
河柳堂掌柜瞪着眼睛看她，仿佛头回认识她。
沈珠曦说：“这里有水烟墨吗？”
“有，但是水烟墨它价格便宜，颜色浅，不好用，我给你看看这……”
“我就要水烟墨。”沈珠曦说：“拿两块给我。”
河柳堂的掌柜不情不愿地给她包了两块墨饼。
沈珠曦提着纸包离开了河柳堂，回到家后，李鹜还没回来。她在堂屋的方桌上拆开纸包，摆好笔墨纸砚，小心翼翼地研起墨饼。
水烟墨价格便宜，墨色寡淡，要论价格，长石墨比它价格更低，要论墨色，松脂墨比它鲜明。水烟墨比起长石墨来，唯一的优势就是墨气清淡，字迹风干后几乎不留气味。
沈珠曦要的就是它墨色寡淡，风干后不留气味的特点。
若要从头造花笺，搥光染色磨边必不可少，她只知过程却不知详细窍门，但有了水烟墨，她可走一种省时但费力的捷径。
那就是一张一张地亲手画笺。
沈珠曦清理干净桌面，在记忆里挑出一张简单素雅的笺画，趴在桌上认认真真画了起来。
因为是第一张花笺，她画得格外认真，生怕一个不小心，信笺就报废一张。
这每一张，可都是李鹜的卖……算了，不提也罢。
沈珠曦好不容易一笔没错地画完一张，不等它风干，迫不及待地揭起它的两角，带着刚出炉的花笺来到了院子里的阳光下。
碎金般的阳光透过翡翠色的信纸，映照着如山重叠的脉络，水烟墨寡淡的墨色勾勒出青山轮廓，有深有浅，如云如烟，晃眼看去，好一幅活泼生动的云山美景。
沈珠曦觉得很满意，可她担心这只是自己的看法。她想了想，决定带着这张花笺去找周嫂。
周嫂住的院子离李家不远，沈珠曦手里的花笺干透的时候，周嫂的小院就出现在了眼前。
她加快脚步，隔着一道篱笆门，轻轻地喊起周嫂的名字。
沈珠曦刚喊了第一声，周嫂爽朗有精神的声音就在院子里响了起来，她几乎没等，篱笆门就跟着打开了。
周嫂手里拿着一件半干衣裳，一见她就笑了起来。
小小的院子里晒着一排深色衣裳，最里侧的一根晾衣杆上搭着长长的被单，院子中央是一张小板凳，一个洗衣盆，搓衣板上堆着好几件男子的衣裳。一股澡豆的清香飘散在院子里。
“周嫂子，你在忙吗？不然我……”
沈珠曦话没说完，周嫂就笑着把她拉进了院子。
“都是些家务活罢了，忙什么忙？你来是怎么了，有什么事需要我帮忙吗？”
“我想请你看看这个。”沈珠曦拿出她的花笺，腼腆道：“你觉得它值多少钱？”
周嫂闻言看向花笺。
“这……等我先把衣裳放下，免得弄脏了你的纸。”周嫂子匆匆将手里的衣裳搭在一处空竹竿上，然后走了回来，两手在身侧擦了又擦，这才接过花笺，仔仔细细地对着阳光看了起来。
“这信纸怪好看的，你在河柳堂买的？”周嫂目露惊叹：“这么一张，怕是比一扎白纸要贵吧？”
河柳堂最便宜的絮纸——也就是李鹜口中说的屁股纸，一扎也要六百文。
如果这样一张花笺能卖六百文，沈珠曦就十分满意了。她一天能画这样的花笺最少十张，一张六百文，十张就是五两银子，比代人书信要赚钱多了。
只可惜她不能暴露身份，否则这样一张越国公主亲自制作的花笺，一张千两也会供不应求。
“我也不知道它能不能值一扎白纸的钱。”沈珠曦羞涩道：“这是我自己画的花笺。”
“这是你画的？”周嫂惊呼一声，看着花笺的目光更加惊叹：“你不仅女红出色，画画的手艺竟然也这样好！”
