新帝选秀伊始, 民间女子无论家境殷实与否，都可去礼部报名。一时间，礼部上下忙得不可开交。
街坊都在传, 当朝天子气度如皎月，容貌赛宋玉，是旷世美男。
未出阁的女子本就对天家充满敬畏和好奇, 再经这么一传，春心荡漾不已，恨不能尽早进宫做侍女, 只为近距离瞻仰天颜。
几轮选拔，历经数月。礼部从三百人中选出了十名女子。而这十人, 必须有人拿命担保其品行纯良, 才有进宫面圣的机会。
春去夏来, 夜雨淅淅沥沥下个不停。掌珠手执红油纸伞，走在被雨洗涤的青石小巷中。
她来到一户门板上贴着“福”字的人家, 扣动门环。稍许，一名老妪拉开了门, 眼含深意，“姑娘是？”
“明掌珠。”
老妪略一思忖，侧开身子, “请。”
掌珠收了油伞，深吸口气，随老妪进了院子。
院内空荡荡的, 旁边只有一头干瘦的毛驴，被拴在木头桩上。
老妪请掌珠进了屋。掌珠随意打量一眼装潢，可用家徒四壁来形容。屋里坐着一个十五六的少女，身形体态与掌珠相似, 小脸蜡黄，却不失美感。
掌珠此来，是要作为女子的担保人，与其一道入宫面圣。本来，以她安定侯之女的身份，有资格进宫为妃，但父亲是不会同意的。
别说父亲，就连她自己，也没想到，有朝一日，会以这样方式被选入皇宫。
冬日里的某个夜里，她当面拒绝了那个男人，却在短短两个月内变了卦。搁谁都会认为，她魔怔了。
可是没有办法，为保父亲无忧，必须付出代价。
虽然父亲未必需要她来保护，但她不想坐以待毙。
掌珠清楚景国公的为人，之前父亲当街羞辱过他，他早已记在心上，视父亲为眼中钉，一而再再而三的使绊子，只为置父亲于死地。
皇城拢共七十万禁军，景国公就手握二十万精锐。连太上皇和太后都要处处顾及他的颜面，何况是刚刚登基的新帝。一旦他起了异心，图谋不轨，勾结藩王，再里应外合，后果不堪设想。
掌珠还知道，皇权表面看似风光，实际上，朝廷内暗流汹涌。萧砚夕从萧荆手里接过的既是锦绣河山，也是烫手山芋。
倘若萧砚夕听信谗言，亦或是暴露软弱，就会被景国公这样的权臣牵着鼻子走。到那时，父亲更可能处于险峻之中。
但她笃定，萧砚夕霸道强势，绝不会任人把住要害。他早有削弱景国公兵权的心思，但为时尚早，很多事情只是睁一只眼闭一只眼。
掌珠知道自己是蚍蜉撼树，但还是想要搏一搏。而且，怀崽崽失败后，一直耿耿于怀。现在，生崽崽的心思又开始蠢蠢欲动。尽管她唾弃自己的摇摆不定，可梦里的崽崽着实可爱，使她根本放不开手。
屋里，户主的女儿怔怔看着掌珠。如靡颜腻理、人比花娇这类词，大抵就是用来形容眼前女子的。
掌珠弯下唇，“此番，我与你一道进宫，为的是有机会面见圣上，与你是否能选上无关。你大可使尽浑身解数以博得头筹，不必顾虑我。”
女子懵懂地点点头，“姑娘为何不直接进宫面圣？”
掌珠淡淡眨眸。若萧砚夕肯见她，她还需绕这么大弯子，托季知意找上这户人家？
自那晚拒绝了那个男人，那男人就真的对她不屑一顾了。这次能做担保，全赖季大学士与礼部尚书的交情。
*
火伞高张，流金铄石，宫中的甬路被烈日炙烤的发烫。
掌珠站在一排秀女后，与其余九名担保人站在一起。杏眸一扫那九人，或是秀女的父母，要么是宗族族长，个个期盼自家的姑娘“妃”上枝头。
