按旧例, 乾明宫宴于未时开始，时辰一到，集英殿内便奏起了中和邵乐。
威严庄重的丝竹声中, 姜黎听到一声阴柔的“皇上驾到”从殿外传来，紧接着殿内殿外所有人齐齐起身, 恭敬地跪了一地。
她忙跟着霍珏一同出席伏地, 行跪拜之礼。
姜黎谨记着佟嬷嬷的教导，不敢抬头目视圣颜, 眼角余光里，只见一片明黄色的衣角从廊下走过。
成泰帝与一众妃嫔入了主殿后，众人方才纷纷起身。
没一会儿, 便有宫婢、太监上前摆看盘（1）。
姜黎低垂着眼，望着那些个精致的铜镀金掐丝珐琅万寿无疆盘、碗、寸碟、雕漆果盒逐一摆上黄梨木长几。
皇宫是这天底下最讲究礼制的地方，正所谓“食之有敬”, 这宫宴里的每一座席位能分得什么样的吃食, 都是与百官的品阶一一对应的。
放于主殿的看盘最是奢靡, 山珍海味样样不缺，而走廊处的看盘自是要差上不少, 虽也有山珍海味，却是降了不少等级。
可饶是如此，长几上摆着的热膳、冷膳、瓜果蜜饯、糕点米面足足有上百品, 这还不加上果茶、奶茶、热酒、米汁之类的饮品。
御膳房做的吃食自是美味异常, 但这样的场合, 姜黎着实没多少欣赏美食的心思，只饮了一盅汤膳, 挟了几筷子素菜便搁下了象牙箸。
一顿宴席足足吃了两个时辰, 到得酉时方才结束。
这期间各类“舞乐”“雅乐”之类的表演层出不穷, 又有百官恭贺声不断，真真是让人目不暇接。
吃罢宴席，这场宫宴却尚未到尾声。
朝臣被引到紫宸殿，与皇帝一同品茶论策。女眷们则被安排到御花园，与宫中妃嫔一同赏花。
姜黎位于末位座次，等到正殿外殿的人都快走光了，方才轮到她。
来给姜黎等人引路的便是一开始在承天门给他们带路的小太监，也不知晓是不是姜黎的错觉，总觉着眼前的小太监比之初来时要殷勤许多。
大抵是给的荷包起了作用罢。
就像佟嬷嬷说的，入宫后多备些荷包总归错不了，一会到了御花园，得再多塞个荷包给这位公公方才好。
姜黎随着小太监往外走，快出集英殿庑廊时，忍不住回头看了眼，便见霍珏身边簇拥着几个年岁相仿的郎君，其中一人似乎是御街夸官那日的榜眼。
许是察觉到姜黎的目光，霍珏听宗奎说话说到一半，便微侧头看了过来。
瞧出小娘子眼底隐隐约约的彷徨，他快步行了过去，温声同她道：“阿黎可是紧张？”
姜黎眨了眨眼，给自个儿鼓了鼓劲儿，道：“不紧张。”
她的情绪在他眼底从来都是无所遁形的，霍珏定定望着她，也不拆穿她，只笑着问：“阿黎可信我？”
姜黎闻言便是一怔，继而道：“信的。”
“那你莫怕，今夜你只管与如娘安安心心去赏花便可。等紫宸殿的茶宴一结束，我便来寻你。”
霍珏说话语气很淡，可莫名的就是让人信服。
当他目光笃定地让她别怕时，她心口那点子因他不在身侧而起的惶然，登时就少了许多。
一时之间，还觉得自己太过矫情。
大抵是被他护得太好了，自打成亲以来，每一日都是岁月静好，没半点烦心事。
一下子到了宫里，见着这么多手握生杀大权的达官贵人，多多少少有些忐忑。可霍珏的一席话又让她安心了不少。
姜黎抿唇笑了笑，冲霍珏点点头，道：“好。你也别着急着来寻我，我听人说了，茶宴上皇上是要考你们的学问的。你可要认认真真地答，免得旁人说你这状元名不符其实。”
霍珏提唇一笑，颔首应了声“好”。
小太监侯在一边儿，笑眯眯地听着小夫妻俩说话，也不催他们。
倒是姜黎有些难为情，同霍珏道别后，便对小太监道：“劳公公久等了。”
小太监忙摆摆手，“嗐”一声：“奴才没等多久，霍夫人不必客气。赏花宴在御花园那，请您随奴才来。”
从集英殿去往御花园属实不近，好在这一路的风景十分赏心悦目。
巍峨的宫殿，在黄昏金色的光里显得格外气势恢宏。