在她送出端午香囊之前，李鹜再三强调，要是谁知道了是他绣的香囊，他就杀人灭口。沈珠曦也只好尴尬笑笑，对此避而不谈。
“我想把这个卖给河柳堂，如果可行的话，我就能用这个补贴家用了。”
“你要出去做生意？”周嫂欲言又止：“李兄弟可知晓？”
“他知道。”沈珠曦点了点头。
“他没阻止你？”
沈珠曦如实转述了李鹜的态度，周嫂神色复杂，摇头道：“既然你家相公都没意见，我也不说什么了。这花笺做得好看，河柳堂会收的，只是你要多个心眼，小心被他压价。”
沈珠曦开心地笑了：“我会的！多谢周嫂子为我参谋，若我卖出了花笺，一定请嫂子吃饭！”
“你亲手做的？”周嫂笑道：“可别像上次那样，又把厨房给烧了。”
沈珠曦不好意思地笑了笑：“嫂子别取笑我，闹出这么大笑话，我现在想起来还会脸红呢。”
“你啊，要学着下厨才行，你家李鹜出去忙了一天，回来要是能吃上热菜，他不是更念你的好？”周嫂笑着说：“等你有空的时候，到嫂子这儿来，我教你几个拿手菜，你……”
周嫂话没说完，篱笆门砰砰响了起来。
“娘！快给我开门！”周壮的声音响起。
沈珠曦和周嫂对视一眼，周嫂皱起眉头，说：“这冤家又回来打秋风了，你要是没其他事就先走罢。”
沈珠曦也不想和周壮接触，顺势应了。
周嫂开门后，沈珠曦低下头，略低了低头，便避开门外的周壮走了出去。
周壮看着她的背影，嘀咕道：“分明就是他要找的天香国色，为什么……”
周氏面色一冷：“你再看，小心李鹜把你眼珠子挖出来。”
周壮心中不快，恨极了她老是用李鹜来压自己，面上却分毫不显。他一反常态地挽住娘亲手臂，亲亲热热地拉着她往里走去。
“娘，你说什么我都听，你不愿意我和李娘子接触，我连话都没和她说过！娘，我这么听你的话，你难道就不奖赏我？”
“家里没钱！”周氏猛地抽出手臂：“你别处要吧！”
“娘！你是我娘！我除了你，还能去哪个别处要？”周壮说。
“你看看这家，干净得连老鼠都不屑住！哪里还能抠出钱给你去赌？”周氏怒声道。
“我不赌了！”周壮扑通一声跪了下来，拉着她的手臂，赌咒发誓道：“娘，我真的不赌了！你就相信我这一回吧，我再赌，我就不是人！我就下十八层地狱，我不得好死，我——”
“够了！”周氏发怒打断他：“你是咒你还是咒我呢？你要是真的悔改了，就好好活出个人样给我看！别让我到处听见你偷鸡摸狗的传言！”
“娘，我都听你的！以前是我太混账，从今以后，我都听你的！”周壮说：“我如今是真的知道错了，你要是不相信我，我把心窝子掏出来给你看都行！”
“你别光说不做，你到底有没有悔改，还得看你今后的表现才行！”周氏话虽如此，神色却已缓和了下来，周壮再去拉她的手，她也不挣扎了。
“娘，我也想有以后，可是儿子可能没有以后了……”周壮握着她的手，眼泪忽然流了下来。
“你这话是什么意思？”周氏皱眉。
“儿子欠了赌坊一大笔钱，要是还不上，他们会杀了儿子的……”周壮泣声道：“娘，儿子想重新做人，你再帮儿子一回……”
周氏变了脸色，一把甩开他的手，怒目而视道：“你果然又是回来骗钱的！”
“我不是！娘！我真的不是，这次是真的，你不帮儿子，儿子真的会没命的——娘，娘！”周壮抱住周氏的右腿，凄厉喊道。
周氏怒不可遏，一个响亮的巴掌落在周壮脸上，打得他外强中干的身体往一旁倾倒，摔倒在地。
