谭振兴歪嘴絮絮叨叨数落江守信许久，完了，注意谭振业直勾勾盯着自己看，眸黑如墨，无端令人发毛，他问，“怎么了？”
“大哥怎么不和范良等人唠叨几句？”谭振业问。
谭振兴动了动唇，心虚地别开脸，小声嘟哝，“和他们斤斤计较人家还以为咱把他当回事了，江家虽一门三举，但比咱家差远了，长江后浪推前浪，咱们年轻，年轻就是机会，江老太爷嫉妒心作祟罢了，咱搭理他作甚？”
有的人你越搭理他越来劲，何必呢？像刘明章老娘，他们不搭理她照样过得不好？
难得他分析得头头是道，且不还嘴，谭振业眼眸渐深，戏谑道，“大哥自己领会到的？”
谭振兴自信挺了挺胸膛，得瑟道，“那是。”
“大哥总算开窍了。”谭振学由衷地感慨，“父亲若知晓，必会为你感到欣慰的。”
谭振兴：“……”这道理很难吗？怎么看谭振学一副他好像做了什么了不起的大事似的，平心而论，他心情并不是很美妙。
谭振业若有所思地看着谭振兴，但笑不语。
谭振兴：“……”好吧，比起谭振学，谭振业的神色更让他不爽！
江家在绵州有声望，其他人都把放在云尖书铺的文章收回，唯有江守信不为所动，这种行为在读书人看来也算有几分傲骨，故而江守信的文章仍然有人买，谭振兴是舍不得花冤枉钱的，就那些捕风捉影的事江老太爷说得天花乱坠跟真的一样，还是个举人？自辱身份遭人笑话罢了。
别问谭振兴为什么开窍了，谭佩珠告诉他的，谭佩珠说自己是举人了，在外要注意言行，世人多怜悯柔弱，多敬重圣贤，他做不到圣贤，就尽量宽容大度些，读书人心思通透，是非对错，读书人心里自有定论，她的话谭振兴深信不疑，那时刘家何等嚣张，结果还不是名声尽毁遭读书人唾弃？
江家，且等着吧。
被谭振业看得不爽，他板着脸警告谭振业，“江老太爷阴阳怪气就由着他罢，千万莫动什么歪脑筋。”
他怕谭振业意气用事，明面上不和江家杠，背地使什么花招，传到谭盛礼耳朵里，又是挨打的事，毕竟谭家三个举人，周围又住着读书人，挨打总不好听，哭就更丢脸了。
江守信的文章意有所指，城里读书人没有人不觉得他在讽刺谭家，然而看谭家几位公子气定神闲，似乎完全不把这件事放心上，再比较江家那位年事已高不依不挠的老太爷，高低立见，待得知谭振兴还极力帮江老太爷澄清此事，对谭家人更为钦佩，反观江家，德高望重的老举人，整日靠讽刺别人的文章牟利，行径和商人有什么两样？
而且那些文章像极了坊间不入流的故事，不该是正经读书人写的！
他们的评价传到江守信耳朵里，他一口气没缓过来，给气晕过去了，士农工商，谭家为读书人，竟和商户联姻，不是有利可图是什么，他本意在肃清社会不良风气，谁知得来如此评价，世风日下啊。
他晕倒，江家上下都乱了套，大病初愈的江仁劝他，“谭家确有祖上帝师的修养品德，父亲与他们争锋相对作甚。”他虽在家里养病，平安街的事听说了不少，谭家几位公子经常和读书人探讨功课，众读书人的策论诗文算学进步迅速，以致于慕名而来的读书人越来越多，江守信和谭家为敌，无异于把那些读书人也得罪完了，别说读书人，就是街上摊贩和乞丐提到江守信都骂他倚老卖老，是个糟老头子。
何苦呢。
“有你这么和父亲说话的？”病床上的江守信磨牙，“谭家祖上帝师又如何，早已没落。”
江仁叹气，“瘦死的骆驼比马大，帝师后人，论天赋就比寻常人强，更别说谭老爷饱读诗书了。”
