夜色渐渐笼罩，不知过了多久，小院终于宁静下来，笼子里的鸡歪头琢着羽毛，静静等待夜晚的来临。
倏然，院门开了，脚步声纷踏而至，亮光的堂屋蹿出个人影，大喜过望地喊，“父亲。”
嗓子都哭哑了，谭盛礼望着那张泪洗过的脸庞，垂眸轻问，“吃过了？”
听父亲关心自己，谭振兴忙不迭点头，清汤寡水的粥比米汤都不如，担心谭盛礼骂他浪费粮食，撒了糖，喝的干干净净，当然，以他的厨艺，菜是弄不出来的，就靠稀粥撑着。
谭盛礼又问，“味道如何？”
“勉强能入口。”自己煮的饭，流泪也要吃完。
谭盛礼看了眼灶房，思索道，“那明日继续罢……”
“啊？”谭振兴吸口气，眼泪又在眼眶打转了，刚刚生火时他全身在冒冷汗，生怕稍有不慎烧了灶房，烟雾呛得眼泪直流都不敢离开半步，天干物燥容易着火，最后熄火时，他特意往柴上泼了盆水，里里外外捡柴好几遍，确认没有火苗才敢出门，再让他煮饭，岂不还得提心吊胆惶惶不可终日？
他双漆跪地，哀求道，“父亲，儿子知错了。”自无能，不应嫌他人不好，谭振兴拱手向谭佩珠和汪氏赔罪，态度诚恳，看得谭盛礼直摇头，无奈叹息道，“回房看书吧。”
此后两日，仍由谭佩珠和汪氏做饭，谭振兴不敢再多言，桌上有什么吃什么，吃得香又多，仿佛几月没吃过饱饭的人。
赵铁生看着好笑，谭家几位公子品学兼优，德行尚佳，也是谭盛礼对其要求高，普通人家有这群儿子不知高兴成什么样儿，然而谭盛礼从未因儿子展颜笑过，哪怕谭振业夺得县试案首，谭盛礼眉色也淡淡的，不以物喜不以己悲，仰之弥高，令人深表佩服。
唯独谭振兴是个例外。
院试过后，他在屋里抄书，谭振兴见缝插针的往他跟前凑，凑过来就打听他院试的考卷，赵铁生好笑又好气，为图耳根子清净，他把默写的答卷给谭振兴看了，然后就看谭振兴握拳欢呼，大笑不止，笑着笑着害怕谭盛礼发现，赶紧捂着嘴，眼泪都笑出来了。
赵铁生：“……”
“大公子，笑什么呢？”他请谭盛礼看过，谭盛礼说能过，运气好能进前十，院试前十名为廪生，每月有银钱八百文，大米20斤，养活他们全家仅够了，真要那样，谭盛礼就是他的再生父母，故而在谭振兴面前，赵铁生对他也多敬重。
谭振兴捂着嘴，连连摇头不肯说，赵铁生却看他喜不自胜，走路大摇大摆，活像斗胜的公鸡。
赵铁生：“……”
老实说，院试能不能过谭振兴心里没底，前两天听谭盛礼和赵铁生在书房说话，谭盛礼点评赵铁生的答卷说能过，他这不就上心了吗，刚刚比较自己和赵铁生答卷，自己答得比赵铁生好，赵铁生能考上，自己绝对也能考上。
也就说，他谭振兴，过不久就是秀才公了。
嘻嘻嘻……
回书房把这个好消息告诉谭振学他们，三人像看傻子似的眼神，摇摇头，继续专心写功课去了，谭振兴：“……”
“你们不高兴吗？”
秀才公啊，谭家自从搬回祖籍，好多年不曾出过秀才了，谭振学他们怎么就不激动呢？
正想说说他们，余光不经意扫到窗户边的人影，谭振兴心下咯噔，眼泪再次夺眶而出，“父亲啊……”
其余三人：“……”
这次，谭盛礼没揍他，而是要他把屋里那根打磨光滑堪比手臂粗的木棍拿出来，双手举在头顶，去堂屋跪着。
谭振兴：“……”那是他为儿子准备的家法，如何能现在拿出来，他苦着脸，“父亲。”
“不去吗？”谭盛礼轻飘飘反问了句，谭振兴忙摇头，脚底生风的回屋拿木棍去了，明明打儿子用的，没想到自己先受了惩罚，跪在堂屋里的谭振兴泪流不止……
谭盛礼只看他无事拿着刀在屋檐下削树皮，不知谭振兴要木棍干什么，他也懒得问，问也问不出什么好事，既然谭振兴喜欢，往后就少打他，举着他心爱的木棍跪就是了，谭盛礼在堂屋盯了他会，确认他老老实实后去赵铁生房间赔罪。
赵铁生摇头，“你严重了，大公子性格跳脱了些，心眼不坏。”
谭盛礼严于律子，尽管赵铁生不在意，谭盛礼仍罚了他。
在教子方面，赵铁生自认不如谭盛礼严格，他请谭盛礼进屋说话，“明年参加乡试吗？”乡试每三年一次，明年不考就得再等三年，以谭盛礼的才学，用不着多等那三年。
