“我竟忘了，”清稚未等张居正回言，微倾了首，“最近政事繁忙，您在兵部定然脱不开身，是小女没想到这事儿。您就当小女没问。”
“告辞。”她轻巧躬身，随即远去。
“七娘惯会躲懒，今日投壶之戏，没有七娘出马，谁敢拿那彩头?”
顾清稚方才看毕斗蛐蛐，为着自家一个堂弟的爱将战无不胜而喝彩，来亭子下喝口凉茶，却不防被堂姐徐碧云逮了个正着。
除了本家亲戚，再没人以七娘唤她。只因在顾氏几个本家兄弟姐妹里排行第七，这么叫也算图个方便。
“我是投不着了，你瞧我这手臂软绵绵的哪有半分力气，去了也是给徐家丢脸。”清稚见今日还有几个皇室旁支贵胄来玩乐，哪里愿意去出那个风头，若是得了第一却拂了这帮贵人的颜面，可不是因小失大，得罪人的事儿谁敢做?
然而徐碧云只想看素日精通投壶的顾七娘蟾宫折桂，顺带给徐家长个脸，哪管她不依，生拉着这妹妹就要往人堆里跑。
一见清稚来了，几个贵女又凑过去，你一言我一语:“今日郑王的长女都来捧场，听闻那郡主也是个中高手，清稚你可得上点心，把那彩头夺回来。”
“王妃娘娘亲自赐了一条蚕冰簟做彩头，听闻夏日卧之遍体生凉，这等宝贝你可得仔细了。”
“我们这群人里就你最擅投壶，这名声都传出去了，可不能让外人小瞧了我们姐妹。”
清稚听得嘴角一颤，脸色渐沉。
她还未出言驳斥，便见一打扮华贵戴金玉蝶形簪的少夫人过来，在一众丫鬟的簇拥下笑意盈盈:“既然无人先试，那就容我抛砖引玉了。”
众人忙回道:“有郡主出手，我等皆有眼福了。”
侍女递了箭杆过去，那少夫人长袖以襻膊(1)束起，轻抬皓腕，眼波一凝，恰一瞬的功夫，那箭杆已稳稳落入壶中。
一时间喝彩声齐起:“郡主当真技艺过人。”
受了这等恭维，年轻的姑娘难免喜上眉梢，顿时备受鼓舞，随着一连三发皆中，更是得了满场赞誉。
“我儿献丑，还不快回来坐，一直在那玩着像什么话。”郡主之母纵是在众人眼前斥了女儿几句，也掩不住眼中得意，更兼身旁仆妇们不住地夸奖，怎会不为之骄矜。
珠玉在前，加之身份这等高贵，哪还敢有人前来一较高下。
“清稚，快去啊，你不去就没人敢试了。”
“这投壶之戏，可不能单单让一个人出风头。”
肩膀处的绸缎早被人推搡得发皱，顾清稚仍旧不为所动，安坐人群之侧。
“哪个是嫂子?”隔了片小树林，对面几个纨绔少爷饶有兴致地朝这边遥望。
严绍庭将将伤好，便被拖来至此，一群子弟都声称着要来瞧瞧严二少奶奶的真面目，实际借此为名偷眼望女儿家们投壶为戏，一面品评谁家相貌最为出众。
然而他也只意态闲闲地坐着，提了壶足以装下两斗酒的囊袋，少顷便已醉意熏熏，斜倚着胡床闭目养神。
听得周围兄弟们催问得紧了，方不耐烦地启眸，略略望了一眼，随手一指:“就那个着鹅黄的。”
穿黄的也不少，这帮纨绔们哪分辨得清鹅黄橙红，无奈，一子弟只得询之旁人:“罗兄，你可知嫂子是哪个?”
这罗兄却也不识，却见柳林那端珠围翠绕，幽香频来，一时头晕身软，只瞟到人群中心站着一个姑娘，却也是着了条浅黄色对襟长裙，生得着实花容月貌，便随口指她道:“以严兄之眼光，那最出挑的想必就是嫂子了。”
问者不由得啧啧两声，道:“严兄阅人无数，若非绝色，如何入得了他的眼?”
