约莫四十出头的男人，嘴角蓄着胡须，穿着身粗布长衫，腰侧被划破了口子，他拽手扯了扯欲遮住，待他垂下手，谭盛礼这才上前两步拱手，“不知兄台此来何事。”
“谭老爷罢。”男人看了眼谭盛礼，“街上挑水叫卖的可是几位公子？”
“是。”
男人松了口气，“那便是这了，我住城门边，前几日托几位公子的福，刘某的柴不多时就卖出去了，这是家里最后两捆柴，只能以此答谢几位公子了。”他看得出来，年纪最大的那位公子并不喜欢他，却未曾开口撵他半句，想来是父母教育得好的缘故。
此时看谭盛礼以礼相待，毫不怀疑能教出几位品行敦厚的公子出来。
整个城里，读书人多高高在上，少有正眼看他的，迄今也就谭家几位公子而已，他感动又感激，解释道，“近日家里有事离不得人，囤的柴不赶在年前卖了，年后朽了就卖不上价，故而我捡了几位公子便宜，搭着他们卖水卖我的柴，蒙几位公子不嫌弃，刘某感激不已。”
“刘兄严重了。”谭盛礼侧身，请他进屋坐，男人摇头，“不了，家里还有事，我把柴放下就得回去了。”
语毕，挑着柴欲进门，谭盛礼蹙眉，伸手拦住，拱手道，谭盛礼叫住他，“不知具体所谓何事，还望告知。”这件事谭振兴他们回来不曾提过，谭盛礼全然不知。
无功不受禄，尤其几个当事人不在，谭盛礼更不敢让其挑柴进门。
观举止而知其品德，男人想想自己是过于冒昧了，便把事情的始末说了遍，他是外地人，年初进的城，人生地不熟的，挣钱没有门道，走街串巷地卖过水，卖过绢花首饰，也给人做过杂活，都没挣到什么钱，想想卖柴更容易，水能自己提，自己砍柴的却少，于是秋后就进山砍柴，想着入冬的柴更贵，砍的柴全放家里囤着，看天儿冷了，他就琢磨着把柴挑出来卖了。
谁知看他陌生，人们极为警惕，常常到很晚才能卖出去，那天碰到几位公子，看打扮就知道他们是读书人，容貌俊朗，气质优雅，连巷子里对陌生人很戒备的孩童都不排斥他们，他感觉他们的水会卖得很快，故意嬉皮笑脸的跟在他们身后，背靠大树好乘凉，果不其然，片刻功夫柴就被卖出去了，第二天，他继续跟着他们，知道他们要跑两趟，他早早跑几趟多挑些柴在那候着，就他们卖水的功夫，他能卖好几捆柴。
说起来，是沾了他们的光。
听清楚来龙去脉，谭盛礼不敢为几个孩子居功，柴和水家家户户必不可少，即使没有谭振兴他们，他的柴也能卖出去，早晚而已，若因此就获得两捆柴的谢礼，他日再遇到类似的事，没有谢礼几个孩子岂不得失望亦或失落，心态不好甚至会心生怨怼。
星星之火可以燎原，几个孩子正打磨品行的时候，谭盛礼万不敢接受这两捆柴，他和男人说明实情，末了掏钱给男人，“很感激你专程来说此事，不瞒你说，我这做父亲的对他们没有多少信心，方才听你问起他们，以为他们又在外边惹祸了呢。”
这般想想，是他先入为主误会了他们。
万不该如此的。
“哪儿的话。”男人没想到还有家风如此严苛的人家，心底五味杂陈，他也有儿子，他的儿子也是读书人，奈何他这个做爹的没本事不会教，进城后被富贵迷了眼，整日呼朋唤友不回家，他看几位公子是真心称赞，“几位公子品行端正，言行举止光明磊落，老爷大可放心的。”
“多谢赞誉。”谭盛礼拱手。
几个孩子在外表现如何他并不知，但他知道谭振兴藏不住事，出了事不会瞒着不说，这几日看他们神色无异，他也不曾多问。他把柴整齐地码好，放在屋檐下，谭振兴回来就看到了，猛地看多出两捆柴，谭振兴问搭鸡笼的乞儿，“买的？”
