是夜, 皇宫，乘鸾殿。
赵保英缓慢从内殿走出，直至出了外殿, 才停下步子, 望了眼暗沉沉的天色。
旁边的小太监偷偷往内殿的方向瞄了眼，小心翼翼道：“赵公公，今夜皇……皇上不需要奴才随伺左右了？”
赵保英淡笑着看了小太监一眼。
今日本该跟着他一同随伺的太监起了急病, 下面的人问他想挑谁顶替, 他随手便指了在一旁扫雪的小太监。
底下的人一脸诧异，却谁都不敢吭声。谁都知道，司礼监里就数赵公公这人的心思最是难猜。
小太监约莫十三四岁, 生得白白嫩嫩的, 一团孩子气。应当是有人在宫里看顾着, 才这般天真, 什么样的话都敢问出口。
赵保英斜眼瞥着小太监, 唇角始终噙着抹淡笑，细声道：“当真是初生牛犊不怕死, 这样的话也敢问。以后记着了, 皇上不需要你时，你便是滚也要滚远点，要不然，脑袋可是要搬家喽。”
赵保英的语气轻轻柔柔, 没半点责怪的意思, 倒像是在亲切地提点。可小太监对上他黑漆的含笑的眼, 心口顿时一紧, 这才意识到方才那样的话实在不该问。
就像嬷嬷说的, 在这宫里, 好奇心太重，可是会死人的！
小太监赶忙应了声：“喏，多谢赵公公提点。”
赵保英对小太监的这一番心路历程自是不关心的，含着笑挪开了眼。
此时的乘鸾殿里，成泰帝坐在一张鸡翅木圈椅上，对王贵妃沉着脸道：“东西拿来。”
他的脸色委实不好，双目无光，瞳孔溃散，似是受了惊一般。
自从先帝的功德碑擘裂泣血的消息传来后，成泰帝的脸色就没好过，接连几日食不下咽，寝不安席。
今日又跪了整整一日的太庙，脸色自是难看得不得了。
王贵妃对成泰帝的心思一贯是摸得很轻的，那东西早就准备好了。她轻轻睇了身边的心腹嬷嬷一眼，便见那嬷嬷领着身边一众宫女，鱼贯退出了内殿。
关门时，她忍不住望了里头王贵妃一眼，眼底的怜惜与担忧一闪而过。
待得众人离去，王鸾起身去取东西，再回来时，手上便多了个白玉瓶。
“臣妾知道皇上今日去太庙定是受委屈了，一早便将东西都准备好，等着皇上您来。”
王鸾的声音温温柔柔，是成泰帝一贯喜欢听的娇媚语调。
可成泰帝此时心思根本不在此，全副心神都放在了那白玉瓶上，急切道：“快喂朕！”
王鸾顺从地从玉瓶里倒出一颗通体乌黑的丹药，喂进成泰帝嘴里。
一颗丹药入了嘴，成泰帝满足地阖起眼，头枕着椅背。不多时，他原先惨白发青的脸渐渐有了血色，且一点一点涨红。
接着，他双眼蓦地一睁，死死盯着王鸾，眼里遍布血丝。
王鸾对上他这怵人的目光也不惊慌，将手上一条软鞭递给成泰帝，温柔道：“皇上不必顾忌臣妾，臣妾受得住。”
那是一把九节软鞭，用头层牛皮鞣制而成，细细长长的一根金丝木鞭柄缠着红绸。许是用久了，红绸那艳红的色彩已是有些褪色。
王贵妃望着成泰帝的目光里满是仰慕与崇拜，仿佛接下来他对她做的一切都是恩赐。
成泰帝很是受用，接过鞭子，用鞭柄抬起王鸾尖细的下颌，道：“这世间，也就爱妃你最懂我。”
几个瞬息后，细细软软的皮鞭扬起，“啪”的一声响。
王鸾唇色有些发白，她咬紧牙关，强令自己不发出任何声音。
明亮的内殿里，成泰帝的脸渐渐扭曲。
