“但我不愿再回宫, 求陛下成全。”
小楼之上，掌珠目光平静地说道。
萧砚夕仰头看着她，因日光照射, 瞳孔缩小，眯起了双眼。日晖在他脸上笼了一层光纱，叫他看不清掌珠的真情实感, 也猜不透她此刻的心思。
掌珠盯着楼下的高大男子，红唇启阖，“陛下曾答应过我, 无论我做了什么，都不会杀我。今日, 我来找陛下兑现承诺。求陛下放我母子离开, 此去经年, 再不相见。”
随着话音结束，背后的窗棂被人捅开。大批侍卫逐一跳进二楼, 与君辙的人大打出手。
崽崽听见动静，吓得直哭, 哇哇的奶音牵动着楼下的帝王。
掌珠颠着崽崽哄，怎么也哄不好。
崽崽哭红了小脸，泪水打湿了她的衣襟。
再顾不得其他, 掌珠背离君辙，抱着崽崽走进里屋，砰一声关上了隔扇, 阻隔了外面的混乱。
君辙盯着紧闭的门扉，自嘲地摇摇头，忽地，心脏传来痛感, 他捂住心房，单手支撑在窗框上，费力呼吸，缓释痛苦。
背后的侍卫举刀而来，他捂着心口转身，踹翻侍卫，却因疼痛无法纾解，身形微晃。
最终，侍卫控制了场面，将君辙按在地上。
*
小楼的竹廊一角，萧砚夕坐在鹅颈椅上，手中捧着香茗，却一口也喝不下。
对面的萧荆从茶釜里舀出一汤勺浮沫，放进水盂里，洗好汤勺，为一旁的闵氏舀茶。
闵氏身子骨大不如前，与“暴毙而亡”时状态差不多。盛夏的天，膝盖上还要盖着毯子。
萧砚子自幼对闵氏充满戒心，觉得她并非外表那样柔软，一个能稳抓帝王心的女子，能柔弱到哪里？
可即便再戒备，还是被她蒙混过关，弄出个已经弱冠的儿子来。
萧砚夕饮下热茶，将茶盏重重放在藤桌上，瞥了萧荆一眼，语调意味不明，“父皇说说看，到底怎么回事。”
萧荆又为他添了一盏茶，“火气那么大作甚？为帝者，该做到喜怒不言于表。”
“孩儿做不到。”萧砚夕仰后，靠在凭几上，面对父皇，或多或少流露了几分少年气。
可这份少年气，曾被萧荆评价的一文不值。萧砚夕从九岁起，就克制着不允许自己稚气，不然，就会受到父皇的冷眼和斥责。
“没甚好说的，如陛下所见。”萧荆执起茶盏，挨到嘴边吹拂。水汽迷漫眉间，看起来很平淡。
萧砚夕心里不是滋味，面上不显，“若是如朕所见，那就要按律问斩了。”
他握着茶盏起身，走到捆绑君辙的房柱前，“朕觉着，君太医挟持人质，是为了胁迫皇家，其心可诛。”
被缚的君辙亦笑，看起来，比萧砚夕还要薄性到骨子里，“那陛下杀了我吧。”
“你挟持淑妃，就为了让朕杀你？”
“随陛下怎么想。”君辙大笑时，心脏会疼，这是前世就有的毛病。前世，也因此丧命。君辙依然笑着，眼底猩红，即便重来一世，也逃不开命运的安排，总归，他是个短命之人。
萧砚夕掐住他两颊，狠力向上抬，“朕问你，锦衣卫副指挥使闵络，是你的人？”
君辙勾唇，“不熟。”
“装！”
“陛下若是这么怀疑，那我告诉陛下，不只锦衣卫，连三千营里也有我的人，否则，我怎么带淑妃和小皇子离开？”
萧砚夕气笑了，“你倒有本事。”
“陛下要如何处置呢？”
萧砚夕靠近他，指尖近乎陷入他的肉里，“赶巧了，朕本就想将三千营大换血。”
“劳师动众，至于么？”
“你好像很得意。”
君辙眨眨眼，“陛下吃瘪，我就得意。”
