要说城中最热闹的地段, 当数城东陈记雅肆附近。香车宝马，比肩接踵，整条街吆喝声不断。
掌珠手里拿着糖葫芦, 挨个摊位地逛。萧砚夕身着墨蓝色宋锦华袍，跟在她后面，观察着子民们的生活状态。两人身后, 不远不近跟着数十名暗卫，如影随形。
掌珠扭过头，小声抱怨：“化开了。”
只见小姑娘的手心和头发上沾着拉丝的冰糖, 手里的糖葫芦快成浆糊了。
萧砚夕睨一眼，径自越过, “该。”
谁让她大夏天非要买糖葫芦。
掌珠嘬了几口糖浆, 跟在男人身后, “帮我拿一下。”
男人不理，掌珠哼唧, “帮我拿下呀，我擦手。”
声音如猫叫, 相貌如狐妖。迎面而过的男子们，不免多看了她几眼。
萧砚夕眸光一敛，侧身搂住小姑娘, 也不管她手上、头发上的糖浆有无沾在自己身上。
掌珠愣了下，然后很自然地，在他衣襟上蹭了蹭手。
萧砚夕：“......”
有点想揍她呢。
掌珠顺势把糖葫芦塞他手里, 然后掏出绢帕，一点点擦拭手上和头发上的黏腻。
小姑娘无论从穿衣、梳妆，还是其他方面，都越来越精致, 就连绣帕，都是出自金牌绣娘之手。可见，杜忘给了她多少月银零花。
萧砚夕不觉好笑，初见她时，天然去雕饰，淳朴中透着灵气。而今，人比花娇，精致又不失烂漫。无论怎样的她，都能给人一种清新脱俗之感。是怎么做到的？
掌珠擦完手，用绢帕卷起糖葫芦的签子，继续嘬上面的糖浆。
“擦干净。”萧砚夕伸出手也想让她擦一擦。他白皙修长的玉手上沾了不少糖浆。
掌珠歪头嘬糖，添下嘴唇，“我没有帕子了，你自己擦吧。”
出宫在外，自然不能称他“陛下”，但好歹也称一声“官人”“公子”“相公”吧。她倒好，直接以“你、我”相称。
见她不配合，萧砚夕抬手，直接把糖浆抹在了她脸色。
掌珠蹭下脸，皱起秀眉，“好脏啊。”
萧砚夕戳她脑门，“能怪谁？”
掌珠捂住脑门，视线一睃，掉转脚步就往临街的布庄走，想要挑选一条绢帕。
萧砚夕没阻止，跟了进去。
店家见两人锦衣华袍，热情地迎了上来，“本店新进了几十匹雨花锦，不知两位有无兴趣？”
掌珠只是来挑帕子的，刚要开口。店家又道：“还有菱锦、金银妆，价钱高了点，但质地上乘，两位要不要瞧瞧？”
之后，店家嘚吧嘚吧说了一连串。
掌珠抹不开面子，瞥了萧砚夕的墨蓝锦袍一眼，“请拿出来让我们瞧瞧。”
店家乐颠乐颠去储藏间取货，摆了一柜台，然后挨样介绍。
掌珠听得头大，指了一匹月白色锦缎，扭头对男人道：“你还是适合这个颜色。”
店家插嘴，“这位公子俊朗清隽，自是适合浅色布料。月白色是晨早熹微的天色，最温柔的色泽，与公子通身的气质相配。”
掌珠附和地点点头。
萧砚夕也觉得店家太过卖力，不买总有些过意不去，点点头，“来十匹。”
十匹？！
店家瞪圆眼珠子，这两位还真是出手阔绰。店家笑得满脸堆褶，“公子这边请，容小的给您丈量一下尺码。”
萧砚夕扬扬下巴，“她来就行。”
掌珠不乐意。男人一记目光看来，小姑娘立马接过尺子，慢吞吞丈量起来。小手绕过他前胸，从后面扯开尺子，环到前面，丈量胸围，然后默默记下码数。
再搂过男人的腰，重复之前的动作，量出腰围，再默默记下。最后，又量了臀围。
她捏着尺子，“你转过去。”
萧砚夕挑眉，她敢让皇帝转身？怎么不是她绕到他背后去？
懒得跟她计较，转身伸长手臂。
一套尺寸量完后，掌珠抹下额头，跟店家报了数。
店家赞叹一番萧砚夕的好身材，还说他的身材比伶人馆的名角都好，惹得萧砚夕臭了脸。