沿路铺着嶙峋山石，叠石别致，佳木葱茏，各色花朵一蓬蓬盛开，在徐徐夜风里摇曳，花香郁馥。
几人行至半路，忽见一个穿着宫装的宫嬷从一边小路赶来，对小太监道：“小德子，鸿胪寺卿家的二小姐尚未到御花园，贵嫔娘娘让我差个人到集英殿去找找。你脚程快，快去集英殿瞧瞧二小姐还在不在，我给这几位领路便可。”
这位嬷嬷口中的贵嫔娘娘姓周，是鸿胪寺卿周大人的妹妹，与王贵妃娘娘一贯来亲近，近来也颇得陛下宠爱。
在宫里也是个不大能得罪的主子。
小太监觑了觑宫嬷，一时有些为难。
高大人可是同他说过的，要他好生照料好这状元娘子同她的侍仆的。这会要是离开，万一出什么事了，他可不得被高大人给削死？
这宫里的太监，谁不怕一脸凶相的高大人啊！
那宫嬷见小太监迟疑，面色倏地一沉，道：“怎地？你再耽搁下去，贵嫔娘娘的亲侄女若是出了意外，是不是由你来担待？”
小太监一听，后背心登时凉了半截，忙毕恭毕敬道：“唉哟李嬷嬷，就小的这条贱命连周姑娘的一根头发丝都比不得，您这话简直是折煞小的哩！您莫着急，小的这就折回集英殿去寻她！”
说着，笑嘻嘻地拱了拱手，一溜烟地就跑了。
那宫嬷见小太监识相，脸上那点子不虞总算散了，回头望了望姜黎，不冷不热道：“夫人请跟随奴婢来。”
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弯弯绕绕的曲径里，小太监走了没几步便脚尖一转，钻入了另一条小路，若是有宫人在这，定然是看得出来，那可不是什么去集英殿的路。
这宫中的小太监小宫女，对皇宫的地形最是了解，也最知晓如何抄近路。
不到半刻钟，小太监便找到了高进宝，道：“高大人，方才奴才正引着那几位往御花园去。谁料行至半路，贵嫔娘娘身边伺候的李嬷嬷忽然出现，要奴才去集英殿寻那什么鸿胪寺卿家的二小姐。奴才推脱不得，只好赶紧过来同您说一声。”
高进宝一双刀斧似的浓眉紧紧拧起，道：“周贵嫔？”
高进宝对这位贵嫔娘娘并不陌生，鸿胪寺卿家的嫡长女，长兄在通政司任职，幼弟周晔是三年前的进士，如今在工部任职，听说是个浪荡的，平日里花街柳巷没少去。
鸿胪寺的周大人几回想将他逐出家门，让他到外头吃吃苦，偏生宫里的姐姐护着溺爱着，这才一路安生到现在。
近来这位贵嫔娘娘同王贵妃走得很近，一派姐妹情深的。
想到王贵妃与督公的关系，高进宝不免也犯了些踟蹰。
皱着脸来回踱了几步，他终是沉声道：“小福子就在紫宸殿外侯着，你速去同他说，就说明佛山的那些贡茶，出了些意外，需要督公亲自来看看。”
小太监“诶”一声，撒开脚丫子便往紫宸殿跑。
此时御花园北面的一处僻静的梅林里，周晔从头顶的树枝扯下一片叶子，放嘴里吹了吹，没吹出声响儿便不耐烦地掷在地上。
朝臣们正在紫宸殿里同皇上品茶论策，他与宣毅不能离开太久，偏这会李嬷嬷连个人影儿都没见着，实在是令人着急。
他觑了觑一脸阴沉的宣毅，忍不住道：“毅哥儿，这是表哥最后一回帮你。一会你对人小娘子可别硬来，这里到底是皇宫，不是外头。就算有我阿姐在，也保不准惹来一身麻烦。话说回来，我听母亲说，舅舅已经去胡尚书家提亲了。你怎么还——”
后面的话他说不下去了。
他这人虽喜欢拈花惹草，这盛京里同他有过私情的官夫人官千金数都数不过来。可他有一点好，他从不强来。
眼下毅哥儿这架势，分明就是要强来嘛！
宣毅听他提起胡玉雅，脸色沉得都要滴出水来。
周晔一看他这脸色便知不好，忙又转了话题，“李嬷嬷怎地这般慢？从集英殿到这顶多也就两刻钟的功夫，唉，真真是急死人了！”
这厢李嬷嬷也很着急，贵嫔娘娘正在御花园那里等着她回去。她原本是想着将人送去梅林，就赶回去御花园的。