“你除了是闵氏的儿子，还有何种身份？”
“我还是陛下的故人。”君辙忍着双颊的酸痛，笑道，“既是故人，就给陛下提个醒。半月后，京城周边会闹蝗灾，陛下若不及时止损，百姓就会颗粒无收。”
没等萧砚夕接话，一道怒喝声响起——
“给老子闭嘴！”
萧荆呵斥，透着火气，起身走到兄弟之间，挡在君辙面前，像是要为儿子阻挡一切伤害，“犬子性格一直温良，却在前不久染了一次怪病，昏睡不醒，醒来后就变成这副鬼样子，总是胡言乱语，想是烧坏了脑子。”
“犬子？”萧砚夕挑眉问道，“那朕是父皇的何许人？”
“陛下是天子。”
萧砚夕低头森笑，笑得胸膛直震，“也是，朕是石头缝里蹦出来的，不需要亲人。”
看父子三人剑拔弩张，闵氏手摇轮椅靠过来，“不是的，陛下也是我们的亲人。”
“这里没你说话的份儿！”萧砚夕斜睨道。
闵氏愣住。
“陛下莫不是忘了，闵氏对你有养育之恩！”萧荆冷声提醒。
“养育之恩？那是你们强加给朕的。”萧砚夕指向君辙，质问萧荆，“朕算是理清了。因为闵氏一直怀不上子嗣，您被迫迎娶母后，生下朕。为了取悦闵氏，您不顾母后意愿，强行将朕抱给闵氏抚养，却因闵氏身子不支，将朕还了回去。可谁又知，不久后，闵氏竟然怀上子嗣，可那时候，后宫已立后，东宫已立储，闵氏母子陷于尴尬境地。为了确保闵氏母子无忧，您设计了一出闵氏猝死的戏码，让他们母子金蝉脱壳。而您也可以借着思念成疾的理由，做甩手掌柜！”
“还不是你母后容不下闵氏，动用娘家势力散播谣言，说什么妖妃惑君！”
“父皇也不想想，母后为何要针对闵氏？！”
萧荆抿唇，是啊，有哪个女子天生就蛇蝎心肠？
闵氏低头抹眼泪，小声抽泣，“你们别吵了，一切的因果，都怪我。”
萧荆赶忙上前安抚。
除了掌珠，萧砚夕容不得谁在自己面前哭哭啼啼，心浮气躁，拂袖道：“来人，将君辙压入大理寺天牢。”
“陛下！”闵氏顾不得难过，摇着轮椅挨近萧砚夕，去拽他的一角龙袍，“君辙是你弟弟，血浓于水，你不能杀他！”
萧砚夕避开他的手，大步走向里屋，“求情者，一并带走！”
“砰。”
闵氏坠下轮椅，跪在萧砚夕身后，“老身以命担保，君辙再不会出现在陛下面前，求陛下开恩，饶他一条生路！”
萧荆拉住闵氏小臂，“这是作何？快起来！”
闵氏不依，跪着向前蹭，“君辙烧坏了脑袋，陛下别跟他一般见识。”
萧砚夕负手，闭眼轻叹，“既是同根兄弟，朕不杀他，但也不会让他好过。”
不再搭理所谓的亲人，萧砚夕负手走到隔扇前，本想直接拉开，却犹豫了一息，抬起手，轻轻扣动隔扇，“掌珠，是朕。”
屋里静悄悄的，没有回应。
萧砚夕耐着性子，又敲了敲，还是没有得到回应。
“再不开门，朕硬闯了。”他淡声道。
门口传来脚步声，紧接着，掌珠从里面拉开了隔扇，没等他开口，便道：“宝宝睡了，别吓到他。”
萧砚夕睇着她淡漠的小脸，向前一步，将她逼进屋子，反手合上了隔扇。
里屋逼仄，又被人高马大的男人堵住门口，掌珠有点别扭，转身坐到床边。
萧砚夕走进来，环顾一圈，视线落在床上睡熟的崽崽，目光柔了几分。
掌珠挡住他的视线，继续刚刚没有达成共识的对话，“陛下......”
