一晃到了四月末，杨伦南下江淮，总领清田事宜。
工部的徐齐随行，奉旨勘察云梦泽上游的决口。
旨意下到工部的时候，内阁和户部都松了一大口气。
户部这才把科部官员们去年的烤火银和年银发放了下去。
虽说已经快到夏天了，但京城里指望着这些俸禄过日子的小官们，还是个个欢天喜地凑到户部衙门口，眼巴巴地等着发放。
衙门口前面一时热闹地像过年一样，趁着等候的当儿，礼科的几个没什么实务的给事中聚在一起议论。
其中一个坐在门口的条凳上喝着碗子茶道：“年前还说，要拖过今年，等到明年过年的时候才补发得出来，怎么如今就有了呢？”
工科的一个官员在旁应声道：“上月日御前大议，工部徐大人上奏的荆河补决预款，比之前工部上奏的少了三分之一，这么一来，户部就有了余银，所以也就有今日的事。”
另一个上了年纪的堂官道：“今年是真正看到了银子……远比往年混着着胡椒，盐米……那般发放体面多了。”
条凳上的官员放下茶碗，叹了口气，“是啊，去年年关，家里的病妻连药都省下来了，说是要存点钱给母亲多做一床棉被，等明年我们补了俸禄，她再接着治病。哎……母亲倒是熬过来了，年初她人却没了，如今我拿着这些钱……”
他说着说着，就没了声。
在场的也无人出声去宽慰他。
这毕竟是整个大明积弊，沉重的赋税和越演越烈的土地兼并自相矛盾，寒门无田产，即便是个有品的官吏，要了“两袖清风”的名声，家里也就得有饿死冷死的人。
他这一番话在暖风和煦的暮春时节说出来，平白地减去了人们脸上的好不容易才绽出来的笑容。
——
户部发俸禄的这一日，恰巧也是福庆长公主的生辰，钟鼓司在蕉园演宫廷戏。
福庆公主是贞宁帝的胞妹，元年时被荆国公家求娶，下嫁荆国公长子。荆国公虽已归原籍颐养，但公主却一直与驸马住在京城。
太后很疼爱自己这个小女儿，亲自在宫里为她过这个生日，皇帝为了让太后高兴，便带着皇后以及诸位嫔妃一道来观戏。原本这个时候，司礼监的几个有头脸的太监，都会在左右伺候，今日却只有郑月嘉一个人服侍御前。
皇帝看了一回戏，见福庆公主意兴阑珊，便随口问道：“怎么了福庆。”
福庆公主怔怔地听着戏，并未应声。
太后伸手拍了拍她的手背，“福庆？”
福庆公主这才回过神来，见皇帝和太后都看着她，“忙起身回道：“福庆失礼。”
皇帝摆了摆手，“朕看你心神不宁，有什么事不妨直接对朕说。”
“是。”
福庆公主直起身，“回皇兄的话，国公在南方病笃，药石无用，臣妹与驸马惶惧不已，臣妹方才听了戏文里的唱词，想起国公，一时出神，实有失礼，还请皇兄恕罪……”
太后问道：“去年年底，不是奏报有渐愈之像吗？”
福庆公主听完太后这句话，索性横心在皇帝面前跪下。
太后忙叫把戏停了，弯身问道：“这是做什么？快起来。”
福庆公主付下身道：“母后，女儿是愚钝的妇人，深知朝廷大政不可妄议，可是国公实在年迈，不堪清田吏的轮番问讯，驸马为此日夜心忧，福庆也于心不忍，还请母后和皇兄垂怜。”
太后见她说得凄楚，但事涉开年的大政，倒也没有冒然开口。
贞宁帝示意郑月嘉上前将福庆公主扶起，压低声音问了郑月嘉两句，方平声对福庆公主道：“朕会让内阁查明后写一道条呈上来，今日是你的生辰，母后和朕都高兴，这件事就先不要提了。”
宁妃坐在皇后的下首，听完这一番言谈，心里渐渐有些不安定。
她借故起身辞出蕉园，往承乾宫走，恰在咸安宫前的宫道上，遇见了杨婉。
杨婉原是回尚仪局交差，眼见宁妃一行人过来，本不想耽搁，便与旁人一道退到道旁行礼，谁想宁妃却唤她道：“婉儿，姐姐有话跟你说。”
杨婉这才起身上前道：“蕉园的戏还没散呢，娘娘怎么就出来了。”
宁妃示意左右稍退，对杨婉道：“婉儿，哥哥去了南边那么久，为何一丝消息都没有。”
杨婉听她这样问，想起杨伦临走前对她叮嘱过她一句：“无论我在南方情状如何，都不可让宁娘娘知晓。”又见宁妃神色担忧，便勉强笑了笑，应道：“没有消息便是一切平安，娘娘不要担忧。”
宁妃摇头，“可是，我今日听福庆公主说，荆国公病重，是因江南清田而起。”
杨婉欲言又止。
荆国公的爵位是先帝所封，其家族在南方根基深厚。
杨伦清田策的首要目的，就是要把这些世家地主漏税的隐田全部挖出来，然而这些大族要么像荆国公一样，与皇帝攀亲，要么就背倚京城高官。杨伦在南方的政治处境可想而知。
“等福庆公主出了宫，或许就好了。”
杨婉说了一句连自己都不信的宽慰之言，接着又道：“娘娘，您万不能在陛下提到哥哥的事。”
“姐姐明白。”
宁妃掐着自己的手腕，“可是姐姐心里不安，也不知道该做些什么。”