热浪灼人，掌珠有些呼吸不顺，娇嫩的肌肤泛起潮红，前襟后背全被汗水浸透。
礼部尚书、和司礼监的几个大太监站在树荫下，不停地用衣袖扇风。
“今年的夏天尤为炎热。”
“是啊，宫里要给大人们分发冰块了，也不知谁家分的冰块多些。”
“还用说，自然是景国公府啊。”
“也是，跟选妃一样，人家的嫡次女直接封了贤妃。”
“这话可不能瞎传，你瞧见圣旨了？”
“这倒没有。”
“这消息，只怕是景国公府故意传出来的！”
你一言我一语，聊得起劲儿。
掌珠身形不稳，悄悄抬起衣袖，扇了扇风，闷热感不退反增。
倏然，一道公鸡嗓穿透炎热，输送一道凉风——
“陛下驾到，众人接驾。”
礼部尚书小跑出树荫，朝日头下的二十人比划着：“陛下过来了，快跪安。”
众人裹着一身臭汗，齐齐跪地请安，“吾皇万福金安。”
华盖之下，萧砚夕一袭玄色绣金常服，清隽如风。比起快要冒烟的众人，不知惬意多少。凤眸随意一瞥，视线落在秀女后排，一身霜白襦裙的小姑娘身上，微勾的唇顿时一沉，停下步子。
随行宫人立马停下脚步。
萧砚夕看向跪地的礼部尚书，微微敛眸，“后排左起第二名女子，卿可认得？”
礼部尚书虎躯一震，伏地道：“兖州牧杜忘之女。”
男人呵笑一声，刚要发问，被点到名字的女子突然两眼一翻，栽倒下去。
“姑娘，姑娘？”
一旁的担保人们下意识发出惊呼，可宫人们没得到帝王首肯，谁也不敢轻举妄动。
萧砚夕凝着倒地的小小身影，拢在衣袂下的拳头咯咯作响，本想拂袖离去，可终究击溃了心里的别扭劲儿，淡声道：“抬过来。”
“...诺。”
两名宫人小碎步走到掌珠身边，将她抬到华盖之下。其中一名宫人提醒道：“陛下，这女子中暑了。”
萧砚夕睥睨着昏迷不醒的小姑娘，眼中晦暗不明。
宫人掐住掌珠的人中穴，小幅度为她散着凉快，“姑娘醒醒。”
再不醒，就要触犯龙颜了。
昏迷中的人儿皱下秀眉，缓缓睁开眼帘，入目的是宫人的瘦脸蛋，以及一双云锦皂靴。
视线微微向上，与帝王垂下的眸光交汇。热浪翻滚中，他如寒江雪柳，令人如沐沁凉。
头胀发晕，掌珠咬住唇，大着胆子伸出手，去够男人的一角龙袍。
宫人们瞪大眼睛，心道这女子怕是疯掉了，可帝王没发话，他们不敢阻止。
然而，若是换成东宫侍卫，可能就没那么惊讶了。毕竟，帝王曾不止一次召她侍寝。
一阵夏风吹来，吹起男人华美的龙袍，掌珠心头一急，一把攥住。
周遭似乎静止了，都在等待帝王的反应。
触犯龙颜，都可能招来杀身之祸，更何况是触碰了龙体。
是杀是剐，全凭为君者一句话。
萧砚夕看着那只小手，眼眸无波，嘴角下压，像是随时要踩扁那只轻易僭越的小手。
掌珠费力抬起头，正面迎上男人的视线，轻颤着睫羽，小声道：“我想入宫。”
一句话，如平地起惊雷，令人咋舌。
蹲在地上的宫人杵了杵掌珠，“姑娘怕是不清醒，认错人了。”
面前之人是帝王，帝王啊。
帝王今儿本就心情不好，又被太后催促婚事，已临界发怒的边缘，她在这里添什么乱子？
掌珠没理会宫人，执拗地攥着萧砚夕的龙袍。两人已有数月未见，男人清瘦了不少，也威严了不少。眉宇间浑然天成的矜贵犹在，却失了几分桀骜，变得冷清稳重。
掌珠深知，今日若是不成，就再无机会接近他，于是硬着头皮，抱住男人大腿，仰起头，楚楚可怜道：“掌珠舍不得殿下，掌珠知错了.....”