“你挡着朕看宝宝了。”萧砚夕打断她，抬手拨开她，坐在崽崽身边，弯腰靠近崽崽的脸，似乎想要弄醒崽崽。
掌珠皱眉，“刚哄睡的。”
萧砚夕不理，用指尖戳崽崽胖胖的脸蛋，“萧霖，醒醒。”
这是崽崽的大名，前不久，刚刚上了宗人府的玉牒。
崽崽皱起小脸，努了努嘴，有醒来的迹象。
掌珠去拽帝王的手，“别弄醒他了。”
萧砚夕撇开她的手，非要弄醒崽崽。
“哇——”
随着一声啼哭，小崽崽挥舞起肉肉的胖手。
萧砚夕却乐了，名正言顺地抱起孩子，哄道：“父皇在呢，哭什么？”
崽崽闻不到母亲身上的奶香，心里不安，哭得上气不接下气，软软的小身躯趴在男人怀里，无助又可怜。
掌珠顿觉头大，伸出手，“给我吧。”
萧砚夕站起身，在床边慢慢踱步。平日里根本不哄孩子的男人，这会儿像模像样，但怎么也哄不好孩子。
崽崽像个小暖炉，越哭身体越热。萧砚夕弯腰放平他，解开尿裤查看，“是不是尿了？”
掌珠推开他的手，亲自给崽崽查看。
并没有。
萧砚夕忽然扣住女人的双臂，用一只手桎梏，另一只手去扯她的系带，“那便是饿了，喂他喝奶。”
“干什么？！”掌珠吓了一跳，眼看着衣襟松落，露出莹白的肌肤。
萧砚夕眼热，呼吸略重，将她按在枕头上，单手抱起宝宝，放在她身上，“喂奶。”
掌珠气得头晕，“你松开我，要不我怎么抱孩子？”
“朕扶着呢。”萧砚夕一手撑在崽崽后背上，“儿子，喝吧。”
崽崽闻到奶香，本能地寻找，小嘴一嘬，准确无误，咕嘟咕嘟喝起来。
“那边胀吗？”萧砚夕关心地问，“朕帮你？”
掌珠脸红耳赤，偏头看向里侧，不想搭理他。
崽崽喝奶断断续续，没一会儿就趴在掌珠身上睡着了。掌珠瞪向萧砚夕，“可以了，松手。”
萧砚夕掏出锦帕，为她擦拭，每一下都存着刻意。
微妙的触感，使得掌珠下意识卷缩脚指头，连脖子都染了红晕。
萧砚夕塞好锦帕，抱起崽崽，为她拢好衣襟，“是要拍奶嗝吗？”
掌珠不理。
萧砚夕学着她以前的样子，轻轻拍打崽崽后背。
崽崽吐出一口奶......
帝王脸黑，却耐着性子继续拍。
崽崽嘤嘤嘤几声，似乎又要醒。
掌珠坐起来，板着烧红的小脸，抱过崽崽，边拍边学打呼噜，“宝贝呼呼，呼——”
看着女人哄孩子，感觉世间都静好了，能治愈心伤。萧砚夕靠在一旁，一条腿搭在床边，另一条腿曲起，阖上了眼眸。
记忆里，无论是太后还是闵氏，都没哄自己睡过觉。听宫里的老尚宫说，带他走出襁褓的人是张怀喜。
算起来，张怀喜才是他的亲人啊。
萧砚夕忽然觉得悲凉，倾身躺在崽崽的位置，单手捂住眼睛。
掌珠哄睡崽崽，伸出脚踢他腰际，“让地儿。”
萧砚夕闭眼扣住她的小脚，拢在掌心。
收不回来脚，掌珠浑身发热，蹬了两下，差点踹在龙脸上。
萧砚夕松开她的脚，抱过崽崽，放在自己胸前，让崽崽趴着。
崽崽扭扭屁墩，寻个舒服的姿势，沉沉睡去。
有孩子在，掌珠没法离开，退到床边缩成一团，“咱们谈谈。”
萧砚夕闭眼“嗯”一声，“别吵到宝宝就行。”
掌珠调整情绪，深深呼吸，然后平静地看向抱孩子的男人，“我要带宝宝离开。”
“不准。”
“......”掌珠闭闭眼，沉住气，“陛下信前世今生吗？”
“不信。”
“......”