他读过谭盛礼的文章，朴实不失大气，发人深省又不失童趣，和乡试的文章风格迥异，要知道，文人写文章，多有自己的风格，或文采斐然，或语言犀利，或以物喻理，但他读了谭盛礼的文章后，完全不知他的风格，巡抚大人说谭盛礼的才学能做乡试主考官不是没有道理的。
历届科举，不乏有人为了讨好主考官，私底下收集主考官人选的文章诗文，从中揣摩主考官的风格喜好，而谭盛礼没有特别偏重，他做主考官，考生们根本无从揣摩，单论这点，别说乡试，会试主考官都没问题。
“父亲，谭举人若没真才实学怎么可能被评为新科案首……”
他知道父亲心高气傲，嫉妒谭家人来绵州短短时日就受人推崇敬重，那种敬重，不是学生对老师的忌惮和巴结讨好，而是发自心底的尊敬，不是真正的贤者做不到，再看平安街的风气，小偷进院子偷窃，半夜又还回去了，说谭老爷教诲的不仅仅是读书人，还有天下百姓，他再偷也不能偷谭老爷身边。
连小偷进了平安街都改过自新，谭盛礼品德高尚得令人景仰，“父亲……”
江守信怒目而瞪，“滚。”
知道又惹父亲不快，江仁弯腰作揖，脸色苍白地走了，出门碰到匆匆忙回来的江同，小厮搀扶着他，脸颊红扑扑的，又出门与人喝酒了，江仁皱眉，“学习如逆水行舟不进则退，往后少出门，多在家温习功课。”
“是。”醉醺醺的江同颔首，舌头打结，“祖父如何了？”
“醒了，进去看看吧。”
江守信生病请大夫的事不时就传开了，说是怒火攻心，大夫还神秘兮兮的说和谭家有关，城里读书人就不明白了，江守信写了好几篇讽刺人家的文章，人家没生气呢，自己先把自己气出病来，心胸委实太过狭隘了，想到江守信可能会是绵州书院下届山长，就有人偷偷给韩博源写信，把这几月以来江谭两家的事提了提，包括江同与友人说了哪些谭家的坏话，谭家人有是何反应，写得清清楚楚……
最末，着重写道：有此心胸狭隘不容人者为山长，吾甚患书院名兮！
韩博源收到好几封类似的信，说实话，除了谭盛礼，他确实考虑江守信做山长，毕竟教出两个举人儿子，江守信此人是有些能耐的，然而发生这种事，他犹豫起来，关乎书院名声，由不得他逞私人情谊，和书院其他几位老师商量，最后，韩博源书信去梁州，请梁州曾夫子来绵州书院做山长。
可怜喝了两副药刚好的江守信听到这事，又气病来，这次较为严重，据说气得吐了血，中风了。
他和谭盛礼理念不同，谭盛礼倾向于寒门学子，他自以为能代表富家学生，官场尚分阵营，文人分派系没什么大惊小怪的，谁知韩博源最后请了曾夫子，曾夫子何许人，中举后回村种田办私塾，两耳不闻窗外事，请那样的人来做山长，不是明晃晃打自己的脸吗？
梁州离绵州远，曾夫子赶路需要些时日，期间，韩博源开始重塑书院学风，首先降低了束脩，对求学者考察其学问，有天赋者优先，除此外，还郑重邀请其他有清名的人坐馆，不论功名，饱学之士即可，消息传开，城里炸开了锅。
在曾夫子到绵州时，绵州书院已经换了门庭，金碧辉煌的大门撤掉，装了简单的木门，门前的石狮子换成了常青树，乍眼瞧着，和普通私塾没什么两样，谭盛礼没见过那位曾夫子，因为他已经在回府城的路上了，谭振业过了县试，明年有府试和院试，谭盛礼不放心他独自回去，带着乞儿给他做伴儿，他问乞儿，“离开私塾会不会不舍？”
乞儿摇头，“私塾没有谭老爷好。”他喜欢去私塾是因为知道谭盛礼在家里等着他，回家如果看不到谭盛礼他会难过，乞儿扁了扁嘴，“谭老爷，以后你去哪儿乞儿都跟着你。”
他喜欢听谭盛礼讲稀奇古怪的事，比如打家具，比如修堤坝，比如筑城墙。
谭盛礼会心笑道，“好，到了府城，时间充裕的话就再给你找个私塾如何？”
乞儿想想，“好。”