哪里料得到这状元娘子才走了短短一截路就说崴到脚了，眼泪大滴大滴往外冒。还油盐不吃，不管她如何劝，都只会咬着唇哽着声儿，死活不肯再往前走。
李嬷嬷心急如焚，指了指素从，道：“让你这婢女背你过去！快！娘娘们都在御花园里等着，夫人可莫要再耽误了！”
姜黎瞧着李嬷嬷这模样，越发笃定这嬷嬷有问题。
方才她那般强势地使走那小太监，又将她们引向一条幽静的曲径，要说没有猫腻，她才不信！
再说了，她一个六品小官员的家眷，在这宫里也没几个认识的人，就算不去赏花宴，也不会有人注意到，宫里的娘娘们就更不可能注意到。
哪会像她说的那般，去晚了就要落下个“大不敬”之罪，这是在欺她年岁小又没见过世面，在糊弄她呢。
姜黎心里猜着，兴许是徐书瑶或者薛真买通了这嬷嬷，给她挖了个坑往里跳。
她又不是傻子，跑不了，难道还拖不了吗？
思及此，姜黎便抹着泪珠子，摇头道：“我这婢女没比我高壮多少，怎能背得起我？嬷嬷您放心，我就再歇一小会，等脚不疼了再走，可好？”
李嬷嬷哪能应她，瞥了瞥瘦瘦弱弱的素从与如娘，心里骂了声“嗨气”，正要伸手去扶姜黎。
一见李嬷嬷把手伸向姜黎，素从与如娘齐齐有了动作。
素从细长的手指翻出了一根冒着冷光的牛毛似的细针，公子可是交待过的，只要有人伤害夫人，甭管是谁，先扎几针再说。
不管闹出什么动静，便是出了人命，都自有他来应对。
如娘不知晓她身边的素从从头发丝到鞋板底都藏满了淬了药的暗器，生怕那嬷嬷伤到姜黎，没多细想就上前两步，挡在姜黎身前。
“奴，奴来，扶夫人。”
李嬷嬷手伸到一半被如娘挡了回来，心里头的焦急一下子化作了怒火。
贵嫔娘娘近来在宫里的地位水涨船高，她作为娘娘的心腹，走到哪都是被底下人敬着的。
眼下竟然被个小门小户的贱奴给冒犯了，一口气死死堵在胸口，上不去下不来。
得，这官夫人她打不得，难道这贱奴她还发作不得了？
“大胆刁奴！”李嬷嬷斥了声，高高扬起手。
只是手还未落下，前头忽然传来一道阴阴柔柔的声音。
“李嬷嬷。”
这宫里头就没哪个宫人会认不出赵督公与余掌印的声音，这声音轻飘飘传来时，李嬷嬷甚至怔了下，以为自个人是听错了。
皇上如今去哪儿都带着赵督公，他此时应当是在紫宸殿里伺候才是。
李嬷嬷赶紧抬眼望去，碰上赵保英那笑吟吟的眉眼，心口重重一跳，扬在半空的手慌里慌张放下。
赵督公在宫里是出了名的温和，也方才也不知为何，同他对视的那一眼，让李嬷嬷很有种心惊胆跳的惊惧感。
她咽了口唾沫，殷勤地叫了声：“赵公公！”
那厢如娘见那宫嬷一脸煞气，都做好了挨打的准备。
眼见着方才还嚣张得很的宫嬷像老鼠见了猫一般老实下来，便猜到了那“赵公公”定然是个地位高的人。
不由得有些惴惴不安，这人会不会对阿黎不利？
赵保英自是不知他那小结巴正在害怕着他会对状元娘子不利。
不着痕迹地扫了眼如娘，便温声道：“咱家听小德子说周家小姐迷了路，贵嫔娘娘正着急着要寻她，既如此，咱家亲自带嬷嬷一同去寻人，也好安贵嫔娘娘的心。”
说着，他冲一边儿的高进宝招了招手，道：“你送霍夫人一行人到御花园去，方才霍大人在紫宸殿做了篇极精彩的策论。皇上龙心大悦，不仅赏了霍大人，还赏了霍夫人一柄玉如意，那玉如意也差不多该送到御花园了。”
高进宝忙答应一声，扯了扯僵硬的唇角，硬是从那张虎气的脸里挤出一个和善的笑容，对姜黎道：“霍夫人，请往这边走。”
高进宝指的方向是方才小太监带她们走的那条路，姜黎心下一松，道：“有劳公公了。”
高进宝在前头带路，主仆三人规规矩矩地跟在他身后。