“院试放榜后再说吧。”谭盛礼思索道，“几个孩子如果都过了院试，明年就下场试试……”
就谭振兴两天不挨打就皮痒的性子，不把他放在眼皮子底下谭盛礼不放心，哪怕推迟三年，也要将性子掰正了，否则日后还得出事。
天下父母爱子之心皆同，赵铁生道，“我看大公子能过。”
谭盛礼缓缓点头，问他抄书抄得怎么样了，赵铁生从书铺借了书抄，早晚都在房间里，甚少出门，勤奋不输院试前。
说到这，赵铁生陡然来了精神，“抄得差不多了，我有问题想请教谭老爷。”
谭盛礼送了他两本明算类的书籍，批注详尽，之前赵铁生没翻开看，直到昨晚闲来无事随意翻了两页，哪怕明算不好的他也能看到，而且越看越爱不释手欲罢不能，要知道，朝廷重视明算，这类书价格昂贵，花钱都不见得能买到，更别说做了批注的书了。
有些题他在纸上算了算，明明过程相同，答案却有对不上的地方，他本来想再自己琢磨琢磨，此时看到谭盛礼他又想起来。
他翻开书页，谭盛礼看了两眼，拿笔在纸上做分析，逻辑缜密，到最后不用谭盛礼说，赵铁生自己都能说出答案，他拿过笔，照谭盛礼说的思路往下看，每道题都变得轻松很多，心底愈发钦佩谭盛礼的学识，想到什么，他道，“谭老爷，你给几位公子讲课时我能否旁听？”
他明算极差，将来回村教书恐无法教授透彻，为人师表，传道授业解惑，自己尚有疑惑如何教学生？今有谭盛礼在，能学多少学多少，他懂得更多，学生们能从他这获得的更多。
谭盛礼颔首，“欢迎至极。”
于是，赵铁生调整了计划，上午抄书，下午随谭振兴他们听课，晚上完成谭盛礼布置的功课，学习如逆水行舟不进则退，他不敢怠以轻视懒散之心，而是更认真刻苦，经常学至深夜，思路开明，受益匪浅，和谭盛礼说起都觉得不可思议。
谭盛礼解释，“以往受院试限制，读书习字都抱着考科举的功利心，如今院试已过，心愿已了，读书自然更清晰。”
赵铁生想想还真是这样，如果在院试前要他学明算，定静不下心来，“不管怎么说，还是谭老爷讲得好。”晦涩难懂的算题经谭盛礼分析后通俗易懂，连他都喜欢上明算了，从来不知，简单的算数也有千奇百怪的形式。
“谬赞了。”
赵铁生知他谦虚，不再阿谀奉承，而是说起另件事，“我看又有人送帖子来，你真不打算去？”谭盛礼父子同场，加之谭振业又是桐梓县案首，消息传开，慕名而来拜访的络绎不绝，但谭盛礼闭门不见客，时日长了，难免给人孤高自傲的感觉，影响谭家名声，赵铁生道，“你若不爱热闹，让振学代你去也成。”
谭振学温和有礼，为人处事和谭盛礼极像，他出门不会损谭家名声。
至于谭振兴，赵铁生想想还是算了吧。
谭盛礼并没将这事放在心上，“无碍。”
见他这样，赵铁生不便多说。
接下来几日，又有不少人往谭家送文会帖子，有时是谭振兴他们卖柴捎回来，有时直接上门递到谭佩玉手里，无论怎样，谭盛礼从未理会过，而谭振兴他们也不曾过问，天天清晨外出砍柴，并不在外多逗留，多有读书人在街上碰到他们，却也只是颔首微笑，并不攀谈。
在读书人眼里，谭家既神秘清高又平凡普通，很难相信会有如此矛盾的存在。
然而没人敢轻视他们，因为院试放榜，谭盛礼是案首，谭振兴甲科第四，谭振学甲科第二，谭生隐第十三，谭家众人，都考中了，且成绩惊人。
在整个郡城，父子同场能考出三位廪生的，谭家是头份。
红榜张贴出来，眼尖的衙役看到谭姓，敲锣打鼓地就往谭家跑，报喜的衙役极有经验，早早就打听到各考生的住址，为的就是报喜这日多领些赏钱，谭盛礼是舒乐府的案首，自然在衙役们关注之例，因此看到谭姓人往谭家跑就对了。
这日，谭振兴早早就起了，特意穿了身簇新的衣衫，发髻梳得油光锃亮，就等给报喜的衙役留给好印象。
结果，刚出门，就看谭盛礼在院子里喂鸡，眼神扫过他身上的衣服，又看了眼天，轻描淡写的问了句，“今日不用出城砍柴吗？”
得，甭管放榜不放榜，砍柴没有休息日。
谭振兴回屋换了件破烂的衣衫，叫着谭振学就出门了。