一眨眼又入了秋， 黄茂林亲自陪着慧哥儿去了省城参加院试。
同来的还有另外几个学子，各人皆有家人陪同。
黄茂林走之前，把粮店里的事情都交给了贵仁， 各处大主顾那里， 他提前去拜访过了，贵仁到时候只管去收粮就行。
梅香在家里带着两个孩子清静度日，因崔氏孝期未过，梅香也不好总回娘家。虽然离的近， 也不能像往常那样想过去就过去， 三五天一回已经算频繁的了。
黄茂林到省城也不是第一回 了，一切事情轻车路熟。
他仍旧找了以前住的那家客栈， 掌柜的一眼就认出了他，“哟，这位客人， 几年不见， 别来无恙啊。”
黄茂林也冲掌柜的拱手，“掌柜的好，几年不见， 您的生意越发好了。”
掌柜的笑着亲自把他们往里面迎接，“还好还好，客人这回又是陪家里人考试？”
黄茂林笑得很谦虚，“家里孩子来考院试， 内子不放心， 让我陪同着一起过来。”
掌柜的连忙说好话，“客人家里书香门第， 这回定是又要高中了。”
黄茂林笑，“多谢掌柜的吉言。”
黄茂林订了一间上房， 他和慧哥儿住一间，另外跟来的两个下人住了一间普通的屋子。
慧哥儿的同窗们都是头一回来这里，家里陪同的人也不大懂考试的事情，见黄茂林经验老道，都跟着他一起到了这间客栈。
各家人安顿好之后，学生们又聚在一起讨论学问。
一切仿佛又回到了很多年前，变化了的只有黄茂林。他岁数长了一些，这会带来的不是妻兄弟，而是自己的亲儿子。
转天，黄茂林在附近的酒楼订了桌酒席，请同去的人一起吃了顿饭。
剩下的时间，都交给了孩子们，黄茂林只管安心陪着慧哥儿。
梅香在家里倒不怎么忧心，慧哥儿县试和府试名次都不错，想来院试定然不在话下。
等秋收彻底结束，梅香心里估算着时间，也该回来了。
就在他翘首以盼的时候，父子二人联袂归来。
当时，梅香正在西厢房带着青莲一起做针线，忽然就听见院子里传来声音，黄茂林一路走一路喊她的名字。
母女两个从西厢房里出来了，梅香见黄茂林一脸喜色，笑着问他，“可是有好消息？”
黄茂林脸上的笑更加止不住了，“这么多年，只要是我陪着他们出去考试，从来没有落空过。”
梅香跟他开玩笑，“黄掌柜福星高照。”
慧哥儿给梅香行礼问好，“阿娘，儿子不辱使命，顺利过了院试。”
梅香笑着对儿子，“好，好，我儿争气。”
时光流转，十几年前，在韩家门口，叶氏对明朗说过一模一样的话，如今又轮到了梅香母子。
梅香笑着笑着就有些动容，“快进屋坐，一路奔波，都辛苦了。”
一家人到了正房后，先后落座，青莲赶忙带着丫头们端茶倒水。
黄茂林一边喝茶，一边和梅香说了这一路的事情。
梅香吩咐细月，“让王妈妈晚上多做几个菜。”
家里下人听说慧哥儿中了秀才，都纷纷过来道喜。主人家有喜事，下人们都跟着高兴。主子高兴了大家都能宽松几日，说不定还能有赏赐。
果然，梅香给家里下人一人多发了一个月的月钱。
慧哥儿中秀才的消息很快就转遍了亲朋，叶氏是打发下人过来问了问。黄炎夏从水玉坊跑了过来，拉着慧哥儿的手，激动的语无伦次，“我孙子才这么大点，就能中秀才了，阿爷真高兴！”
这一回，黄家必须得办酒席了。
夫妻二人广发请帖，请了各路宾客，宗族、生意伙伴、街坊邻居还有梅香的娘家人以及其他亲戚。
酒席热热闹闹，慧哥儿端着酒杯给一些亲近的长辈敬了酒，其余客人由黄茂林和梅香招待。