“父皇明明都死了，为何还要教训朕呢？朕如今是真龙天子，他怎敢！”
“你说父皇死后，看到那么多人下去陪他，是不是很惊喜，哈哈哈哈哈哈！他最爱的儿子，他最喜欢的孙子，还有他最信重的臣子，朕通通送下去陪他了！”
“还有周元旬，朕的好哥哥！朕是他弟弟，亲弟弟！他怎可因为那几条贱命就要朕去大理寺认罪！说什么天子犯法与庶民同罪！若不是他非要逼朕，朕岂会，岂会——”
随着一道一道鞭声响起，成泰帝服用神仙丸后的亢奋渐渐散去，疲惫如潮水般从骨缝里渗出来。
他喘着气，扔下那鞭子，粗暴地扒拉掉身上绣着十二纹章的冕服，摇摇摆摆地上了榻。
王鸾直到他上了榻，才忍着痛，慢慢起身，捡起地上的软鞭，立于一侧。
待得成泰帝呼吸变得匀长了，才挪着步子走过去，望着熟睡的成泰帝，温柔如水的眸子渐渐泛了冷。
冷风擦着外殿廊檐上挂着的宫灯，吹出窸窸窣窣的一阵响。
小太监莫名觉着冷，总觉得这乘鸾殿似乎比旁的地方要阴冷些。
明明这乘鸾殿是宫里人气最旺的地方了，毕竟王贵妃在这后宫最受宠，连皇后娘娘都得避其锋芒，多少太监宫女削尖了脑袋想往里头挤，一个个的都以能在乘鸾殿当值为荣。
哪里知道这宫殿会这般冷呢，早知道就穿厚实些。
赵保英见小太监打了个冷颤，笑着摇摇头，轻甩拂尘，心道：马上开春了，天快要暖和起来，也该去大相国寺走一趟了。
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翌日，姜黎一起床便听说了礼部要将会试推迟到下月初九的事。
桃朱服侍她梳洗，道：“奴婢是听何舟说的，何舟说卯时不到，礼部便将布文贴了出来，公子得到消息后，一大早便出去了。”
姜黎昨日便已经知晓了，并不似桃朱那般惊讶，只点点头道：“也好，三月开春，天气暖和些，在贡院里考试也不会那么难受了。”
桃朱闻言便抿唇一笑，自家夫人事事都为着公子着想，难怪再好的高门贵女公子都不愿意娶，只想娶夫人。
姜黎用过早膳，便去了东厢院，想同杨蕙娘说去大相国寺拜佛求符的事。
她人才刚进院子，便见姜令与如娘站在腊梅树下，说着话。
如娘平日里话极少，她说话带着点儿结巴，小时候怕是没少被人奚落的。后来又遇到了那样不好的婆家，有什么事都习惯了往心里藏。
她是杨蕙娘带进来的，霍府里的人都知晓杨蕙娘格外怜惜她，自然对她也是客客气气的。
可如娘依旧不怎么与旁人说话，也就在杨蕙娘与姜黎姜令面前，能多说几句话。
姜黎笑吟吟地走过去，听见姜令在问如娘怎样才能种好腊梅。
心底不由得一阵好笑，自己这位弟弟的性格一贯古板，小时候随爹爹学了几年书后，总是喜欢板着脸装大人。
从前在桐安城，他便常常念叨着君子远庖厨云云，堂堂杨记酒肆的大公子，连哪种酒是用哪种谷子酿的都分不出来，怎么可能会对种花起兴趣？
不过是怕如娘在这府里没什么人说话，才想着挑她爱说的话题，陪她说几句的。
如娘喜欢种花，听见姜令问起，便也不管自己说话结巴了，认认真真地说与他听。从松土施肥说到折枝去虫，样样都说得事无巨细的。