宫人更为惊悚，这姑娘一定是脑壳卡住了，怎可唤帝王为“殿下”，要尊称“陛下”啊！
他扣住掌珠小臂，想要把人从帝王腿上扯下来，奈何掌珠紧紧环着，像一只睡懵了的树袋熊。
萧砚夕大概能猜出掌珠想要入宫的目的，但有这个必要吗？
杜忘若是听说，“老脸”往哪儿搁？可知道，走火那晚，杜忘信誓旦旦承诺，再不会让明掌珠出现在京城。
还是说，她真的后悔了？
萧砚夕淡声开腔：“松手。”
掌珠跪在地上，搂得更紧。可怜兮兮的样子，颇有几分好笑。
从小到大，掌珠从没跟谁撒过娇。这会儿为了博得男人垂怜，软着嗓子道：“陛下，掌珠后悔了，掌珠离不开殿下，呜呜呜——”
眼尾泛红，说哭就哭，泪豆子大颗大颗滴在地面，很快干掉。
她揉下眼皮，看了宫人一眼，又抬头看向男人，“他掐疼我了......”
萧砚夕冷眼瞥过去，宫人立马松开手，退到一边，眼看着帝王弯下腰，为小姑娘抹去眼尾的泪水。
在场的人全都惊呆了。
选秀的民女成了背景。
萧砚夕凝着掌珠秋水洗过的杏眸，哼笑一声，流露久违的桀骜，“后悔了？”
“嗯。”掌珠发着鼻音，看上去伤心极了。可谁也不知道，此刻她心跳如鼓，浑身发抖，惧怕到极点。只因，察觉到男人眼底一闪而过的戏谑和狠厉。
萧砚夕轻柔地揩掉她的泪花，握住她手臂，将人提起来，“旧识一场，怎能怠慢，跟朕回宫。”
宫人们更为惊讶，自新帝登基，还从未带过哪个女子回燕寝的。
掌珠不敢去瞧旁人的目光，垂着眸，亦步亦趋跟在男人身后。头脑昏乎乎，来不及细想今后的路。而此刻的她也不知，华盖之下，是能为她遮蔽烈日寒风，还是会招来数不清的明枪暗箭。
她稍稍抬眼，望着男人的背影，无声的叹了口气。
燕寝外，太监们躬身迎接帝王归来，却发现帝王身后果果跟着一条小尾巴。
萧砚夕稳步跨入门槛，向后摆手，“这里不用伺候，都退下。”
宫人们各怀心思，不敢耽搁，为两人合上菱格门扉，阻隔了殿外的日光。
殿内静悄悄的，唯有漏刻发出的嘀嗒水声。
掌珠呼吸急促，背靠门板，双腿打颤，紧紧盯着男人的后背，不知他打算留她伺候，还是要羞辱她一番，然后把她撵出宫去。
正当她心思百转时，萧砚夕慢慢转身，目光清冷，高大的身躯笼罩住她。两人之间，流淌着怪异的暗流。
为了不被哄出去，掌珠决定先发制人。她握握小拳头，踮起脚，一股脑投进男人怀里，环住男人脖颈。
萧砚夕没想到她这般作为，下意识弯腰迎合。
掌珠贴着他的脖颈动脉，用前些日子学来的媚术，咬了一下男人跳动的血管，柔声唤道：“吾皇。”