在梅香眼里，秀才不算个什么，但对黄氏宗族来说，这是第一个有功名的族人，自然值得好生庆贺一番。
特别是黄炎夏，这几年他因为年纪大了，饮酒比较少。这一日，他放开了喝，不管谁敬酒，来者不拒。
黄茂林怕他喝多了伤身子，让黄茂源贴身伺候着。
黄茂源一家子今儿都来了，红莲后面又生了个儿子，只是这孩子看起来不大机灵。黄茂源也不在意，他自己本身也不是读书这块料，等到榜哥儿，虽然比黄茂源多认几个字，但想考科举，怕是白费力气。
这个小儿子就更呆了，快两岁才学会走路，三岁多才勉强开口叫阿娘。杨氏和红莲操碎了心，婆媳二人这几年专心在家带孩子，总算把他带出来了，虽不大机灵，总算不是个傻子。
黄炎夏和杨氏这几年一直分居，一个在县城，一个在乡下。黄炎夏见小孙子这样，心里也忍不住心疼，虽然人不在乡下，时常把自己身上的银子都送回了家。
黄茂源带着孩子看过大夫，大夫说这孩子身子骨没毛病，虽然呆了一些，好生教导几年，照看自己不是问题。
这孩子虽然走路说话比旁人都迟一些，却是个心地善良的好孩子。旁人家的孩子还在护食的时候，他不管吃什么东西，都会先往家里人嘴里喂。红莲洗衣裳，他会给阿娘搬凳子，杨氏腰疼，他举着两只小拳头给杨氏捶一捶。
出门在外，特别规矩，让叫什么就叫什么，不抢东西不打人，这么乖的孩子谁不喜欢呢。
黄茂源计划好了，他辛苦多挣些家业，以后自己的营生传给老大，多买些田地给老二，好歹让他们都能有口饭吃。
可怜天下父母心，小时候那个憨厚不操心的黄茂源，如今为了两个孩子整日忙碌不说，还担心他们将来的日子。
好在这几年兄弟二人关系不错，黄茂林有了好处也会第一个想到他。如意坊和迎宾楼那边经常给黄茂源介绍生意，每年黄茂林回去收粮食，也把他带上，让他给自己拉粮食，不光给了足足的车钱，还会另外给一些补贴。
杨氏这几年越发沉寂，小孙子之前迟迟不会走路，让她内心备受折磨，如今孩子终于正常了，杨氏头上却添了许多白发。
因为操心孙子的事情，杨家那一摊子烂事早就被杨氏抛到脑后。
言归正传，黄茂林和梅香给儿子热热闹闹的庆贺了一番，慧哥儿中秀才的事情算是告一段落。
刚办完酒席，叶氏让人来叫了梅香回去。
梅香带着青莲一起回娘家，一进门儿，青莲先给外婆舅妈们请安，立刻就被清溪带走了。
叶氏让梅香坐下，拿了一封信给她。
梅香奇怪，接过信一看，是李先生来信。
梅香拿出信一目十行看完了，然后呆呆的放下了心，“阿娘，李先生说的是真的？”
叶氏笑着点头，“是呢，长俊从县试到府试，一气儿考了三个第一名。李先生有意求亲，托我问你们的意见。我也懒得问了，直接给你看吧。”
梅香还有些没反应过来，“李先生怎么会想着到我家来提亲，不说两个孩子年纪差的大，就是离得这样远，我也不放心呀！”
叶氏表情严肃了起来，“你说的也有道理，孟家离这里几百里路远，听说也是世家大族，想来规矩也比较重。不过李先生有这个想法，看样子是喜欢青莲。年纪倒不是问题，别说差了四岁，外头差了十岁八岁的也有。这事还是要看你们如何想的，长俊这孩子倒是不错。”
梅香把茶盏端起来又放下，放下后又端起来，“阿娘，这事我做不了主。一来我得与茂林哥商量，二来，也要问问青莲自己的意思。”
叶氏点点头，“李先生也只是托我问你们的意思，你们回去好生商议。先不说青莲，慧哥儿都十四岁多了，如今也中了秀才，也该给他说亲事了。”