“入眼有何用。”罗兄压低声音，附耳道，“闻得那姑娘待严二郎素来爱答不理的，礼都不愿收，我们不妨帮他一把。”
“如何帮?”
罗兄抿唇:“你我只需如此如此。”
那厢两人偷议机宜，主角严绍庭浑然不知，仍在半醉半醒间卧着。
陆家两个姐妹皆以美貌闻名，愿意亲近她们的自然甚多，此刻皆围拥着她二人说话。
然而两人正安静看着他人投壶，由于性情恬淡，只愿做个旁观者，二姑娘陆娴更是不惯人群喧扰，起身赴一旁躲懒，不料眼前倏而来了两个华服男子。
男子深施一礼，语调倒是彬彬有礼:“小生见过顾姑娘。”
由于周遭吵嚷，陆娴一时也未听清，只依稀听得一个陆字，虽是惊讶，却也碍于礼数曲了曲身子。
“请姑娘随我们移步，您兄长贪杯喝醉了说胡话，我等从前便知大郎不能饮酒，谁知今日他竟喝了两斛之数，我等怕出什么岔子，还是您过来瞧瞧吧。”男子说着，偷眼觑了这美人儿一眼，果见其面露急色，两腮发红，匆匆道:“既然如此，麻烦二位公子替小女引路了。”
二人只觉计策得逞，不觉相视一笑，然而陆娴单纯，哪知此间用意，连丫鬟也尚未携同，便撩起裙摆匆忙而去。
至一柳荫处，眼前一身形颀长的少年公子半躺于小榻，确是醉眼朦胧，不知今夕何夕。
陆娴呆了半晌，方才惊觉受骗。
自家哥哥与这位公子长得何止相差十里万里，他分明是严家那位金尊玉贵的二郎。
陆娴立时满面羞赧，左右望去时，适才赚她过来的浪徒却早已不见踪影，这方寸之间只余她二人。
“陆二娘?”陆娴正待要走，却听严绍庭唤她。
他显然也颇为讶异，圆瞪双眼:“怎会是你。”
陆娴忙施过一礼:“有两位公子说小女兄长醉了，小女便赶来照顾，谁知竟是严公子，是小女失礼了。”
严绍庭虽是不甚清醒，但也明了大半，恼怒道:“这群蹄子真是不知轻重，存心害我。”
少年长发披散于榻，双颊绯红，眸中如藏了汪水泊，直瞧得人眼热心跳。
陆娴倾了娥眉不敢瞥他，只听他咳了数声，随即竟一迭地俯身呕吐。
“严公子！”她向来心软，闻听严绍庭吐了，急忙趋近他身旁弯腰扶住，拿了帕子递给他。
幸好只持续了少时片刻，严绍庭以帕子抹了唇角，尴尬笑了声:“日后我会还一条新帕子给二娘。”
“不必了，一条帕子而已，何足挂心。”
话语已毕，她这才发觉手臂仍扯着他的，须臾收回，掩去眉尾绯色，见他已经无事，辞别道:“小女那厢还有事，就不打扰公子了，公子不宜再行饮酒，请保重身体。”
“看呆了?”严绍庭望着丽影远去，冷不丁身旁站了顾清稚，正嘴角噙笑地扫他。
“哪有。”他忽地起身，“我也不是有意要见陆二娘。”
“我也没说你无意见陆二娘。”
“……”一时无语。
不过他自知论言谈决然不是清稚对手，便看向她问:“上回我喊牧生去道谢，你为何闭门不出。”
他着急转了话题，清稚却也闲闲挑眉:“我受不起你那大礼，又何必要见他。”
他闻言，却似想起甚么，微变了脸色，随即道:“不管如何，那日还是得谢谢你，若没有你，我这顿鞭子也少不了。”
“没什么大不了。”清稚淡淡撂了句话，“日后还有你挨鞭子的时候，哪里差这一会儿。”
严绍庭呼吸一滞，立时急了:“你这是何意?什么叫我还要挨鞭子?”