掌珠捂嘴偷笑，无意中瞄到一匹栗色雨花锦，眼前一亮，觉得很适合父亲。于是用手指点了点，“掌柜的，再要一匹这个。”
店家笑道：“这匹布被一位夫人定下了。”
掌珠惋惜，但君子不夺人所好，只好又为父亲选了另一种色样。
两人离开不久，另一对男女走进来。女子气质温婉，看起来也就三十出头，梳着高高的螺髻，螺髻中间插着宝花挑心，一颦一蹙带着婉约之美。
她身边的男子高大挺拔，一双桃花眼看似风流多情，可视线始终黏在女子身上。
店家认得这女子，就是昨儿过来定布匹的夫人。而这名男子，是她的丈夫？
仔细一看才发现，这男子不就是陈记雅肆的老板陈漾么！
陈漾单身多金，压根没有娶妻。那他身边的女子是谁？堂姐、表姐，还是红杏出墙的他人之妇？
陈漾问店家拿了布匹，看向女子，“姐姐该选些鲜艳的颜色。”
慕烟摸了摸布料，淡笑道：“给相公选的。”
闻言，陈漾勾起的唇角僵住了。
是啊，她是明掌珠的母亲，按道理来说，就是茺州牧杜忘的妻子。只要明掌珠没认错生父，她和杜忘定然是夫妻。
按说他该为她高兴的。命途多舛的绝色佳人，眼看着就要跟家人相认。这一次，路的尽头终于有所希冀了。
可他心里多少有些失落。汩汩流动的心海，因她卷起巨浪，却也因她，陷入徜徉。
病榻前陪伴了她九年光阴，不是一笑就能翻篇的。可不翻篇又能如何，纠缠吗？
他陈漾何曾这么不堪？
慕烟抬手，在他眼前晃了晃，“陈先生？”
陈漾反应过来，桃花眼带笑，“姐姐不为自己选几匹？”
“不了，这都欠了先生的。”她接过布匹，温柔地抚.摸，“咱们回去吧。”
她要在杜忘/明桦回京接女儿时，为他做件新衣。再问问他，新衣和旧衣，要选哪一件。
时隔九年，他已被封为一等侯爵，身份尊贵。不知，还想不想要曾经的旧衣裳。
慕烟轻轻叹口气。
陈漾扭头，“姐姐怎么了？”
“无事。”
“是在担心慕将军那边吗？”陈漾解释道，“我已托人去往慕府送信，奈何慕将军带兵去往郊外操练，下月中旬才能回来。姐姐稍安勿躁，总会跟慕将军相认的。”
慕烟倒不着急与兄长相认，而是担忧女儿的处境。她不知女儿为何要挤进宫门，但也没有责怪的意思。这些年，女儿一个人吃了太多苦，她这个做娘亲的，该责怪自己才是。只是，皇宫深似海。很多时候，身不由己，后宫女子的眼泪不值钱。而且伴君如伴虎，稍有不慎，就可能死于葬身之地。
“陈先生，你能帮我约...掌珠出来一见吗？”随即补充道，“先生不必为难，若是难办，就算了。”
陈漾笑着摇摇头，“姐姐见外了，我来安排吧。”
街头灯火通明，可男人的心空落落的。
孤家寡人一个，坐拥金山银山又如何？路的尽头，没有人执灯等在那里。
送慕烟回到酒楼密室，陈漾独自一人去往季家私塾，求见季知意。
季知意纳了闷了，陈漾是赖上自己了不成？她掐腰走出大门，一身芍药红浣花锦襦裙，在夜风中飘扬。
“陈掌柜又有何事？”
陈漾毕竟是巨贾，为人处世极为圆滑。他递出手里的漆彩食盒，“店里来了个名厨，研制了几样菜色。在下上次欠了季六姑娘人情，特拿来给姑娘尝尝鲜儿。”
隔着食盒，都闻到了羊肉的香味。肚子咕噜一声…季知意红着脸，故作矜持，“递信的事，算不得欠人情。毕竟掌珠的事，就是我的事。”
“季六姑娘爽快。但一码归一码，既是在下委托姑娘帮忙，就是在下欠下的人情。”他递上食盒，真诚道，“姑娘拿回去尝尝，改日见面，给在下提提意见。”
行吧，盛情难却。季知意挠挠鼻尖，收了食盒，“谢了。”
陈漾笑道：“在下还有一桩事，烦请姑娘帮忙。”
“......”