梅香摸了摸手帕，“头先他一直用心读书，我们一直没提这事儿。如今我也想给他说亲事，但一时半会儿的，哪里有合适的人选呢。”
叶氏安抚女儿，“不用急，慢慢寻摸。慧哥儿身上有功名，亲事不用发愁。”
梅香在娘家坐了一会之后，又带着女儿回来了。
等黄茂林回来之后，梅香先与黄茂林说了李先生来信的事。
黄茂林陷入了沉思，内心一番天人交战。长俊这孩子真不错，平日对青莲也好，就是家里离的太远了，够也够不着。
他反问梅香，“你觉得怎么样？”
梅香有些举棋不定，“孩子倒是不错，李先生心性豁达，不像那些难缠的婆母。长俊读书也好，家里门第也高。就是这样样都好，反倒让我不放心。”
黄茂林忽然笑了，“我们在这里愁断了肠子，还不知道她自己如何想的呢。把两个孩子叫过来问一问吧。”
梅香嗔怪他，“哪能当着她的面儿问。”
黄茂林坚持，“还是要问问她的意思，这是她一辈子的事情？咱们给她说透了，愿意不愿意，也不是让她立时就回答的。”
梅香让新月把慧哥儿和青莲都叫了过来，一家四口坐到了一起。
梅香笑着与儿女说道，“李先生来信了，长俊过了府试，考了第一名呢！”
青莲双眼发亮，“真的，阿娘，先生好不好？长俊哥真厉害。”
慧哥儿看向妹妹，“不过是中个秀才，有什么厉害的。”
青莲连忙夸赞他，“大哥更厉害，年纪这么小就中了。”
慧哥儿鼻孔鼓了鼓，没再说话。
梅香看了一眼黄茂林，夫妻二人眼神交流了一番，慧哥儿定是知道了些什么。
梅香看向慧哥儿，“你和长俊不是一向好的很？”
慧哥儿扭了扭身子，“是好的很。”
梅香又问他，“难道你们闹矛盾了？这几个月没见，就算想闹矛盾，也没机会呀。”
慧哥儿摇头，“没有，阿娘不用担心。”
梅香打住不再问，她冲青莲招了招手，把她叫到自己身边，对着她耳语了两句。
青莲忽然双脸爆红，“阿娘！”
梅香摸了摸她的头发，“你先回房去，自己好生想一想，行与不行，明儿给我个话。我与你阿爹跟你大哥说几句话。”
青莲红着脸，扭头就回房去了。
慧哥儿好奇，“阿娘，妹妹怎地了？”
梅香问慧哥儿，“你觉得长俊如何？”
慧哥儿想了想，立刻目瞪口呆，“阿娘，孟家真的来提亲了？”
黄茂林忽然双眼犀利的看着他，“我们才得到消息，你是如何知道的？难道长俊提前给你通过信？”
慧哥儿连忙摇头，“没有的事，阿爹不用担心。长俊临走前在咱们家喝多了，半夜说胡话，被我听见了。我想着他走了也就罢了，没想到李先生还真来提亲了。”
黄茂林与梅香又互相看了一眼。
黄茂林问慧哥儿，“头先你与他整日同吃同住，你觉得他人品如何？可能托付终身？你先不要想着青莲是你妹妹，你就当自己是外人，说几句公道话。”
慧哥儿又想了想，“阿爹，长俊人倒是不错，长得好看，没有坏毛病，读书也好，家里人口简单。最难得的是他与李先生都是豁达之人，从不斤斤计较，与这样的人一起过日子，少了多少烦恼。”
梅香点头，“可不就是，若是家里有个斤斤计较的，这日子过起来没滋没味。时间久了，家里人个个愁眉苦脸，为一些针头线脑的事儿烦心。”
黄茂林听妻儿说完，又问慧哥儿，“你妹妹也该说人家了，李先生家里赶了个早，听你的意思，倒是不反对了。”
慧哥儿忽然又犹豫起来，“孟家离的太远了，在省城呢。”
