姜黎及笄礼的次日便收到了员外府管事送来的贺礼，她不曾想过陈老夫人竟然还惦记着她的及笄礼。
这委实是叫人受宠若惊，连杨蕙娘都有些吃惊。
“既是老夫人的心意，你便收下罢，下午你寻个时间去员外府叩谢一番。”
杨蕙娘说着，便要去给陈老夫人备回礼，回身之际瞥见姜黎的发髻上的木簪，挑了挑眉，道：“你这簪子是莺莺送的？”
姜黎眼皮重重一跳，心虚地低下眼，顾左右而言他道：“啊，娘，您看这簪子好看吗？”
杨蕙娘果真被她转移了注意，细细打量了那根簪子一眼。
要说张莺莺家的头面铺最多的就是金饰了，还以为她要送，多半是送金簪的，却不想送了木簪。
认真说来，这根木簪一看便知是用了极好的檀木打磨出来的，雕工细腻、笔触干净，瞧着不打眼，实则很是大气清雅，比普通的金簪要好上许多。
杨蕙娘道：“自是好看，莺莺送这簪子是用了心的，下月她的笄礼，你可得好好备一份礼。”
姜黎见她娘没生疑，长舒了口气，道：“知道了，娘。”
下午姜黎在酒肆忙完便拎着杨蕙娘备好的谢礼前往员外府，到了员外府才知，老夫人与员外夫人一同到文昌庙为张大公子祈福去了。
再几日便是院试了，经府试录取的童生皆要去常州府的学政试院考试，院试一经录取，便是秀才了，能参加八月的秋闱的。
姜黎没见着陈老夫人，便将回礼给了碧红。
碧红眼尖，瞧见了姜黎头上的新簪子，还凑近去看上头刻着的字，道：“静……嘉？这是何意思？”
姜黎弯了弯眉眼，略不自在道：“这……这是阿黎的表字，取自一句诗。”
“表字？”
碧红瞪大了眼，普通人家的小娘子谁会取表字？多半是那些高门大户的贵女才会有这风俗。
碧红不知为何便想到了那位清风朗月般的小郎君，打趣道：“这两字我都不知是出自哪句诗呢，阿黎你老实同我说，这是不是霍郎君给你取的字？”
姜黎没想到碧红还能猜到是霍珏取的字，耳尖都红透了，不自在地点了点头：“是他。”
“霍郎君过几日也要参加院试罢，真有心呢，马上要科考了，心里还惦记着你的笄礼。”
姜黎被碧红打趣得脸越发红。
再过四日便是院试，学政试院在常州城，坐马车过去至少要一日。又因着每逢院试，试院附近的客栈都会满员，是以那些准备赴考的童生俱都早早启了程，就怕定不到房。
霍珏的的确确是为了她的及笄礼才耽误到今晨才出发的。
碧红觑着姜黎那张俏生生的脸，不由得有些艳羡。
可转念一想，待得大公子桂榜题名，老夫人便会给他纳妾，陪他一同上京赶考。
在员外府，有资格给张桁当妾的，除了她便只有碧蓝。而碧蓝早就求了恩典，待得明年满十八岁便要出府归家的。
那便只剩下她了。
如此一想，碧红心里也没那么羡慕了。她打小就喜欢大公子，能给他做妾，也是得偿所愿的。
夜里老夫人回来时，碧红把姜黎送来的回礼特地拿去给她看了眼。
便见陈老夫人满意地点了点头，慈祥道：“这孩子，倒是个懂规矩的。”
碧红道：“可不是吗？要让奴婢说，阿黎一及笄，她家的门槛怕是要被媒婆冰人踩烂了。”
陈老夫人闻言，淡淡看了碧红一眼，道：“她家莫不是在给她说亲了？”
“那倒没有，不过应该也快了。”碧红给陈氏斟茶，也没觉察到陈氏略带审视的目光，笑着与她道：“阿黎隔壁家有位小郎君喜欢她喜欢得紧，我猜啊，两人怕是好事要近了。”
陈老夫人淡淡“嗯”了声，半阖下眼，抿了口茶，道：“你退下吧，一会让林管事来我这一趟。”
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院试分正试、复试两场，要在礼房里靠两天一夜，到得六月十四那日方才结束。
霍珏十五回到桐安城，人才刚进城，便见沈听架着辆马车在城门守着了。
霍珏稍稍一顿，同沈听微一颔首，上了马车。
到了如意园，便见卫媗正领着几个丫鬟，在院子里制香。
“结束了？”卫媗放下香槌，接过丫鬟递来的帕子，擦了擦手，道：“感觉如何？”
霍珏道：“尚可。”
卫媗点点头，对于霍珏的院试并不十分在意。
他这弟弟从小便过目不忘、博闻强识，在科举上，她还真一点儿也不操心。
“你且随我来。”
卫媗起身往游廊走，霍珏跟在她身后，过了游廊，进了正厅，便听卫媗问道：“阿珏，你想要我何时去提亲？”
霍珏见阿姐一副比她还要急切的模样，笑了笑，道：“再几日院试便放榜了，放榜后阿姐再去提亲也不迟。”
卫媗想着离院试出榜也没几日，怕是要早早做好准备，便对霍珏道：“行，你累了几日，去歇会吧，不必急着回去药铺。苏伯那里有赵遣看着，不会出什么事的。”
说完便转身去寻佟嬷嬷商量提亲的事了。
霍珏几日不怎么闭眼，又在礼房里拘了两日，确实有些累了。
在圈椅闭目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈听进来，将信递给他，道：“将这封信送去给薛无问，然后你便回去白水寨。桐安城这里有薛家的暗卫在，出不了事。我给你一年的时间，你可能让白水寨众人听令于你？”
沈听接过信，恭恭敬敬道：“能，属下定会竭尽所能，不负公子所托。”