不是浪费钱吗，家里没柴了他们去山里砍便是，何须花这个钱啊。
“振兴……”谭盛礼站在窗户边，唤他们进屋，谭振兴顿觉心头讪讪，趁谭振学他们回屋放水桶，他凑到乞儿身边，小声问，“是不是出什么事了？”
“哥哥们表现好，谭老爷心里欢喜，约莫是想表扬你们呢。”
表扬不敢奢求，不挨打就谢天谢地，谭振兴悬着心，在谭生隐后边最后进屋，后背的伤拖了好久都不曾好，他都怀疑是不是伤到骨头了。
谭盛礼坐在窗户边，倒了四杯茶，“喝杯茶暖暖身子吧。”
“父亲啊。”谭振兴扛不住了，屈膝就跪了下去，“儿子错了啊。”
谭盛礼：“……”
“何错之有？”
谭振兴舔了舔干裂的唇，说不上来了，这几日他自认表现不错，文章还受了父亲夸奖，哪儿错了呢？难不成是翻旧账？那就有得想了……
看他答不出来，谭盛礼扶他起身，“今日有位卖柴的来过。”
噗通声，谭振兴又跪了下去，“父亲啊，儿子错了啊。”他不该因那人音量高就暗中与其较劲，不该嫉妒他的柴卖得快就心生嫉妒而抱怨不停，说到底，还是他胸襟不够大度，没有容人之量，是他的错啊。
他的错，他都认。
谭盛礼：“……”
“起来吧。”谭盛礼再次扶起他，无奈道，“他是来感谢你们的。”
那人妻子摔着了，在床养伤离不得人，他不敢外出太久，因此才跟着谭振兴他们想快点卖柴的。
谭振兴：“……”那他不是自己把自己给出卖了？恨不得扇自己两嘴巴，难得管不住嘴在外边没和人起口角，在家怎么就犯浑了呢，他小心翼翼的盯着谭盛礼，觉得自己这顿打怕是又跑不了了。
谁知，谭盛礼并没有打他，还向他们赔罪，四人诚惶诚恐，“父亲这是何意？”
“他上门时，我以为你们在外惹了祸，到头来是我想多了，为人父，却不信子女人品，此事，为父有错。”谭盛礼心里惭愧，哪怕只是短暂的念头，也不该有，不知事而先入之意，不公不智也。
天下无不是的父母，他们哪儿受得起，以前做错过事，谭盛礼有此担忧无可厚非，换作他们任何人都会这般想的，却不想谭盛礼会为此赔罪。
四人顿觉惭愧，世间竟有如此高洁之人，还是他们的父亲，何等荣幸啊。
就这件事，谭盛礼没有夸他们做得好，聊了会功课就把他们放了，走出房间，谭振兴擦了擦额头的冷汗，重重地吐出口浊气，他问谭振学，“父亲为何不打我？”
“你虽心有怨怼，却能容他跟着我们，这世间，能做到这样的人不多。”谭振学转身关上门，压低声音说，“大哥，你这次做得很好。”
最后这句，父亲虽未说，眼神却带着赞许，不过多聊是怕他们得意了，因为这事并不值得重重地提起，换作其他人也会这么做的。
此事就这么过去了，谭盛礼亦未放在心上，但没想到他还能在街上遇到那人，而且就在第二天。
大丫头要吃糖葫芦，谭佩珠带二丫头走不开，乞儿又要练字，只能谭盛礼带她上街，经过一条巷子时，听到里边有争执声，隐隐觉得耳熟，谭盛礼歪头看，就看到了那人，他和一个年少的书生在拉扯。
“子俊，这钱你拿着，你应酬多，手里没钱怎么行？”男人拉着书生手臂，硬塞了个钱袋子过去。
书生甩手丢在地上，眼含嫌弃，“这钱你从哪儿来的？是不是又去给人做杂活了？娘在床上躺着，你好好照顾她不行吗，非得天天往外边跑……”他说了长串的话，拂开男人手臂，转身时嫌弃地拍了拍男人抓到的衣角，“进城后就让你别到处乱走，非要把我的脸丢尽是不是？”