姜黎对伺弄花草虽不如姜令那般，一问三不知，但懂得委实也不多，如今见如娘讲得认真，便也立在一边与姜令一同听。
如娘说了半盏茶的功夫才发现姜黎来了，不大好意思地叫了声：“阿，阿黎。”
姜黎忙笑着应了。
如娘刚进府的时候，本来是随旁的下人一样，规规矩矩地喊姜黎“夫人”。
可杨蕙娘当初买她并不是真要拿她来当下人的，不过是因为同为寡妇，有些惺惺相怜，舍不得她被人糟践，才买下她罢了。
于是硬要她改了口，还将那卖身契撕了。
如娘这才战战兢兢地改了口，之后发现这府里不管是姜黎还是霍珏，都是极好相处的人，渐渐地，便也拿这里当家了。
如今她与杨蕙娘一同住在东厢院，杨蕙娘是个闲不下来的人，一会忙着酿酒，一会又要张罗酒肆开张的事。
如娘与她住一起，日日都过得忙忙碌碌的，这种安心踏实的感觉，她已经许久不曾有过。
姜黎笑眯眯地握住如娘的手，道：“我想同娘商量一下去大相国寺的事，如娘婶一块儿来吧。”
如娘一对上姜黎那张笑脸便没辙，她比杨蕙娘还要虚长两岁，可惜没有子女缘分，嫁人十载也没个一儿半女傍身。
因此每次见着姜黎与姜令，便觉着若是自己有子女，定然也同他们一样的善良贴心。
二人一同去寻杨蕙娘，杨蕙娘想去大相国寺想许久了，听姜黎说月底去人少，且还能去踏春，便爽快地拍板定了二十七号那日去。
如娘听到二月二十七日去大相国寺，还怔楞了下。
恍惚间，便想起许多年前的二月二十七，冰冷的春雨里，她对那少年道：“你，别，别哭。”
却见少年抬起一张白净的脸，笑着同她道：“如娘，这是雨。”
花厅里，杨蕙娘见如娘不说话，神色还恍恍惚惚的，以为她是不想那日去，便道：“可是那日不便？若是不方便，咱们再换个日子。总之，不管如何，你都要同我们一起去。难得来了盛京，你又是个爱花的，不去趟大相国寺踏春赏花，怎能行？”
如娘从那场淅淅沥沥的春雨里回过神，忙道：“不，不用换。我没，没有，不方便。那日，我同，你们去。”
商量完去大相国寺的事，姜黎又在东厢院呆了片刻方才离去。
回到主院，听到云朱说霍珏回来了，立马就想起了今晨的猪脑汤还没炖上呢，赶忙提起裙角，去小厨房问采买的婆子猪脑买回来没。
婆子紧张地搓着手，道：“回夫人的话，今日老婆子跑了几趟肉档，都没买到猪脑。听那几个屠夫说，今日一大早的，就有人把所有肉档的猪脑全买走了，都怪老婆子去得晚。”
姜黎听罢这话，虽然有些可惜，倒不会真怪罪到采买的婆子身上。
如今盛京准备参加的会试的举子那么多，说不得是哪个举子知晓了猪脑汤能补脑，一口气全买走了。
可这举子也未免太可恨了，居然半点都不给旁的人留，也不晓得他吃不吃得完！
“无事，你平日都是同样的时间去买，只能说是不赶巧罢了。”
姜黎安抚几句便离开了小厨房，往寝屋走，刚走上回廊便见霍珏与何舟从书房里信步走出。
姜黎想着霍珏平日里那么爱喝猪脑汤，今日忽然没了，说不得还不习惯呢，还是同他说一声吧。
思及此，她便走过去，道：“霍珏，有人把你的猪脑汤抢了！”
她话音刚坠地呢，走在霍珏身后的何舟登时僵了下，屏住呼吸，偷偷地不着痕迹地瞧了自家主子一眼。