萧砚夕离开后, 掌珠回到正房，见崽崽坐在床上，自己玩布老虎, 笑着走过去，“宝宝困吗？”
“不。”崽崽发出短音，像是在回答她的话。
掌珠坐在一边, 摸摸他的小胖脸，“宝宝都会叫爹了，何时会叫娘呀？”
崽崽没反应, 继续低头玩布老虎。
掌珠拿起绣棚，想给崽崽绣一个小鸭子的肚兜。崽崽坐累了, 靠在她身上, “吖吖”的自言自语。
母子俩坐在灯火里, 相依相伴，画面温馨。
绣完鸭子的头, 掌珠发现儿子揉着眼皮，困得不行。她放下绣棚, 将儿子抱进婴儿床，坐在一旁轻轻摇着。
小崽崽一躺进婴儿床反而不困了，抬起脚, 吃自己的脚丫。
掌珠无奈，刮刮他的小鼻子，“小坏蛋, 晚上不睡觉，折腾娘亲。”
崽崽嘻嘻笑，抬起另一条腿，请娘亲吃自己的脚丫。
掌珠握住元宝似的脚丫, 亲了亲脚底，“好香呀。”
她又亲亲，“宝宝怎么这么香？”
崽崽咯咯笑，笑弯了一双眼。
掌珠吹灭连枝灯，只余一盏小灯，“咱们要睡觉了，再不睡，月亮婆婆就生气了。”
“爹。”
“......”
“爹。”
崽崽趴在栏杆上，连叫两声。
掌珠心里不是滋味。上一世，崽崽每日都盼着萧砚夕来看他，可萧砚夕很少跟崽崽互动，只因他听信了太后的一面之词。
那些日子里，两岁的小崽崽总是趴在窗边，盯着御书房的方向，希望父亲忙完能来看看自己，可萧砚夕呢？
掌珠不愿再想，也释怀不了。
看母亲不理自己，小崽崽伸手够她的头发。
掌珠反应过来，起身抱起他，在屋子里踱步。
母亲的怀抱，无疑是孩子最信任的避风港湾。崽崽趴在掌珠肩头，歪着小脸，渐渐耷拉下眼皮。
掌珠感觉头晕晕的，哄睡儿子后，喝了一杯水，然后躺在床上，蒙头夜寐。
御书房。
萧砚夕批阅完奏折，揉了揉脖颈，看眼天色，快四更天了，便没有摆驾回燕寝，准备在御书房歇下。
这时，张怀喜慌慌张张跑进来，“陛下，闵太妃病重，想...想见儿子...”
上次瞧着闵氏病病殃殃的，身体定然不适。萧砚夕眼中毫无波澜，“不允。”
张怀喜为难，“假若闵太妃今晚去了，却没见到儿子，会抱憾的。”
据张怀喜陈述，闵氏和萧荆现居陈记雅肆的密室中，打算等皇帝开口放人，携君辙一同离开皇城，此生再也不沾皇室的边儿。可皇帝关着君辙，迟迟不放行，才使闵氏急火攻心，加之旧疾，今夜犯了病。
听完后，萧砚夕淡声道：“他们老两口是在埋怨朕？”
他加重了“老两口”三个字，似乎，是想跟他们断绝关系。
张怀喜劝道：“母子连心，人之常情。陛下还是通融通融，让闵太妃见儿子一眼...吧...”
见帝王愠了脸色，张怀喜越说越没底气。嬉笑道：“陛下当老奴胡说八道，别动怒啊。”
“张怀喜。”
“...老奴在。”
萧砚夕半垂眼帘，显然已疲惫到极致，眼中却蕴着几分审视，“你背着朕，时常跟太上皇来往？”
“老奴不敢！”张怀喜立马跪地，“老奴对陛下忠心耿耿，日月可鉴，绝不会背着陛下......”
