乔氏听侍女来禀孟沛从国子监回来了, 心中惊奇，去了堂屋果然看到孟沛正悠闲地靠在椅子上和小侍女说笑。
乔氏轻咳一声，孟沛抬起头, 笑盈盈的起身走到她身侧，扶着她的臂膀：“母亲。”
“今天怎么回来了？”乔氏嗔道，今天不逢旬假, 他估计又是翻了国子监的墙头回来。
孟沛笑了两声，企图糊弄过去：“我听说三叔快到京城了。”
乔氏一听便知道他心里存着什么小心思：“迎接你三叔一事自有你父亲和二叔操持, 无需你操心, 你安安分分地待在国子监读书就好。”
“儿子这不是想为长辈们分担分担嘛？三叔他们在通州下船, 二叔是不是明天就要去通州了？”孟沛厚着脸皮问。
“沛儿既然都打听清楚了, 何必来问我。”乔氏端着茶, 慢声说道。
这个儿子什么都好，就是心思不在功课上。
孟沛见乔氏就是不提让他同去的话茬, 有些着急了：“阿娘，二叔年纪大了, 要不然我过去帮着搭把手？”
乔氏见他急到和小时候一样叫他阿娘，终于笑起来：“你二叔正值壮年, 到你口中如何就成了年纪大了？更何况府里听用的人数不胜数, 就缺你一个了？”
孟沛干笑两声，他这些日子被乔氏拘在京师陪宋鹤元, 许久没有好好玩过了，他可怜巴巴地说：“我已经有两三个月不曾出京师了。”
孟沛软磨硬泡地赖在乔氏身旁, 直把乔氏吵得头疼。
“好了，好了，母亲知道这些日子你憋坏了，等晚上我同你父亲说说, 让你去通州！这下行了吧？”乔氏松口，“正好前几日我收到你舅母的来信，她们搭上了咱们家的船一同进京，你去通州也好，接接你表哥表妹。”
“母亲放心，我定将舅母和表哥他们平安接回来。”
孟沛算过，三叔估计还有几日才能到通州，他明日去，最少也能在通州玩三四天，心里颇为满意。
如愿以偿，孟沛撒腿就要往外跑，又被乔氏喊住：“等等，你回来了，你二哥呢？”
“二哥和忠顺侯府的大公子找宋先生了。”孟沛说。
乔氏走过去，接过侍女手中的披风为他系上：“你二哥知道去找先生，你便只念着出去玩。”
“明天叫上你二哥一起去通州散散心。”
孟沛一口应下：“那您别忘了和父亲提，也别忘了派人去国子监告假。”
乔氏看他满心惦记着外头，忍不住说：“明年便要成亲了，稳重一些，去了通州听你二叔的话，别惹事。”
想起明年要成婚，孟沛脸有些红。
乔氏抿唇笑：“去鹤延堂给你祖母请过安了吗？”
“我这就去。”孟沛连忙道。
乔氏颔首，摆摆手让赶紧他过去，一直看他走出院门，才回到堂屋，端起热茶饮了一口。
这才想起来问：“今日怎么换茶了？”
“是昨天二爷派人送回来的，说这茶有补气凝神之效。”侍女轻声说。
听到大儿子在国子监用功读书都不忘记关心她，乔氏心头熨帖，又抿了一口茶：“日后都换这个。”
侍女见她心情好，打趣道：“两位爷都是有孝心的，太太往后可有福气了。”
不说以后，就现在乔氏已经心满意足了，她只盼着两个儿子能顺畅地娶妻生子，安稳地渡过这一生。
*
“姑娘，他们说估计还有半个时辰船就靠岸了。”
乔广灵点点头，让她过来帮自己梳妆：“等会儿你陪我去那条船。”
侍女应诺，走到她身旁，瞥见乔广灵脸上闪过一丝扭曲，猛地一惊，慌张地收回目光。
乔广灵面色阴沉，揉碎了帕子，哥哥竟要她和母亲去向那个外室赔礼道歉？她冷笑一声，真是可笑！
侍女不敢出声，默默拿起梳篦帮她梳头。
乔广灵忽而轻嘶一声，转头掐像她的胳膊，拧着肉呵斥：“弄疼我了！”
“姑娘恕罪，姑娘恕罪。”侍女忍着胳膊的疼痛，跪在地上朝她磕头。
乔广灵看她伏在自己脚下，心情舒畅了一些：“瞧你这副上不得台面的样子，我又不会对你怎么样，让人瞧见了还以为我苛待你了，起来吧！”