黄茂林忽然轻声笑了，“若是你以后有本事，也不是去不了省城，说不定还能去得更远呢。你若没本事，你妹妹就算嫁在身边，该受委屈还是得受委屈。”
慧哥儿收敛了笑容，“阿爹说的对，是儿子想左了。儿子以后一定用功读书，不让阿爹阿娘操心，给妹妹撑腰。”
梅香忽然插了一句，“长幼有序，你还没有着落呢，不能先说你妹妹。我且问你，你有没有相宜的人家？”
慧哥儿听见阿娘说自己，顿时红了脸，“儿子整日读书，除了妹妹和表妹，再也没见过别的姑娘，阿爹阿娘做主便是。”
黄茂林摇了摇头，“我们做主容易，万一你不喜欢，岂不害了人家姑娘。我与你阿娘的亲事，是我当初自己跟你阿爷求来的。你整日读书，是见不到姑娘家，这也不怪你。你若有什么想法，要提早告诉我们。你的事情拖不了太久了，再拖下去就耽误你妹妹了。”
梅香问儿子，“你对姑娘家有什么要求没有？”
慧哥儿扭了扭衣角，“只要是读书人家出来的，讲道理就行。”
夫妻二人相互看了一眼，把慧哥儿打发回房了。
梅香愁的要死，到哪里去弄个慧哥儿喜欢的儿媳妇呢？李先生那里还等着回话呢！
正在她发愁的时候，玉茗带着清溪一起上门了。
黄茂林不在家，梅香把玉茗带进正房，“弟妹今儿怎么有空过来？”
玉茗喝了口茶，“听说姐姐近日发愁，我来给姐姐解忧的。”
梅香一脸好奇，“弟妹难道认识什么好人家的姑娘？”
玉茗笑了，“不瞒姐姐，我二哥家有个女儿，比清溪大一岁，正要说亲事。慧哥儿这样出息，我看了也喜欢，想保个媒。”
梅香心里高兴，“弟妹真是及时雨，弟妹娘家的侄女自然是不差的。只是，秦二爷也中了举，慧哥儿还是个小秀才，就怕你娘家看不上他。”
玉茗放下了茶盏，“我跟姐姐说实话，我还没有跟娘家人说呢，只是有了这个想头。过几日我大哥家要娶儿媳妇了，我与官人要带着孩子们一起回去。姐姐要是觉得合适，让慧哥儿跟着我们一起去，给我二哥二嫂看一看。”
梅香有些心动了，“多谢弟妹，我晚上与你姐夫商量，明儿再给弟妹回话可行？”
玉茗点头，“这是自然的，姐姐要是一口答应了，我还不敢呢。”
说完了慧哥儿，玉茗又问梅香，“青莲可点头了？”
梅香小声回答她，“我就问了一回，红着脸不肯理我。我想着先把慧哥儿的事情办好了，再说她的事情。”
玉茗开玩笑，“姐姐家要是看不上长俊，那就让给我吧。我们清溪也该说婆家了，长俊这孩子真好，我看着都眼馋。”
梅香连忙谦虚，“清溪多好的姑娘，弟妹不用发愁。长俊这孩子好归好，但孩子们的缘分是天注定的，就算没有长俊，清溪也能说到更好的人家。”
姑嫂两个说了一阵子闲话之后，玉茗带着清溪回去了。
梅香赶忙让人叫回了黄茂林，与他说了秦家的事情。
黄茂林把儿子拎了出来，直截了当的问他，“你大舅妈想把她娘家侄女说给你，说要带你一起回秦家，你想不想去？”
慧哥儿顿时支支吾吾，“我听阿爹阿娘的安排。”
黄茂林对着他的屁股踢了一脚，“你自己娶婆娘，什么都让老子给你安排！快说，你到底去不去！这几日县城里不少人家开始打听你的亲事，就算不去秦家，一时半会儿你也说不上更好的人家了。秦家一门三举人，过几年说不得还能中进士，要不是中间有你大舅妈，人家还不一定看得上你呢。”
慧哥儿红了红脸，“那我跟大舅妈一起去。”