“行了。”萧砚夕有点厌烦他们表忠心这一套，摆摆手，“摆驾大理寺。”
*
因杜忘赴任茺州牧，大理寺卿的人选一直悬而未决。前几日，才确定了最终人选，由少卿宋屹安担当。自接管衙门，宋屹安与恩师杜忘一样，时常在衙门过夜，夙兴夜寐、废寝忘食，整个人消瘦不少。
萧砚夕步下辇舆，打量上前请安的宋屹安一眼，“爱卿消瘦了，是衙门的伙食不好，还是太累？”
宋屹安作揖，“怪臣不按时用膳，坏了胃。”
“那可不行，无论多忙，都要爱惜身子。”
萧砚夕扶起他，君臣两人一道去往大理寺天牢。路上，萧砚夕状似无意道：“爱卿早到了婚娶的年纪，该成亲生子了。身边有个可心人，也好照料你的日常起居。”
宋屹安垂帘，没有接话茬。
两人由侍卫护着来到天牢门前。在狱卒打开牢门的工夫，萧砚夕道：“沈老太师的长孙女沈娇娇，上个月刚刚及笄。为人知书达理，蕙质兰心，爱卿可曾见过？”
睿智如宋屹安，怎能不明白帝王的意思。淡笑道：“衙门的事堆成山，臣哪有琢磨儿女私情的心思。”
“你是嫌衙门事务繁忙？”
“臣并非此意。而是因为臣能力不足，需要下更多的功夫在公事上，还是先不考虑儿女私情了。”
萧砚夕似笑非笑道：“爱卿不必挂心，朕帮你惦记着。”
“......”
随着牢门被打开，萧砚夕敛起笑意，弯腰走进去。众将紧随其后。
大理寺的天牢里，关押着许多重犯。这些人听见脚步声，早已麻木，加之骨子里的骄傲，没有上前凑热闹的意思。但随着一声“罪臣参见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁”，所有人扭头过来，看着一身玄衣的帝王慢慢走过。
他们随之起身跪安，问安声此起彼伏。有人忏悔，有人不甘，有人声泪俱下。
萧砚夕环视一周，视线接连落在几人身上，深邃的凤目泛起涟漪，转而轻轻一叹，抬袖道：“平身。”
犯人们低着头，不敢触犯龙颜，心中却蓄着千言万语。
萧砚夕没给他们开口的机会，径自去往关押君辙的牢房。
不比其他犯人，君辙跟个大爷似的侧躺在木床上，见到帝王，也没有起身行礼的打算。
萧砚夕与之对视，分明从对方眼里看出了讥诮。听太医说，君辙身患绝症，命不久矣。本是同根兄弟，可萧砚夕对这个弟弟没有一分情分，自然没有多少感伤。只是一想到他是太上皇费尽心机藏起来、加以保护的孩子，心中几分讥嘲，几分怜惜。
不像自己，君辙才是太上皇的掌中骄子。白发人送黑发人，有几人能够承受得住......
也不嫌地上脏，萧砚夕盘腿坐在矮几前的蒲团上，昂贵的衣料垂在地上，“上酒。”
宋屹安愣了下，随即吩咐狱卒去拿酒。
君辙眨着狐狸眼，勾唇道：“陛下要送我上路？”
萧砚夕没回答，待酒水端上桌，亲自给两人斟满，“陪朕喝一碗。”
“陛下看着我，还有这等雅兴？”
“喝是不喝？”
“喝！”君辙坐起身，撸起袖子坐在萧砚夕对面，“我向来只喝烈酒。”
萧砚夕看向狱卒，“烈吗？”
狱卒躬身，“小的这就给陛下换来烈酒。”
“不必了。”君辙一摆手，拿起满酒的碗，一饮而尽。他重重放下碗，“再来！”
萧砚夕共为他斟了九碗，自己却滴酒未进。
君辙打个酒嗝，抹把嘴，抛去平日里刻意维持的稳重，恣意道：“没想到，有生之年，还能与你一块饮酒。”
他改了敬称。
萧砚夕没在意，又为他倒满酒，“你说你活过一世，那为何不好好珍惜，还要硬闯宫阙，打扰他人安宁，自己也没落着好？”
“因为我不甘心啊。”君辙衔着酒碗，狐眸盈亮，“两世皆短命，何不放肆一回，万一......”
君辙眼眶酸涩，“万一能博得美人笑呢。”
萧砚夕眸光一凛，旋即收起情绪，问道：“朕听太医说了你的情况，觉得怎么样？”
“什么觉得怎么样？成为阶下囚吗？”君辙装着糊涂，故意打岔，“牢里除了闷，还有蟑螂、老鼠，其余还好，没什么好难过的。”
“朕指的是你的身体状况。”
君辙盯着碗中清冽的酒水，自嘲道：“又没得选，你就偷着乐吧，假若我身体康健，定然会让你寝食难安。”
“为何要与朕对着干？”
“上一辈，你听信谣言，割了我的脚筋啊。”君辙勾唇，“我不该恨你，报复你吗？”
“若是如你所言，你纠缠朕的妃子，使她和孩子陷入风口浪尖，朕不该罚你？”
“我和淑妃是两情相悦。”
萧砚夕语气平平，“除非淑妃傻了，否则，绝不会看上你。”
“......”