男人面露痛色，捡起地上的钱袋子，眼里泪光闪烁。
书生头也不回的走了，经过谭盛礼身边，他脸上已恢复了温和还冲谭盛礼抿唇浅笑，谭盛礼眉头紧皱，不曾展颜，而是担忧地看向巷子里的男人。
男人也认出他来，尴尬地直起身，仓皇地四处看，语气结巴，“我……这书生心好，非得给我钱……我……我都不知说什么好。”说着，低头掖了掖眼角，露出感动之色。
谭盛礼扭头望了眼远去的书生，书生低着头，手不住地拍着起褶皱的衣袖，很快就融入人群不见了，谭盛礼收回视线，低低道，“大抵是看你也不容易吧。”
男人怔住，表情僵在了脸上，喉结动了两下，缓缓低下头去。
良久，他抬起皲裂褶皱的手，轻轻擦了擦钱袋的灰，驼着背，步履蹒跚地走了出去，岔口风大，他紧紧捂住衣衫，说话的声音亦在打颤，“谭老爷，你也是进城赶考的吗？”他问平安街的人打听过谭盛礼，除了姓氏，那人不肯多说，看谭盛礼穿着言行，不像普通老百姓。
“是。”看他脸色冻得发紫，谭盛礼忙取下外裳套在他身上，男人缩了缩身体，“不……不冷，我这辈子没见过大钱，害怕被小偷惦记上，故意捂紧点的。”
“谭……谭老爷……”男人左右望着行人，声音突然放低，“能否去茶馆坐坐……”
谭盛礼望了眼川流不息的人群，“能否在此等我片刻。”
“好。”
男人立在原地，见谭盛礼牵着小姑娘走到不远处卖糖葫芦的地方，买了串糖葫芦，小姑娘眉眼含笑的握着，举起糖葫芦喂谭盛礼，谭盛礼摇摇头，小姑娘收回手，自己张嘴咬了口。
“好甜，好吃。”男人听到小姑娘说。
谭盛礼摸摸她的头，笑容宠溺。
祖孙常有的温馨画面，不知为何，他竟看湿了眼，待谭盛礼走近，他忙背过身，“不，不好意思，风大迷了眼。”
“无碍。”
这会儿茶馆没什么人，他们坐在临街位置，男人要把衣服还给谭盛礼，谭盛礼道，“穿着吧，你妻子要你照顾，你再病了如何是好。”
“我……我不冷。”他常年干活，禁得住冷，倒是谭盛礼，看着羸弱，男人害怕连累他着凉，坚持把衣服还给他，“谭老爷穿着吧……”看衣服上有灰，他脸热，伸手掸了掸，谭盛礼接过便穿在身上，“无碍的。”
男人沉默下来。
就在刚刚，他非常想和谭盛礼聊聊，然而此时，又不知从哪儿说起得好，见状，谭盛礼主动介绍自己，“我是桐梓县人士……”
“我叫刘庄，岭南县人，我……”男人双手紧握着茶杯，眼神左右看了看，小声地问，“我就想问问，如果，如果家里几位公子做错事……”说到这，他又沉默了，再开口时，偏头往四周看，像在确认什么，又像在斟酌措辞，“也不是做错事，就是……就是他们认为没错，你觉得那样不好……”似乎找着合适的措辞，他松了口气，端起茶杯，大口大口灌了两口，“他们认为没错，你觉得那样不好，你会怎么做。”
“没错没在哪儿，不好又不好在哪儿，把事情摊开说，虽不以圣人准则要求他们，但不能违背礼义廉耻……”
刘庄又不说话了，看他茶见底，谭盛礼给他满上，刘庄惊了跳，扯着嘴角道谢，“谢谢，谢谢，不怕谭老爷笑话，我那日是故意挑着柴上门的，几位公子德行俱佳，我就想看看谁能教出那么好的人来。”
看到谭盛礼的那刻，他就明白几位公子的气度从何而来了。
他自惭形秽。
“让你见笑了。”
“没有没有，谭老爷育子有方，比我不知道强了多少。”他进城也有好几个月了，少有看到读书人做苦力活的，即使挣钱贴补家用的，也多选抄书写状纸这类体面点的活，谭家几位公子能降低身份挑水卖，委实难能可贵。