霍珏上前拍了拍沈听的肩膀，温声道：“你义父待你若亲子，等我去了盛京，便让赵遣走一趟白水寨。”
听见霍珏提起义父，沈听不由得一愣，旋即低下了头，道：“那位赵郎中是薛世子的人……”
霍珏抬眼看着沈听，“朝廷在过去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了两次，次次铩羽而归，你真以为是天助白水寨？”
沈听闻言便回过味来，悚然一惊。
先前朝廷两次剿匪，白水寨两次都得到了消息，事先做好了准备才能侥幸赢下，若不然哪能日益壮大到现在？
可细一回想，那两次消息送来时都十分巧，且都是送到他手上，他隐隐中也觉得哪里不对劲儿，可查了五年都没找出究竟是谁在背后襄助他。
听小公子这语气……
沈听“嘶”了声：“莫非是薛世子？”
“是他，你这几年能在白水寨节节高升，也是多亏了他。”霍珏看着沈听，沉下声音道：“薛无问此人，可信。”
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沈听趁着夜色，骑马出了桐安城。经过城门时，与一辆进城的华贵马车擦身而过。
他下意识看了眼，只见马车上标着一个“张”字，瞬间便想起了，这是桐安首富张员外家的马车。
此时张桁正坐在马车里，闭目小憩。
到了员外府，他刚一下车便被人请去了荣安堂见老夫人。
陈老夫人差人拿热帕子给他擦脸，又吩咐厨房送来些热汤小吃，等到张桁放下竹箸，才斟酌着问：“院试考得可还顺利？”
张桁温雅一笑，道：“顺利。祖母莫要担心，过几日便放榜了，孙儿有把握能入头十。”
陈老夫人心下一喜，一叠声地道：“好好好，你这是青出于蓝而胜于蓝！你父亲当年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接连落榜四次。八月的乡试你好生准备！”
张桁笑着应是。
祖孙俩说了一会话，张桁便离开了荣安堂。
陈老夫人望着孙子挺拔的背影，笑着对身旁伺候的嬷嬷道：“若恒儿真能考中秀才，你便让林管事去一趟杨记酒肆，把阿黎那孩子给定下来。免得乡试一过，恒儿中了举，那孩子却与旁人定了亲。那可就不美了！”
那嬷嬷闻言便笑了，不以为然道：“便是定亲了也无妨，这不是还能退亲。咱们员外府是桐安首富，少爷又生得一表人才，年纪轻轻就中了秀才，我可不信那杨掌柜会舍得放弃与员外府攀亲的机会！”
陈老夫人但笑不语，并没觉得这话有何不妥。在她看来，阿黎能被恒儿看中确确实实是她的福气。
日子一日日挪，转眼便到了放榜日。
放榜的地方便在城东的夫子庙，姜黎一早便拉着姜令一同去了庙里看榜。
比起姜令的悠然自在，姜黎可就紧张多了。
姜令看着姜黎，无奈道：“阿黎，霍珏哥肯定能上榜的，最多也就是拿没拿到案首的问题。”
姜黎也知是这个理，可她就是放松不下来。
两人到了夫子庙，榜单之下早已挤满了人，个个心急如焚，你推我搡的。姜黎还未挤进人群，便见到一个与姜令相熟的童生垂头丧脑地从人群里挤出来。
那小郎君见着姜令就是一顿嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”
“无妨，过两年再考便是。”姜令安抚了好一阵，等到同窗情绪平复了，方才接着问：“你可看到了霍珏哥的名次？”
那童生抬起头，哭丧着脸，涕泪纵横道：“那还用问，自然是案首呀！县案首、府案首、院案首，一连三案首。果真如先生说的，此次的‘小三元’舍他其谁！你说，都是爹娘生的，人与人之间的差距怎地就这般大！”
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姜黎往姜令手里塞了一串铜钱，让他带那位落榜的同窗去吃点东西消消愁，而后便迈着轻快的脚步出了夫子庙。
刚走到门口，余光忽然瞥见了一道熟悉的身影，是员外府的林管事。
那管事一脸喜色，急冲冲地上了马车。
姜黎这才后知后觉地想起来，那位张公子似乎也参加了院试的，瞧林管事这模样，大约是考得不错罢。
正想着，身后忽然走来一人，深深沉沉地喊了声：“阿黎。”
姜黎一听这声音便知是谁了，赶忙回过身，喜笑颜开道：“霍珏，你得了案首！”
霍珏淡淡“嗯”了声。
他一早便去了书院见山长，从山长嘴里得知自己得了院试案首。
他对得案首这事已经没有多大的喜悦，可见姜黎如此开怀，他便也笑了。
“霍珏，你现在是秀才了。”姜黎笑眯眯道，其实早在霍珏得了县案首时，他这秀才的功名便是板上钉钉之事，但也只能等到院试放榜后才能名正言顺地冠上秀才之称。
回去朱福大街的路上，姜黎兴致冲冲地说了一路，霍珏静静听着，惯来冷淡的眉眼始终噙着笑意。
直到两人快到酒肆了，他才停下脚，望着某处，轻声打断她：“阿黎。”
姜黎话匣子一顿，顺着他的目光望了过去，只见酒肆门口停着一辆熟悉的马车。
霍珏眸光一转，抬手将不知何时落在她发髻上的一片花瓣取了下来，柔声道：“阿姐来提亲了。”