跟他似乎没法交谈。
掌珠自顾自道：“我信，我还信，咱们前世相遇过。”
萧砚夕微睁开眼，半垂的眼帘遮蔽了眼底的狂浪，“哦？说来听听。”
“上一世，我们也生了一个宝宝。”掌珠瞠下杏眸，强行压下眼底的酸涩，“也叫萧霖，陪我们走过三个春夏秋冬。”
她顿住，哽咽道：“后来不知所踪，听说，是被太后扔在田间。”
萧砚夕僵了身体，与崽崽柔软的小身板形成强烈对比。
“太后为何要扔掉孩子？”
掌珠叹气，“因为皇族怀疑，我和二王爷萧君辙有染。”
男人的心针扎一下，生疼生疼的。他时常做古怪的梦，也曾怀疑，自己有过前世，却不知，枕边人也有同样的经历。
可他的梦里，只有掌珠和崽崽，再无其余人。
掌珠伸手，抚上他的眉宇，双指抚平他皱起的眉心，慢慢讲起自己知道的前世之事，也包括君辙提到的蝗虫之灾。
“陛下，假若真的存在前世今生，我不想让悲剧上演，我想要自由。”
萧砚夕放下崽崽，抹把脸，说着违心的话，“你讲的事，太过虚幻，朕无法接受。”
掌珠无奈地摇摇头，“无论陛下信与不信，也请提前做好蝗灾的防范。”
“...嗯。”
数日后，京城附近的田地里出现蝗虫，因为处理及时，避免了一场严重的蝗灾。而这些日子里，萧砚夕反反复复做着同一个梦——
梦里，白发苍苍的他，守在一座坟前，从日出到日落，日落到破晓。
墓碑上刻有逝者的名字——
吾爱，掌珠。
每每醒来，帝王眼底湿润一片。而午夜梦回，又会陷入无尽的绝望和苦等。
他深知是被君辙和掌珠的话影响到，有些寝食难安，却怎么也想不起更多关于前世的事。
夏去秋来，枫叶染红，崽崽半岁了，能吃辅食了。
这日，掌珠试着给崽崽喂人生的第一口辅食，胡萝卜土豆泥。怕崽崽不爱吃，她尽量把色泽调得鲜艳些。
小崽崽正在玩布老虎，看母亲站在床边，撇了布老虎，扭着屁股爬过来，嘿嘿傻乐。
掌珠剜起一勺菜泥，递过去，“宝宝尝尝，可好吃啦。”
“吖——”崽崽坐在床上，举起小手，手里什么也没有。
掌珠假装吃他手里的空气，“嗯，真好吃。”
崽崽咯咯笑，笑得东倒西歪，倒在床上。
掌珠放下碗，把他抱起来，放在腿上，继续喂辅食。
崽崽张嘴含着勺子，吧唧吧唧吃起来，登时瞪圆眼睛，像是领略了新奇的事物。
掌珠又剜一勺，送到他嘴巴，崽崽大口吃了进去。
“乖宝贝。”掌珠亲了一口他的脸。
崽崽攥着她的尾指，颠起胖胖的身子，“嘿——”
“嘿。”掌珠学他。
崽崽盯着碗里的菜泥，指了指，“吖。”
“还想吃呀？”掌珠笑着道，“叫娘，娘就喂你。”
崽崽盯着她瞧，小嘴不动了。
掌珠失笑，一般，孩子七八个月，能够喊爹娘了。自家的宝宝才半岁，还要再等等。
崽崽又指了指碗，“吖。”