如娘站在姜黎左侧，低头与赵保英擦身而过时，恰好一阵风吹来，搭在赵保英臂膀上那长长的拂尘被风撩起，掠过如娘的臂膀后，又缓缓落下。
姜黎忍不住回望了眼，只见方才给她们解了围的那位公公身着朱红色的吉服，细长的指很轻地摸了摸臂上的拂尘。
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姜黎几人回到原路后，走了不到两刻钟，便隐隐约约听到一阵阵娇柔悦耳的说话声从前头的琼苑门传出来。
穿过琼苑门便是御花园了。
姜黎停下脚步，冲高进宝郑重地道了句“谢谢”。
如娘立在一边，想了想，取出个沉甸甸的荷包递给高进宝，道：“多，多谢，公公。”
如娘送的这荷包是她亲自绣的，上头绣了一丛红色的堂鸟花。
高进宝原想推辞，可目光一落在这荷包上，便“咦”了声，道：“这是定风县才有的堂鸟花罢？赵督公也有一个荷包，上头就绣着这红艳艳的堂鸟花，听说这花很是罕见。”
如娘递荷包的手一僵。
豁然抬起眼，问高进宝：“也，也是，红色的，堂鸟花？”
高进宝被她看得一愣，下意识一点头：“对，就是红色的堂鸟花。”
如娘垂下眼，静了片刻，转身同姜黎一同进了琼苑门，藏在袖口里的手止不住地发抖。
快到御花园时，她忽然住了脚，对姜黎道：“阿，阿黎，我要去，寻个人。”
姜黎一怔：“寻人？在这宫里？”
“对，就，就是方才，那位赵，公公。”如娘的声音有些急，“他，是我，很重要，的人。”
姜黎是头一回见如娘露出这样的神色，既震惊又悲伤，仿佛是遇到了什么难以置信的事。
她重重“嗯”了声，道：“如娘婶，我陪你去。”
如娘却摇头，言简意赅道：“你要，领赏赐。我自己，去寻。找高，公公，带我去。”
高进宝到这会都不知晓他方才一番话，就将赵保英给卖了。
将人送到御花园后，也没走远，就在琼苑门守着。
督公怕他面相凶，吓着人了，他便也不靠近她们，只在这守着。御花园里头的内侍泰半都是督公的人，真要有个风吹草动了，自然有人来寻他。
正想着那贵嫔娘娘为何要为难人姜小娘子时，一抬眼便见如娘急匆匆走了出来，叫了声：“高，公公。”
高进宝心里一咯噔，忙迎过去，道：“可是霍夫人出了事？”
“不，不是。”如娘拿出方才高进宝拒收的荷包，道：“你可以，带我去，见见那位，有红色，堂鸟花荷包的，赵公公吗？”
高进宝听见此话，心里也不“咯噔”了，直接风干成一块石头，沉沉地往下坠。
完了完了，定是他方才说错话，把督公给卖了！
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被高进宝不小心卖了的赵保英，在李嬷嬷离开后，也不急着回紫宸殿。
而是站在那条静谧的曲径里，细细回想着方才如娘低头从他身边走过的场景。
这么多年过去了，她还是如从前一般，总喜欢垂着头走路。
这习惯其实不大好，可也不能怪她，小的时候她走路总不稳，动不动就摔地上豁出几条血口子来。
疼了几回后便学聪明了，走路时要低着头看路，一步一步慢慢走，自此再也不摔了，而这习惯自然也留了下来。
赵保英从紫宸殿出来时，还想着万一她认出他了，要如何办呢？
天知道，方才如娘从他身侧经过时，他的心里有多煎熬？
想她认出他，却又怕她认出他。
他是一个去了势的阉人，连个完整的男人都算不上。
眼下大权在握，看似烈火烹油、繁花锦簇。可哪日权没了，抑或命没了，旁人说起他赵保英，大抵也就一声嗤笑：“不过是个奴颜婢膝的阉货！”
她没认出他也好，就让她对他的记忆，停留在定风县里的赵保英罢！
这般想着，赵保英长长吁出一口气，一甩拂尘，正要提脚离去，身后忽然飘来一声：“保，保英哥哥。”