得寸进尺是不是？都说陈漾狡猾至极，果然不假。
季知意假笑，“说来听听，不过事先说好，我不办自己能力所不及之事。”
“自然。”陈漾依旧笑着，笑容如夏日柔风，“劳烦季六姑娘将掌珠姑娘约出宫来，与她母亲一见。”
*
街道那头，掌珠瞧见一个卖水果的摊位，走上前，指着黄橙橙的果子询问：“这是什么水果？”
摊主递给她一颗，“姑娘先尝尝。”
掌珠接过，刚要尝，被身后的男人扼住手腕。
“干净吗？你就吃。”
看他嫌弃的表情，掌珠撇嘴，“又不是给你吃。”
萧砚夕认出这果子是什么品种，好整以暇看着她，“行，那你快尝尝，觉得好吃的话，爷给你多买些，让你吃个够。”
掌珠睨他一眼，小咬了一口。一股酸味窜上舌尖，酸得她直皱眉。
摊主哈哈大笑，“品尝过的客人都是这个反应。”
“这是什么？”
“没熟透的杏。”
掌珠囧，瞪了摊主一眼，没熟透还让她尝尝。
摊主满脸堆笑，“姑娘买点？”
“不买。”掌珠拉着萧砚夕走人。
萧砚夕凝着前方拉自己手的小姑娘，心中微晃。人流比肩接踵，他比寻常男子高出一些，佼佼不群的气度，吸引了不少人。
掌珠察觉出自己唐突了，立马松开手，没敢回头，还欲盖弥彰地到处看。
萧砚夕被她蠢萌的样子逗笑。与她相处的这些日子，心情变得疏朗许多。刚开始她在自己面前谨小慎微，少了几分鲜活劲儿。如今偶尔流露的娇憨，惹他心头微微然。
他跨前几步，与她并肩，走马观花。
掌珠不敢看他，视线落在路边的各个摊位。
“你不认识杏？”男人忽然问道。
“...不太认识。”
“没道理啊。”萧砚夕看向她的侧脸，灯火为她镀了一层淡金色。
掌珠恼羞，“不爱吃，就不认识，很正常嘛。你也不见得样样都认识。”
“那倒是。”男人低笑。
掌珠诧异地看过来。被怼了，竟然还在笑？以他睚眦必报的性格，不是该加倍怼回来么。
萧砚夕忽然侧眸，与她对视。眼前的女子明眸善睐，未施粉黛，如朴实无华的璞玉，穿行的各色路人成了她的背景。人群中，她是独特的存在。
萧砚夕忽觉心口一滞，说不出的感觉，抬手拍拍她的后脑勺，“有机会带你去皇家园林，教你认认果子，免得傻乎乎被骗。”
“......”
掌珠嘟嘴，你才傻。
萧砚夕盯着她粉润的小嘴，淡淡一笑。搁在以前，定将她扯进黑漆漆的巷子，搓揉搓揉，叫她软着嗓子喊“爷”。而今，身份变了，再不能莽撞行事。
掌珠被他盯得头皮发麻。这人目光怎么有点灼人呢？
两人来到人工开凿的湖边。夜风徐徐，杨柳依依，粼粼水波映弦月。结伴同游的文豪们，站在画舫上抒发着才情。
萧砚夕问她要不要乘船，掌珠摇摇头，席地而坐，“咱们在岸边看看就好。”
萧砚夕没有随地就坐的习惯，但气氛恰好，不想破坏，便随她坐在岸边，双脚耷拉在湖面上。
掌珠晃动小脚，沉浸在惬意中，冲着夜色哼小曲，全然没注意身边男人的目光。
她音准不好，萧砚夕不是第一次见识。
掌珠意识过来，差点咬掉自己的舌头。
太丢人了。
萧砚夕淡笑，周身流淌着温润气息。
“没事，你哼吧。”萧砚夕双手反撑在身后，微微仰望星空，“听惯了余音绕梁的嗓子，偶尔听听破锣嗓子，也不错。”
掌珠气得想原地消失，扭头盯着湖面看，突然瞧见一抹身影。
季小六。
她同谁来的？