谭盛礼想起过往，叹气道，“所见不过表象，我亦有太多不足。”
“谭老爷谦虚了，我……”刘庄顿了顿，又歪头四处看，谭盛礼问他，“要不要去里边？”
“不用不用，这位置就很好。”刘庄忙摆手，还有问题想问，谭盛礼道，“有什么问题但问无妨。”
刘庄端起杯子，几口又把茶喝完了，吞吞吐吐道，“没，没什么了。”
大丫头坐在谭盛礼身侧，乖乖吃着手里的糖葫芦，嘴角沾了些，谭盛礼拿手帕替她擦去，大丫头歪头不让，“吃完了擦，要不然待会手帕弄脏不能用了。”
她声音稚嫩，拉回刘庄思绪，刘庄愣了愣，张了张嘴，欲言又止。
茶馆的人慢慢多起来，刘庄不好耽误谭盛礼太久，分别时，忍不住问了句，“乡试在即，几位公子日日都会看书温习功课吗？”
谭盛礼点头，刘庄呆愣了瞬，两人没有再说其他。
回家路上，大丫头舔着唇上的糖，问谭盛礼，“巷子里的小叔叔是刘爷爷儿子吗？”
谭盛礼纳闷，“大丫头为何那么说？”
“感觉刘爷爷很难过。”
谭盛礼正欲叹气，又听大丫头道，“刘爷爷为何不打他呢，棍棒底下出孝子，打几下就好了。”
谭盛礼：“……”
“谁和你说的？”
“父亲啊，父亲说近日功课长进大都亏祖父严厉教导，他和母亲说，往后有了弟弟，万万不能骄纵，该打时必须得打。”说到这，大丫头老气横秋地叹气，“祖父，你说弟弟会不会被父亲吓跑啊，要不我怎么只有妹妹没有弟弟呢？”
大丫头已经懂些事了，有的事儿说不明白，但心里门清。
比如，谭振兴和汪氏喜欢儿子，非常非常喜欢，谭振兴的木棍就是给儿子准备的，可惜她是女孩，不能继承那根木棍。
“哎……”
谭盛礼又听得她一声长叹。
谭盛礼：“……”
临近晌午回家的谭振兴不出意外又遭了谭盛礼冷眼，好在没挨打，他整天惴惴不安，晚上，谭盛礼突然给了他本书《异事见闻集》，以为是下次功课，他看得极为认真，看完后觉得不对劲，问谭振学，“你说父亲何意啊？”
里边有几个故事，无不是没有儿子虐待女儿落得凄惨下场结局的故事，谭振兴慌了，难道父亲在催他早日生子？
不可能，父亲明明挺喜欢女孩的，难道父亲是嫌自己待大丫头姐妹不好？
父亲是怎么看出来的啊。
翌日，天不亮院子里就响起咯咯咯的笑声，以及谭振兴独有的大嗓门，“大丫头，父亲疼你不？”
大丫头清脆地大声回答，“疼。”
“二丫头，父亲疼你不？”
听不懂太多话的二丫头嘟着嘴，“呼呼，呼呼。”
谭盛礼：“……”
没错，父女三人提着灯笼在走廊玩躲猫猫，大丫头倒是能跑，二丫头只能扶着墙走，谭盛礼套上衣衫，推开窗户欲呵斥谭振兴两句，窗户刚推开条缝，就被人往外边拉开了，露出谭振兴那张臃肿却带着笑的脸，“父亲，大丫头和二丫头睡不着，我陪她玩呢。”
谭盛礼：“……”
探出头看了眼裹成粽子却固执扶着墙壁走的二丫头，他缓缓把窗户关上了。
尽管他什么都没说，谭振兴却觉得父亲在称赞他，他咧着嘴，笑得更欢，“藏好了吗？父亲来了哦……哇哦，看到二丫头了……哇……”
二丫头被逗得咯咯咯大笑。
父女三人笑声大，乞儿睁开眼穿上衣服就跑出来，“振兴哥，我能一块玩吗？”
“我和我闺女玩呢，你玩自己的去。”影响他和闺女亲近，存心找茬呢。
乞儿不死心，跳到大丫头跟前，“乞儿叔叔也来玩好不好。”
大丫头点头，声音响亮，“好。”
谭家的清晨，少有以笑声拉开序幕的，连鸡笼的鸡都惊着了，这日都忘记了打鸣。