黄茂林笑了，“去了之后记得守规矩，一切听你大舅和大舅妈的安排。秦老先生德高望重，你小子千万不要觉得自己十四岁岁中了秀才有什么了不起，在秦家人面前把尾巴夹紧了。”
慧哥儿点头如捣蒜，“我晓得了，阿爹放心吧。”
说定了去秦家，梅香立刻开始准备东西。慧哥儿要穿的衣裳，给秦家人的礼物，一样一样仔细备好。
叶氏对这门婚事非常看好，儿媳妇的娘家侄女若是能嫁给自己的外孙子，这亲连着亲，真是越发亲厚了。
明朗虽然在守孝，平日里不大出门。但大舅兄家娶儿媳妇，他自然要去。再者，玉茗也好久没回娘家了。
明朗见姐姐天天回来，妹妹十天八天也能回来一次，弟妹回娘家更像串门子似的，只有玉茗，娘家隔了七八十里路，一年也难得回一次。
明朗与叶氏商议，“阿娘，头先我忙于公务，不好外出，玉茗整日在家打理家务，极少回娘家。这回大舅兄家娶儿媳妇，我想带着玉茗多住几日。一则让她和娘家人亲近亲近，二则让秦家人好生查看慧哥儿。”
叶氏点头，“你们只管住，住多久都成。只有一样事情，住在那边也要抓着慧哥儿和登哥儿的功课。孩子有出息了，谁不喜欢呢。还有，清溪和登哥儿回自己外家，秦家人必定都待他们如珠似宝。慧哥儿头一回去，一来是外人，二来又是给人相看的。你多照看照看他，他长这么大，头一回离开父母呢。”
明朗点头，“阿娘放心，慧哥儿是我亲外甥，我岂有不照看他。”
过了几日，夫妻二人带着一双儿女和慧哥儿一起，雇了两辆车一起往秦家去了。
儿子走了，梅香又开始问青莲，“你到底中意不中意长俊？”
青莲红着脸，“阿娘，大哥还没说亲事呢。”
梅香摸了摸女儿的头发，“先不说亲事，就说你喜不喜欢长俊？觉得他对你好不好？”
青莲在脑海中把以前的事情都回想了一遍，温和的长俊，博学的长俊，笑起来如清风朗月一般的长俊，帮她摘花时异常有耐心的长俊，回答她的问题时温声细语的长俊…
青莲想着他的笑和包容，忽然觉得心里像装了只小兔子一样，开始怦怦跳个不停。
她扭过脸不看梅香，“阿娘，父母之命媒妁之言，问我作甚。”
梅香拉过女儿，把她搂进怀中，“阿娘十二岁的时候，和王家退了亲。你阿爹天天上门给我干活，有一天早上，趁着你外婆不在，他问我愿不愿意和他好。阿娘当时就问自己，喜不喜欢和你阿爹在一起。人可以骗别人，但骗不了自己的心。你还小，可能还不太懂男女之事，但你想一想，你喜不喜欢和长俊在一起？不要怕羞，你就当阿娘是你外头那些小姐妹。你跟阿娘说的话，阿娘一个字都不会说出去。”
青莲在梅香怀中拱了拱，半晌后像蚊子哼哼一样，“喜欢，长俊哥对我可好了。”
梅香笑了，“喜欢就好，你既然喜欢，等你大哥的事情定了，我就让你外婆给李先生回话了。”
青莲嗯了一声。
梅香摸了摸女儿的头发，“咱们母女都命好，能跟自己喜欢的人过一辈子。阿娘希望你们以后能一辈子和睦，不要什么相敬如宾，甜甜蜜蜜的才好。”
青莲看向梅香，“阿娘，不是说夫妻相敬如宾最好？”
梅香摇头，“夫妻之间，若如宾客那样，哪里还有亲近可言。以后你们在一起，若是没有外人，不要守着那些死规矩。你要是心里想对他好，你得让他知道。”
青莲不好意思笑了，“阿娘和阿爹真好。”
梅香也笑了，“阿娘这辈子最大的福气，就是嫁给了你阿爹。虽然他只是个卖豆腐的，但阿娘的日子过的真畅快。”
青莲双眼充满憧憬，又扑到梅香怀里撒娇。
梅香问出了女儿的心意，终于放下了心。