萧砚夕瞥他一眼，“难过了？”
“没有。”
“不难过，为何红了眼眶？”
“醉的。”
“酒不醉人人自醉。”萧砚夕递出锦帕，语气很淡，“拿着。”
君辙挡开他伸过来的手，“用不着。”
“拿着吧。”萧砚夕定眸看他，“待会儿用得上。”
君辙双肘杵在桌面上，笑问：“何意啊？”
萧砚夕道：“闵氏病危，想见你。”
话落，前一息还玩世不恭的男子，僵住了表情。
*
萧砚夕从牢中走出来，心情有些复杂，但并不忧伤，也没有放松对闵氏母子的警惕。
不过，世间很多恩怨，会随着逝者已矣。对闵氏的怨，不算深，却伴随整个童年。或许，童年的不快乐，是闵氏造成的。又或许，是太上皇造成的。亦或许，是自己系上的心结，与他人无关。
但不管怎样，都已经成为过去。假若闵氏真的病重，他也不会一直揪着过去不放。若是骗他……
萧砚夕看着黑夜，陷入沉思。
早朝后，萧砚夕无心处理奏折，脑海里都是君辙离宫前说的话。
君辙说，前世，手握兵权的诸侯王中，除了鲁王，还有两人不服朝廷，想要拥兵自立。可这两人，目前没有表露出丝毫的野心。君辙的话可信否，还要进一步核查。
萧砚夕合上奏折，换上便衣，出宫去往掌珠的住处。
前半晌，日光暖融，掌珠正抱着崽崽在屋外晒太阳。看见来人，不免惊讶，他是不是来得太勤了？
崽崽瞧见父亲，咧嘴就笑，“嘿——”
掌珠站着不动。
崽崽皱起小眉头，“唔唔”两声，有点着急，小短腿不停捯饬，想要下地。
七个月的小屁孩，还不会走呢，走路的欲.望倒是越来越浓。
掌珠把他放在地上，试着松开他，眼里充满期待。
没了支撑，崽崽晃悠两下，啪叽坐在地上。
没等掌珠伸手，门口的男人大步上前，一把捞起崽子，扛在肩头，“乖宝，我是谁？”
崽崽抱着萧砚夕的头，吐泡泡，“爹。”
萧砚夕欣喜，驱散了一些心头的霾，扛着崽崽在院子里玩。
庭院中时不时响起父子俩的笑声。
一个低醇如酒，悦耳动听。一个清透如泉，纯净无暇。
掌珠站在石榴树旁，默默看着父子俩，心里说不上是何感受。
半晌，萧砚夕单手抱娃走过来，另一只手搂住她的腰，倾身一吻，吻在她眉心。恰逢日光射来，为一家人镀上暖芒。
掌珠杏眸微动，推他一下。
萧砚夕顺势松开人，抱着困顿的崽崽进了屋。等崽崽睡着，萧砚夕转身抱住女人。
掌珠一愣，再推他，却怎么也推不开。
萧砚夕紧紧抱着她，“别动，让朕解解乏。”
听声音，他是真的累了。掌珠僵着不动，“怎么了？”
“闵氏病危，萧君辙病矣。”萧砚夕阖上眼帘，心中叹息。
掌珠拢眉，前世，萧君辙逝于她之前，而那时，闵氏并没有病象。可前世与今生，的确有很多事情发生了改变。闵氏母子命运的变数，也许也跟着发生了改变。
残阳如血，细雪纷飞。
萧砚夕带着太后和掌珠，站在陈记雅肆的密室里，表情凝重。
密室的塌上，闵氏吐了几口血，性命垂危，紧紧握着萧荆的手，泪眼婆娑。
这个从青葱岁月，护她一路成长的男人，已经鬓发染白。
他说，韶华不再，他对她的真心从未变过。可真心，却换不来她的母仪天下，以及他退位后，儿子的君临天下！
为帝者的真心，掺杂了太多现实，总归无法比拟风月话本里海枯石烂的爱吧。
闵氏费力坐起身，前倾抱住昔日的君主，“老爷，答应我三件事，好吗？”
“好。”萧荆紧紧搂着她，二话没说，答应了她。