侍女瑟着肩膀从地上起来，小心翼翼地帮她梳顺发丝，再帮她挽上发髻，涂抹胭脂。
等梳妆打扮好，船也靠岸了，乔广灵对她说：“你去看看太太准备好了没有。”
不等侍女去敲门，乔家太太就已经过来了。
不仅乔广灵被训斥了一番，乔家太太也遭到了儿子的埋怨，面子上过不去，隐隐觉得难堪，心里不痛快，忍不住埋怨道：“又不是什么大事，事后也给孟三老爷送了信，何必还要我们亲自走一趟。”
乔广灵自然也是倍感屈辱，低头捏着帕子遮了遮唇角，掩饰了眼里闪过的厌恶：“母亲别说了，小心让哥哥听到，又怪我们碍了他的事。”
乔家太太悻悻地叹了一口气，出了客舱，走到甲板上。
乔广灵微抬着下巴，傲声吩咐一旁的护卫搭上跳板。
“我不能做主。”护卫拒绝道。
乔广灵皱了眉，不耐烦地说：“不过让你放下跳板，又不是什么大事。”
护卫面色严肃：“那是官船，没有孟阁老的命令，闲杂人等禁止上船。”
乔广灵难以置信地转头看他，嗤笑一声：“我们乔家与国公府是姻亲关系，我叫孟阁老一声三叔，我怎么会是闲杂人等。”
护卫是个油盐不进的，板正着脸，厉声拒绝。
乔广灵像是听见了什么笑话，抬手挥去了乔家太太拦住她的手，往前走了几步，站到护卫身边，冷笑一声：“你这是不把我们乔家放在眼里？”
护卫握着□□巍然不动。
对面官船最底层，申维隔着牢房栏杆看着不远处坐在圈椅上的孟纾丞，得意地笑着：“现在已经到天津了吧！”
申家盘踞天津，关系盘根错节，人脉广阔，想必父母已经找人救他了，想到这儿申维不经放松下来，忍着牢房内难闻的气味，靠墙而坐。
孟纾丞将他的神情尽收眼底：“昨日到消息，申介夫妇在赶往归德府的途中遇刺身亡。”
申维脸上的笑意尚未收起来，先楞了一下，瞳孔猛地瞪大，飞快地从地上爬起来，扑到栏杆上，带起一阵稻草絮，强撑着笑容，脸色慢慢变得苍白：“你对他们做了什么？”
“申大人说笑了，您父母与本官有何干系？”
“倒是本官要问问你，申家有什么人在归德府？能让你父亲母亲有底气携申家全部家私连夜动身迁往归德府？”孟纾丞淡声道。
底舱没有窗户，只有光线微弱的烛台照明，申维打了寒颤，猛地后退了两步，背对着他，颤声说：“我不明白孟阁老话里是什么意思？”
孟纾丞道：“仵作递交的文书中记录申大人的父母死于四个醉汉的乱刀下，那四个醉汉是成机营的逃兵。”
当地官员已经查明申大人父母的亡故只是一场意外，端王也已经着人将那四名醉汉送到官府，并上书陛下请罚。”
成机营是端王的私兵，驻军归德府，申维摇头：“我不信，我不信。”
孟纾丞不紧不慢地起身，仪态端方：“六日后抵京，申大人可以仔细想想你父母为何要去归德府，你到了殿前该如何向陛下自诉。”
“我祖父呢？”申维脑海纷乱，哪有那么多意外，他父母肯定是……
申维紧紧地握着栏杆，揪着最后一根稻草，冲孟纾丞喊道。
他祖父曾也是内阁辅臣，肯定有办法救他。
孟纾丞并未回答，只举步径直往外走。
“没想到是端王自己先沉不住气了。”坐在外间案后的秦靳舟对孟纾丞说道。
孟纾丞淡笑一声，把手里的信函交给他。
秦靳舟低头看着信函，往刑房去了。
孟纾丞脚下沉稳，踩着楼梯，上了甲板，听到喧嚣声，眉心微不可见地蹙了一下。
候在楼梯口的景硕上前禀道：“是乔家的人，她们过来求见娘子。”
“娘子呢？”孟纾丞问。
“娘子在舱里，还不知道此事。”景硕说。
“还有巡官已经将通行证送过来了。”
景硕不知道孟纾丞是否有打算在天津码头逗留一晚，按前几次经验，应该会停留，但景硕还是多嘴问了一声。
孟纾丞微微摇头，让他通知启航直接过闸门去通州，随后独自往客舱走去，乔家人闹腾的声音逐渐消失在耳后。