外边赶车的谭振业听到老少对话，脸上有了笑，他知道父亲为何坚持陪他回府城，他怂恿书院学生给韩博源写信的事被他发现了端倪，虽不知自己哪儿露出了破绽，谭盛礼想问，必然能问到源头。
入冬了，某些山路结了冰，马车行驶得尤为缓慢，傍晚，绕过某座山头，谭振业被前边不远处的客栈定住了视线，客栈外竖着匾额，歪歪扭扭的字刻着望父两字，他皱了皱眉，回眸道，“父亲，今日就先歇下罢。”
府试和院试三年两考，都在明年，眼下时间充裕，用不着紧张赶路。
谭盛礼撩起车帘，冬天雾气重，隐隐看到前边有家客栈，来时有走官道，住的是集市客栈或农户家，很少歇在路边客栈，他被客栈名吸引，“好。”
客栈冷清，老板娘接待的他们，院子里有个七八岁的小男孩蹲在地上玩泥巴，他们进院时，他目光阴狠地瞪了他们好几眼，老板娘过去安抚他，“是新来的客栈，他们是读书人，会识字。”
男孩眼神立刻柔和下来。
谭盛礼他们要了间上房，谭振业去院里卸马车，谭盛礼背着包袱上楼收拾行李，乞儿跟着他，约莫以为乞儿和他同龄，小男孩跟在他们后边，乞儿回眸，看小男孩在流鼻涕，他上前，掏出手帕将其擦干净，“你想和我玩吗？”
小男孩点点头，乞儿问他，“我叫乞儿，你叫什么名字？”
“望儿。”小男孩又吸了吸鼻涕，这时候，旁边房间有人出来，看见小男孩，咧着嘴笑得夸张，“望儿，和叔出门掏鸟蛋去不去？”
只见望儿拎起手里的泥巴就朝男子扔了过去，目光幽暗，完全不是七八岁孩子该有的眼神，乞儿挡在望儿身前，抬头看向男子，贼眉鼠眼，模样不讨人喜欢，尤其是那双眼，乞儿在很多地痞无赖脸上看到过，他伸手抓着望儿，喊了声谭老爷。
“何事。”房门口，谭盛礼偏头，只看到男子驼背的背影，乞儿急急走过去，“咱们要不还是去前边集市住店吧。”
见他面露忧色，谭盛礼望了眼空荡荡的楼梯口的，“怎么了？”
望儿眼神已经恢复了平静，乞儿牵着他进屋，说了那人的事，“我觉得他是个坏人。”
望儿攥紧拳头，恨得跺脚，“那人坏。”
谭盛礼蹙眉，“乞儿认识他？”他以为是住店的客人，竟是熟人？他蹲下身，替望儿摘掉衣服上的草屑，问他几句，望儿神色怔怔的，回答得不是很清楚，联系他的话，谭盛礼隐隐明白了，那人是周围的地痞无赖，经常过来白吃白住，看店里有客就讹诈人钱，抱着息事宁人的态度，望儿爹娘从不与其起争执，谭盛礼对乞儿说，“不碍事的。”
乞儿仍然有些担心，趁谭盛礼铺床，他下楼找谭振业。
其实不用他告诉谭振业，谭振业和那人打过照面了，谭振业卸马车，那人就围着马车转圈，啧啧啧称奇，贪婪的眼神暴露无遗，再者，望儿没有爹，这间客栈是望儿娘在打理，望儿爹几年前被人杀死了，寡妇带着他独自生活，孤儿寡母，生活可想而知。
乞儿不知道短短时间谭振业就摸清楚了底细，四下看了看，“谁和你说的？”
“他自己。”
许是看自己书生打扮没什么威胁，那人言语颇为嚣张，问什么答什么，他看上寡妇，想娶她，奈何寡妇嫌他名声不好，跟着他会连累儿子，无论如何都不肯，于是才有望儿口中要钱的说法。
“那怎么办？”乞儿担忧。
难得看他露出忧色，谭振业故意逗他，“不知道，你说怎么办得好？”
乞儿摇摇头，想不出来，“那人会伤害我们吗？”
谭振业眼里闪过戾色，面上却轻松道，“不知道。”
“不如换家客栈吧。”乞儿心里毛毛的，他以前碰到过很多地痞无赖，他们抢自己的铜板，把自己的馒头扔在地上踩，踩了吐口水要自己捡来吃，以前的他觉得能填饱肚子就行，可跟着谭老爷后，他知道那些人在羞辱他。