闵氏又吐出一口血，吐在萧荆的衣襟上，话语断断续续，“第一件事，我为你今生妾，来世，让我做你的妻子。”
萧荆扣住她的后脑勺，“傻瓜，在我心里，你一直是我的妻子。”
闻言，一旁的太后本就淡漠的表情，变得更为肃穆。
闵氏哽咽：“在老爷眼里，我美吗？”
“美，是我见过最美的女子。”
闵氏闭眼，流出两行泪，提出第二个要求，“那就让我一直美下去吧，我不要变成骨灰。待我死后，将我放在竹筏上，顺水而去。”
萧荆颤抖着嘴皮，将她抱得更紧，“好。”
闵氏捧起萧荆的脸，当着众人的面，吻了一下他的额头，“第三件事，我想单独说给辙儿，老爷能带他们先出去吗？”
萧荆慢慢松开她，点点头，起身看向萧砚夕，用目光询问。
萧砚夕审视闵氏一眼，起了一丝怀疑。碍于萧荆的颜面，摆摆手，众人一同离开。
屋里只剩下闵氏和萧君辙。
闵氏睁开迷离的双眼，握紧儿子的手，“辙儿，快走。”
萧君辙拧眉。
闵氏苍白着脸，从枕头下取出一个小包袱，塞给他，“这里有假的路引，能让你顺利出城，出城后，一路向东，去茺州找你舅爷爷。”
萧君辙的舅爷爷，曾是鲁王的旧部，在茺州卫所里权威极高。鲁王被捕后，消失了影踪。
萧君辙惨笑，已无力也无心，去做无意义的事，“娘，儿子不想逃。”
闵氏瞪大眼，不可置信地看着儿子，磨牙道：“你要在牢中度过余生吗？！”
“娘放心。”萧君辙尽力稳住闵氏的情绪，“儿子看得出，陛下外表冷漠，但还是看重亲情的。相信不久之后，就会放我离开。”
“他是太后的儿子，怎么可能放你离开！”
萧君辙扯下唇 ，“他会的。”
“他不会，他自幼什么性格，我比你清楚。”
闵氏躺在榻上，深深呼吸，让自己冷静，“你跟娘说说，到底为何不想走？是为了那个女人吗？”
“不是。”萧君辙本不想把自己的病情告诉母亲，但是，如不告知，母亲不会善罢甘休。
他调整好情绪，握住母亲的手，慢慢道：“儿子与您一样，患了不治之症。”
几日后，闵氏病逝。依照她生前所说，萧荆将她放在铺满鲜花的竹筏上，送入长河。
萧砚夕和掌珠穿着素白衣裳，陪在萧荆身边，静静看着竹筏漂流而下。
萧荆一直缄默，像苍老了十载。
直到看不见竹筏，萧砚夕转眸，寻找太后的身影。眼中没有太大的波动……
夜如泼墨，载着闵氏的竹筏被水里的侍卫拦截下，推到岸边。
太后一身繁缛宫装，雍容华贵，压根没有着素服的心思。她摸着尾指的护甲，走到竹筏前，睥睨闵氏，冷笑一声，“来啊，划破她的脸。”
若非萧荆十年如一日的保护，自己会留下闵氏？
薛公公从太后身后走出来，扯着尖利的嗓音，“愣着作甚？动手！”
侍卫们亮出寒刀，齐刷刷指向闵氏。
太后得意一笑，酸溜溜地嘲笑，“你不是爱美么？你不是第一美人么？今儿，姐姐就让你知道，什么叫奇丑无比！”
“呵呵呵——”
一道女声突然响起，夜半听来，尤为瘆人。
闵氏蓦地睁开眼。
太后毛骨耸立，向后退去。
诈尸不成？
不对，不对，全然错了！
闵氏是假死。
太后下令，“快，把她按住！”
闵氏不紧不慢坐起身，没了病弱感，整个人冷冰冰的，抬起手，指着太后，“来啊，把她绑起来。”
闵氏刚刚在跟谁下令？太后完全懵了。
薛公公忽然看向太后，眼中泛着诡异的光，声音再次拔尖，指挥侍卫道：“太妃娘娘有令，还不把太后绑起来！”