“我不会再被你骗了！你想重新做人，娘会支持你，因为你始终是我儿子！骨头打断了连着肉，这是你我改变不了的事实！但你要是再想从我身上骗钱，这不可能！因为娘不单要考虑你，还要考虑你爹，你大哥！”
周氏说完，大步走进了里屋。周壮从地上爬起，踉跄追去，却发现周氏在里面锁了门，他拼命推门，可周氏压在木门上，他根本别想强行进入。
周壮在门外哭喊了好几声，直到确认真的不可能从周氏这里拿到钱后，他才失魂落魄地离开了家。
从娘那里拿钱的希望破灭了，周壮再哭也没用了，他拿起袖子擦了擦眼睛里的泪，茫然地走向前方，一会失神落魄，一会咒骂不断。
等到回过神来，他才发现自己走的是去赌坊的方向。
“不能去赌坊……不能去……”
他吓得一个激灵，连忙转身。
可是已经迟了。
几个又高又壮的男人将他团团围住，都是赌坊里的熟面孔，胡一手身边的人。
“几位大哥，这是怎么？不在赌坊里待着，是来这边办事的吗？累了的话去我家喝口茶吧，我家里还有刚下的猪仔可以孝敬大哥们……”
周壮心中害怕，脸上笑得越发讨好，恨不得跪下去给几人舔鞋——只要他们愿意当没看见他。
事与愿违，其中一名壮汉不客气地扯住了他的衣襟，冷笑道：
“周壮，三天时间到了，跟我们去个地方吧。”
周壮面白如纸：“求求你们，放过我吧……”
……
一声野兽般的哀嚎响彻山林，惊飞一众鸟雀。
周嫂用力抖动手中湿衣服，沉重的哗啦声和凄厉的哀嚎声同时响起。她狐疑地看向远处的天空，一行不知名的鸟雀腾空而起，掠过蓝天。
周嫂凝神再听，山中却再无声响传出。
“快入夏了，连狼崽子也不安分了……”她喃喃自语。
她挂好衣裳，细心地拉好每处褶皱，马不停蹄地又进了厨房，为一家准备吃食。
不成器的丈夫和儿子或许不会回来用饭，但准备一日两餐，却是她身为妻子和母亲的本分。
她利索地准备好一荤一素，正准备把蒸好的馒头才灶上取出，篱笆外响起周壮沙哑的声音：
“娘……”
她放下陶盘，走到院子里给他开了门。
门外的周壮红着眼睛，血丝密布，脸上苍白得没有一丝血色。那身先前还好好的衣裳，现在也变得皱皱巴巴，还沾着泥土和两片枯叶。
“你这是怎么了？”
到底是娘，说不心疼是假的，见他如此憔悴，周氏不由忘了先前的不愉快，忍不住关心的话语。
“娘，他们切了我的手指……”周壮颤声道。
“什么？！”
周壮抬起右手，那只手上，只剩四个血淋淋的手指，食指不知所踪。
“这是谁做——”
周氏又惊又怒的神色忽然定格。
周壮染血的右手握住了她的肩头，把她朝自己拉得更近。他完好的左手抽出捅在自己娘亲身体里的匕首，又一次，狠狠捅了进去。
他哭着说：“娘，是你害了儿子啊。”
“你——”周氏的喉咙里发出咯咯的声音。
周壮一把将她推进院子，反手关上了门。
“娘，胡爷说，今晚我再凑不到钱，就要把我的手脚都给剁了。娘……儿子还年轻，儿子还不想当个废人……”
周壮跪在摔倒在地的周氏身旁，泣不成声道：“娘，是你逼我的……是你逼我的……”
“你……”
周壮捅下第三刀。
周氏的眼珠慢慢上移，望着湛蓝如洗的天空，不动了。原本拉着周壮的手也垂了下去，露出一张如同黄土大地般，布满苦难沟壑的手掌。
她的嘴还张着，似乎还有未尽的话语。
可是再也没机会说了。