“娘娘什么都不要做，这几日一定要照看好殿下，还有，千万不要和延禧宫有任何来往。”
“延禧宫？”
“是，这几日延禧宫风头太盛了，咱们避一避吧。”
宁妃点头道：“你不说姐姐也明白，哦……”
她想起自己只顾问杨婉，忘了她今日尚在当值，忙摁了摁自己的前额，
“姐姐是不是绊住你了？”
“倒没有，我今日差事了结得早，只差回去盖印了。”
宁妃道：“行……那姐姐不耽搁你，你去做事吧，姐姐回承乾宫了。”
杨婉让到道旁送她，直到她转过咸安宫的宫墙角，方直起身继续朝尚仪局走去。
尚仪局里此时只有司宾和司赞两位女官及几个女使在，姜尚仪和司籍女官皆不在。
“姜尚仪她们呢。”
司赞女官抬头应道：“胡司籍去经籍库点查去了，至于尚仪大……应该是去司礼监了，今日做了糟菜，每回做糟菜，尚仪都会亲自给老祖宗送几罐过去，老祖宗牙口不好，别的克不动，吃那个最受用了，你坐着等会儿吧。”
杨婉已经不止一次地从这些女官的话语中，听出她们对何怡贤的敬重。
今日将好闲，她索性坐下来接了一句道：“尚仪对老祖宗真好啊。”
两位司级的女官相视一笑。
“老祖宗对我们这些人，是没话说的，大家刚入宫的时候，都跟没头的苍蝇似的乱转，要不是老祖宗的恩待，还不知道要多少罚。尚仪大人刚入宫的时候，家里的母亲病故，她父亲又不肯拿钱出来安葬，老祖宗听说以后，拿了十两银子给胡襄，让他亲自帮着发送，尚仪这才认老祖宗做干爹。”
杨婉道：“我以前一直不明白，尚仪那样的人为何会对司礼监如此恭敬，现下才知，有这样的缘故。”
司赞女官放下手中的公文，“我们入宫来做女官，各有各的苦衷，相比我们，那些内侍就更可怜了，哪一层的主子对他们不是非打即骂的，要不是老祖宗明里暗里地护着，还不知道要惨死多少。”
她说完看向司宾女官道：“所以，上回邓厂督在司礼监受杖，我们不都挺诧异的。老祖宗虽然也责罚下面的人，但每次都是雷声大，雨点小，吓唬吓唬就算了，把人打成那样，还真是第一次。”
司宾接过话道：“他定是做了乱了规矩的事，才受那样的责罚，老祖宗那个人，只要底下人不破他的规矩，他就把咱们当自个的子女担待，但要破了他的规矩，那他也是不饶人的。邓厂督……是太锋芒了些，你们说，东缉事厂那个位置，哪里是他该坐的。”
杨婉静静地听着二人的对话，没有出声。
司赞女官见她低头沉默，也觉得她们在杨婉面前说得有些过了，便拍了拍她的肩膀。
“我们也不是故意当着你说这些，说给你听，也是希望你能劝劝邓厂督，头顶上有庇护，那就是天，干什么要去掀了天呢，到时候天塌下来压人，受苦的还是自己，是不是。”
杨婉听完，却连假意地点个头都觉得有些困难。
这无疑是何怡贤和整个内廷的宫人们长期磨合出的相处之道。像一种扭曲的“亲子”关系，用“恩惠”强迫“子女”屈膝跪拜。但就是这样的行为，在那个年代的内廷，却得到了包括姜尚仪在内的几乎所有人的认可，更令杨婉难受的是，他们认为邓瑛是一个异类，所受之罪，皆属应当。
“我觉得邓瑛挺好的。”
她忍不住说了这么一句。
司宾女官叹道：“那是他对你好，你才这么说。不过杨婉，你要是真维护他，就不应该说这样的话。他日后在陛下面前要真有个过错，老祖宗不担待他，他得死无葬身之地啊。”
杨婉没有再说话。
其实站在这两位女官的立场上，她们对杨婉说的话已经算是很诚恳的了，杨婉深知自己不应该在这个地方出言龃龉。但她还是不愿意曲意逢迎，只得咳了一声，避开她们的目光，抬头朝窗外看去。
渐近正午，来往的宫人各自忙碌，如芸芸众生，也死万千蝼蚁。
她抿着唇叹了一口气，将双手叠在案上，弯腰趴了下去。
——
司礼监这边堂门内闭。
姜尚仪走到混堂司的时候，就看见司礼监的正堂外头跪着一个人。
那人身着东缉事厂厂臣的锦袍，直背垂臂，垂在膝边的衣袖，轻轻为风所鼓。
姜尚仪从他身旁行过，走到正堂门前。门前的内侍忙上前来道：“尚仪您来了，奴婢这就去跟老祖宗传话。”
姜尚仪道：“不必着急，老祖宗若是在议事，我就等一等。”
内侍躬身道：“老祖宗知道您今日过来送糟菜，旁人来了那是不行，但您来了，一定要进去通报，您略站站。”
姜尚仪点了点头，似随意的问了一句：“厂督怎么了。”
内侍朝她身后瞄了一眼，“哦……这奴婢哪敢说啊，都是祖宗，您一会儿进去问老祖宗吧。”
姜尚仪没再往下问，趁着等候的空挡，转身朝邓瑛看去。
他一直没有抬头。
正是午时将过，司礼监来往回事的人很多，从他身边走过的时候，难免有人要窃语几句，但他始终沉默。姜尚仪朝宫道旁看了一眼，两个缉事厂的百户站在不远处，喝斥着来往议论的宫人，但声音也压得很低。