谭振业望了眼灰蒙蒙的大堂，“我父亲怎么说？”
“谭老爷不曾察觉有异，在铺床呢。”
谭振业蹙眉，“住着吧。”父亲仁慈，必是担心他们走后那家人刁难老板娘母子，他与乞儿道，“你看紧点望儿，别让他跟人走了。”
等卸下马车，他将马牵去后院，老板娘在灶房煮晚饭了，不大的年纪，脸上起了细细密密的褶子，谭振业顿了顿，抬脚走了进去。
见到他，老板娘吓得颤了下，反应过来后不好意思的笑了笑，“是不是饿了，再等会儿就能开饭了。”
谭振业眉头紧皱的盯着她眼睛，“那个人经常来？”
老板娘愣住，朝外看了眼，声音小了许多，“是不是他和你说了什么？”说话间，边擦着手边急急忙忙往外边走，谭振业叫住她，“没事。”
再不聊这个话题，提了壶水上了楼。
晚饭有两个菜，清炒冬笋和炒蛋，这儿离集市远，没有备肉，谭盛礼随遇而安，不讲究吃食，倒是乞儿吃得津津有味，谭盛礼给他夹菜，自己吃得少，完了谭振业收拾碗筷下楼，乞儿拿出笔墨练字，谭盛礼在旁边看着他写，有不对的地方即使给他纠正，突然，门边探进来个脑袋，“乞儿哥哥……”
是望儿，乞儿搁下笔，朝他招手，“这是谭老爷。”
尽管谭盛礼说过很多次别叫他谭老爷，比起其他称呼，乞儿更喜欢谭老爷，叫着心里暖融融的，特别有力量。
望儿进门，中规中矩地给谭盛礼作揖，“谭老爷好。”
“望儿来坐吧。”谭盛礼拉开旁边的凳子，望儿脸红，转身望了眼自己衣服后摆，拍了拍灰，羞赧地上前坐下，说道，“娘让我来找你们说说话，她说你们是读书人，和你们相处我能学到很多……”
“望儿识字吗？”谭盛礼伸手，替他理了理有点乱的领子，望儿点头，“认识，娘教我的……”
望儿认识两个字，就是客栈的名字，望父，望是他的名字，父是他的外祖父，谭盛礼摸到他的手有点凉，倒了杯热开水要他捧着暖手，望儿脸红，“谭老爷，你很像我的外祖父呢。”
他娘说，他很小时，他的外祖父也是这么照顾他的。
“我的外祖父要不了多久就回来了，望儿都不记得他长什么样子了。”他能记事后就没见过他的外祖父了，娘说他去了很远的地方，要等他长高了才回来看他，他娘说，等外祖父回来就没人能欺负他们了，他外祖父很厉害，人人都害怕他。
谭盛礼想想，柔声道，“没关系，他记得望儿。”
“嗯……”
这时，楼下响起了霹雳哐啷的声响，以及男子骂人的声音，望儿脸色顿时怪异起来，歪着头四处看，看床边竖着根棍子，跑过去抓起就往外边跑，巴掌大的脸，五官扭曲得变形，恨恨地嘶吼，“我打你，我打你。”
谭盛礼追出去，望儿跑得很快，咚咚咚下了楼，大堂里，傍晚那个男子跌坐在地上，“好啊，找到野男人做靠山就了不起是不是，我看这小白脸毛还没长齐吧。”
谭盛礼皱眉，而望儿已经挥着棍子扑了上去，声音嘶哑，“我打你，我打你。”他像魔怔似的，不停拿棍子打男子的脑袋。
护着老板娘的谭振业看出不对劲，忙上前拉他，望儿呲着牙，眼神无比凶狠，“再敢来我还打你。”
“疯了疯了，不愧是杀人犯的外孙。”男子捂着头，狰狞地冲望儿怒道，“小崽子，给老子等着，哪天拉你去山里要你好看。”
他爬起来就要跑，谁知谭振业扑过去，抬脚踹向他屁股，男子不察，身体直直前倾，脸朝地摔了个狗吃屎，谭振业麻溜地拿出绳子，以捆柴的方式，迅速捆了他手脚，老板娘看得惊叫连连，“公子，这是作甚，快放了他罢。”
谭盛礼居高临下地看着楼下这幕，只听谭振业说，“斩草不除根春风吹又生，对付这种人不能心慈手软。”