“好好。”掌珠喂给他，“好吃不？”
崽崽坐在她腿上，颠自己的胖肚子。
掌珠心都融化了。
吃完菜泥，掌珠抱着崽崽走出屋子散步。
她不愿回宫，萧砚夕也没逼她，将母子俩安置在京城的私宅，派人看守。为了不打扰母子俩，侍卫都被安排在前院和后罩房，从不过来打扰。
掌珠自欺欺人地想，这也算一种安宁吧。
此刻，她很想念远在茺州的家人。
说来也怪，自从爹娘离开京城，哪怕是她产子，都没来瞧上一眼。若不是隔月会有往来的书信，她都要怀疑他们出事了。
上个月的书信中，母亲提到与父亲的感情变化。从字里行间中，掌珠感受到爹娘的感情日渐笃厚，也算是卸了她心中一块大石。
又过了一月，秋的尾巴，冬的伊始，庭院的枝桠上挂了薄霜。
掌珠抱着崽崽来到书房，摊开一幅人物画像，“宝儿，这是外公外婆。”
崽崽瞪大眼睛，使劲儿瞅着画中人，“吖？”
掌珠笑，“外公，外婆，就是娘亲的爹和娘。”
崽崽听不大懂，掌珠也不勉强，抱着他坐在书案前写家书。
这时，门口传来侍卫恭敬的声音，“陛下金安！”
随着一声声问安，一袭月白锦袍的男人跨入书房，瞥向左侧。
崽崽瞧见父亲，兴奋起来，指着门口，扭头看向掌珠，“爹。”
声音急促，不太清晰，但两人听见了。
两人：......
见他们不理自己，崽崽急了，又吐出一句，“爹。”
萧砚夕反应过来，大步上前，从女人手里抱过崽子，举高高，“好儿子，再叫一遍。”
崽崽 “嘿”一声，流出口水，不叫了。但萧砚夕还是高兴，抱着儿子颠了半天。
掌珠醋了，自己含辛茹苦养的孩子，竟然开口叫了“爹”，这心情......
萧砚夕陪崽崽玩了会儿，等崽崽打起盹，他走到书房的婴儿床前，放下孩子。随即从袖管里取出一个绒布包裹的物件，是一对巧匠打造的金镯子，上面印有蛟龙花纹。
“等儿子一周岁生辰宴，朕再让人打一对脚镯。”怕掌珠不懂他的意图，男人幽幽道，“做储君礼。”
掌珠腾地从圈椅上站起来，“不行。”
萧砚夕语调凉凉，拨弄崽崽夹袄上的图案，“朕就这么一个宝贝疙瘩，皇位不传他，传谁？”
“陛下以后还会有其他子嗣，照样可以传位。丰收随我，不聪明，不适合做储君。”掌珠走到婴儿床前，检查手镯的花纹，果不其然...她慌忙摘下，递还给男人。
为了不让崽崽做太子，连自黑的话都讲得出，可真行！
萧砚夕没接，“朕送给皇儿的。”
“陛下送给其他皇子吧。”
“哪来的其他皇子？”
“可以再生。”
萧砚夕一乐，长眸流转，“你给朕生啊？”
掌珠胳膊酸，强行将手镯塞进他的腰封，垂帘道：“有的是女人愿意为陛下生。”
“可朕瞧不上。”萧砚夕扣住她的腰，拉近自己，“朕就喜欢你的脸，还有......”