“不挨鞭子也可以。我问你，你可愿意退婚?”
严绍庭变色:“好好的为何要退婚?”
顾清稚就着廊上石凳坐下，拂平衣角，语气冷得仿若在谈论他人之事:“好好的?我问你好在哪儿?”
“你外祖父和我家两位大人不是一道共事，在朝中甚是和睦吗?你要是就这么贸然退亲，拿我们两家长辈的脸面往哪搁？”严绍庭看着像是酒全醒了，脸都发了白，赤着足在石板路上冲着清稚辩驳。
清稚只觉得好笑:“是我们两个定亲还是他们定亲？我外祖父向来依着我意思，我要退婚你家两位阁老还能求着我别退不成?你放心，以你这般风流人物家世门第，亲事不是随便找？”
“可我只要你。”
眼见着他连这等浑话都出了口，清稚只觉好言相劝已是无用，蓦地抛出一句:“你这话为何不当着你那兰娘说去？来说给我听是想让我吐给你看么?我竟忘了，你那兰娘有孕三月有余，吐得厉害也没见你怎么过问。”
话音才落，果见听者面如土色，浑身似乎散了架，差点儿一口气没背过去。
好容易顺畅了些，才指着她道:“你怎知……你跟踪我?”
“别管我是如何得知你那些自以为神不知鬼不觉的秘事了。”顾清稚微笑着注视他，“我只知道——如若你不愿意接受我的退婚，那就别怪我让你挨鞭子。”
“啧啧，小阁老的那根镶了金的牛皮鞭想必沾了水就更带劲儿了，这下可没人能送你回府了。”
“你休想。”严少爷咬牙切齿，“我宁愿被家法处置，也不会和你退婚。”
“那我也只能劳烦你爹和你祖父了。”
“你什么意思?”
“你家兰娘来了。”清稚低声，眼风一过，果然见绍庭瞳孔惊圆。
他愣了半晌，慌觉出甚么，忙穿了鞋便往外冲去。
顾清稚冷脸跟出，却见数十个大家闺秀闹哄哄地聚集池边，围着今日出尽风头的郑王妃和郡主，那老夫人身边还站了个脸生的貌美小妇人。
王妃赵氏瞧着谦和，一双素白的手往那小妇人两鬓上抚，哪管一旁面色铁青的严绍庭，牵唇笑道:“这孩子看着乖顺，肚子也争气，早日给严家生个大胖小子，可真是你的福分了。”
虽说在场的没一个认得这忽然冒出来的小妇人，赵氏的话却还是省得的，又见侧旁立了个眉毛都快扭在一处的严二郎，心里头如何不明白这是怎么个事儿?
严云瑶当即撇清干系，柳眉扬起，声音清脆:“哥哥你在外头做得好大事！怎么瞒着我们家里人，不声不响地养了个外室！你哪里来的胆子?”
语毕，众人目光瞬间投向人群里的顾清稚。
——同情、怜悯、看笑话者兼有。再如何聪慧能干，定了亲的夫婿还不是未娶正妻便纳了外室！
陆家两个姑娘忙过来劝慰她，以为清稚于此难堪情状之下难免落两滴泪，便递上帕子，大娘陆姀身为长女，看的事情自然也多些，一面轻拍清稚的肩，一面小声怒斥绍庭:“二郎做事未免太过荒唐，怎生如此任性，偏选这个时候娶个外室。从前只觉得他行事轻浮少年习气，不料还是个糊涂不晓理的。”
清稚接过帕子抹了睫毛上沾着的柳絮，嘴角却情不自禁勾起，又不敢教人瞧见，一颗心只在背地里跃——可算是有个能光明正大退婚的由头了。
作者有话要说：(1)襻膊:一种挂在颈项间，用来搂起衣袖方便操作的工具。