季知意今晚本打算犒劳私塾的先生和帮工，所以特意租了艘画舫。可谁知，陈漾说自己闲来无事，不想回陈记雅肆了，便跟了过来。
他一个外人，合适吗？再者，商圈谁人不知，陈大掌柜是教坊的常客，夜里会找不到乐子？
若非今晚的银子由他来付，她才不捎带他呢。
陈漾提着酒壶，凭栏饮酒，背影看上去有点寂寥。
季知意和女帮工们趴在船头捞鱼，嬉笑不断。压根没去留意陈漾的失意。她玩累了，出了一身香汗，才走到栏杆前休息。
陈漾看向她，“你一个世家贵女，性子倒是野。”
“怎么，不行？”季知意没好气，女子就必须大门不出，二门不迈吗？
“挺好的。”陈漾见识过的女子千千万，季知意算是性子单纯又讲朋友义气的一类人。
这时，湖面波动，画舫摇晃起来。季知意没站稳，向前倾去。
“小心。”陈漾下意识扶住她。手里的酒壶滑落在地，应声而碎，酒水溅了季知意一裙子。
季知意皱眉拧裙摆，嫌弃得不行。
陈漾失笑，自己这是帮倒忙了，“抱歉。”
“是我该道谢才是。”季知意瞥他一眼，“我只是讨厌身上有酒味。”
“难怪首辅府的二公子甚少饮酒。”陈漾与宋辰昭有过几次照面，也一起赴过筵。听说了一些宋辰昭的私事，也知他很少饮酒，以及喜欢季府六姑娘。
季知意一下子火了，“你别胡说，我把宋二当哥哥！”
陈漾摊手，“我说什么了？”
“......”
好像是没说什么。
这时，她瞥见岸边的两道人影，惊喜地拍了男人一掌，“你看，那不是圣上和掌珠么！”
陈漾颇为诧异地看过去，果见两人坐在岸边，身后草丛里藏着不少暗卫。
他失笑，还真是无巧不成书。
“这倒省事了。”陈漾朝季知意作揖，“那就劳烦六姑娘牵线搭桥了。”
季知意爽快道：“好说，掌珠的事，就是我的事。我们同年同月同日生，是命中注定的好姐妹。”
陈漾愣了下，随即笑开。看来，慕烟要多个干闺女了。
季知意管船夫要了小木船，与陈漾跳下画舫，朝岸边划来。季知意站在船头，朝岸边挥手，“表哥，珠珠！”
掌珠一直在盯着她，见她跳下画舫时，吓了一跳。这丫头胆子忒大。
一旁的萧砚夕捏下眉骨，对于表妹的热情有些无语。
陈漾划船到岸边，站在船尾，朝萧砚夕作揖。
两人曾在腊八夜烹茶煮酒，有些交情。萧砚夕点下头，算是打过招呼了。
季知意抬起手，“珠珠拉我一把。”
掌珠倾身握住她的手，将人拉上岸，来回检查，“可有磕到、碰到？”
季知意转一圈，“没有。”
她朝萧砚夕欠欠身子。在宫外，反倒自然，“表哥，借珠珠说几句话儿。”
两个姑娘能有什么好聊的，无非是小女儿家的悄悄话。萧砚夕没多想，看向跨上岸边的陈漾，“陈掌柜怎会与小妹一同游湖？”
陈漾从善如流，“偶然遇到。”
萧砚夕意味深长地看着他，“陈掌柜没说实话。”
陈漾笑了，“都是些芝麻绿豆大的小事儿，就不牢陛下费心了。或者，等两位姑娘商量完，再禀告陛下吧。”
那边，季知意在跟掌珠咬耳朵，嘀嘀咕咕半晌，然后晃动懵楞的掌珠，小声道：“珠珠可听明白了，你的娘亲还在世上。”
掌珠怔怔凝睇她的双眼，试图找出一丝半点的破绽，因为怕有了希望再失望。可对方目光无比认真，一点儿也不像在开玩笑。况且，谁拿这事儿开玩笑。
待彻底反应过来，掌珠紧紧抓着季知意的手臂，哽咽道：“娘亲...人在哪里？”
苍穹之下，灯火沿着湖边连成一线，亮如白昼，照亮人们回家的路。