他使劲揉了一把她的腰，大手下移，“还有这儿，这儿。”
掌珠推他，“我已跟陛下讲的很清楚了，不会再以色侍君，陛下何必苦苦纠缠？”
说的跟他多稀罕她似的。萧砚夕诮笑，笑的不是她，而是自己。是啊，就是稀罕她，才会以孩子做借口，才会苦苦纠缠，才会迂回着不让她离开。
可他的在乎和努力，她都置若罔闻。身为帝王，后宫只有她一个女人，她还有何不满？
萧砚夕不顾她挣扎，将她压在婴儿床边，手扯住裙带，尽量放缓语气，“珠珠乖，朕素了几个月，难受死了，让朕尝尝，嗯？”
掌珠哆嗦一下，不可置信地扭头看他，看他眉眼间春色澹荡，惊觉他今日是怀了那种心思而来。
怕吵到崽崽，掌珠费力转过身，后腰抵在婴儿床上，仰着天鹅颈，“陛下想要什么样的女人没有，为何非我不可？我愚笨、木讷，不懂人情世故，不配站在陛下身边。”
“这么自谦？”萧砚夕低笑，将她抱起来，走向一旁的软塌。
掌珠不想再与他有身体的纠缠，后背一着地，立马缩在榻角，楚楚可怜地看着他。
萧砚夕觉得自己快憋出毛病了，今儿非好好品尝其中滋味。
大手抓住她的脚踝，往外一扯，掌珠身体后倾，后脑勺差点磕到围子。
萧砚夕护住她的后脑勺，将她按在榻上，一脚踢开炕几，因血液叫嚣，没控制住力道，炕几哐当一声摔在地上。
“哇——”
婴儿床上的小家伙被吓醒。
掌珠像是徒增了力气，大力推开男人。男人后退两步，稳住身形。
小崽崽吓得不轻，哇哇哭个不停，白嫩嫩的模样惹人怜。萧砚夕岂会委屈自己皇儿，快女人一步，抱起儿子，“炕桌掉地上了，丰收不怕。”
崽崽伸手去够掌珠，萧砚夕就是不松手，愈发熟练地哄起孩子。
为了转移崽崽的注意力，他还冲着倒地的炕几踹了两脚，“让你吓唬宝贝，打你。”
炕几受了无妄之灾......
崽崽愣住，不哭了，盯着一动不动的炕几，“嗯——”
“嗯。”萧砚夕扶着他的后背，笑着安抚，“父皇给你解气了，丰收不哭了啊。”
崽崽被炕几吸引注意力，傻愣愣地盯着看。
掌珠满眼无奈，想要开口逐客，却发现，她所穿、所用、所住，皆是男人供给的。
萧砚夕坐在软塌上，单脚踩着地上的炕几，让崽崽跨坐在大腿上，“丰收饿吗？”
掌珠后背一紧，下意识向后退了一步。
也不知崽崽听懂没，反正小家伙“嗯嗯”两声，乌黑的眼睛被泪水洗涤，清澈至极。
幼崽当真可爱。萧砚夕亲了亲儿子，朝掌珠招手，“过来，朕的太子饿了。”
“他不是。”
“你说了不算。”
掌珠气得嘴皮子发抖，转身整理婴儿床，不想理会他。
“乖宝，咱去哄哄你娘。”萧砚夕单手抱娃，走到掌珠身后，将崽崽放在她背上。
崽崽顺势抓住掌珠头发。
掌珠“嘶”一声，往回拽自己的头发。
萧砚夕轻轻掐开崽崽的手，带着教导的口吻，语重心长道：“乖宝，对女子要温柔。”
崽崽傻乎乎盯着自己父皇，不懂他在说什么。
萧砚夕替崽崽揉揉掌珠的头，继续教导儿子，“女子似水，要温柔以待。”
掌珠听不下去了，抢回儿子，捂住孩子的一侧耳朵，小声道：“花言巧语，宝宝别学。”
萧砚夕能做到对女子温柔以待？能以身作则？
只会嘴上说说。
掌珠心里有气，故意坐的远些，背靠圈椅，撩开衣摆喂奶。因为胸胀，喷了崽崽一脸。
掌珠赶忙给崽崽擦脸，“娘亲不是故意的。”
崽崽皱皱小脸。
萧砚夕走过去，掌珠挪动椅子背对他，耳朵红个通透。
崽崽喝着喝着，扭头看向父亲。
萧砚夕掐他脸蛋，“喝吧，不跟你抢。”
掌珠咬唇，气得浑身发抖。