盱台县少有人以茶为营生，三人走了一阵才寻到了个干净的二层茶棚。
茶棚对面斜侧方是盱台县的另外一道城门。
“道友有礼了。”刚落座，中年道人便自我介绍道：“贫道素来散居，俗家姓胡名潜，如今承蒙上龟山元妙观的道友看得起，暂居观中。”
海赤罗拱手道：“胡道友。我姓海名红，道号赤罗，法派传承源自左圣。”
胡道人半是羡慕半是感慨的叹道：“道兄果然师出名门，怪不得年少有为。不像我们散居道人，许多道理都要摸索前行。”他看向越朝，疑惑道：“这位也是同道？是位女冠？”
胡道人并不能勘破越朝的本相。
如同海赤罗不穿道袍只戴道冠，道门中人同样有习惯寻常人打扮的派系。胡道人再度冲越朝一拱手行礼。
“越朝，无业游民。”越朝简单概述，问道：“卖桃的那人怎么得罪你了？”
海赤罗用委婉说法隐瞒了越朝本相，替她介绍道：“她是位异人，与我暂时同行。”
“嗨，我本受雇盱台县衙，探查周遭怪事，半路遇上鬼怪，几度拼杀后才得以逃生。”听到越朝不是普通人，胡道人才一脸晦气的说道：“随身携带的法器金银皆丢失了，回到城里口干舌燥，想找他赊个桃子，那小儿不光不给，还暗讽了贫道几句。贫道为了周遭百姓效力，反倒被他讥讽，一时气不过欲戏耍他，倒让两位见笑了。”
口舌之争，不好说谁对谁错。只是那商贩没了一车桃子，恐怕要饿几天肚子。
“周遭发生了什么怪事？”
听到越朝提问，胡道人先看了一眼海赤罗，神态热络的奇道：“两位不是被盱台县衙请来的吗？周围的上、下龟山二寺，元妙观，五塔寺，文昌宫都被拜访过了，还有几个游方道人僧侣同样被官人寻上门，你们二位竟还不知？”
海赤罗为胡道人添了杯茶，道：“还望指教。”
胡道人连说不敢，脸上洋溢着笑容，更为热络道：“出门在外，自是要为道兄解惑的。赤罗道兄可知，盱台现状？”
见海赤罗状似聆听并不接话，胡道人左右环顾一周见无人注意，他小声附耳继续道：“近几年盱台紧挨敌国，虽有山河阻隔，可仍旧有小股敌兵骚扰。敌军不善水，近日来想出个阴毒的法子，却被知县派出的探子提前获知了。道兄你定然猜不到这群狼心狗肺的东西，想出了什么主意。”
海赤罗应着胡道人的话，道：“还请解惑。”
盱台不同士林或晋陵，闲来无事饮茶的人不多。胡道人说话声音又小，并未引得他人瞩目。
胡道人却还是谨慎的布置了个隔音的法术，叹道：“道兄知道去年仪征的大疫吧，这百姓疾苦的悲事却给了敌国大将灵感，他暗中派人寻找奇人异士，欲在盱台重现灾景，好除去盱台数万军民让敌国大军安心渡河。”
“因此过关进城需严查度牒？”
“是，故土的奇人异士虽大多有骨气不愿为侵占我朝故土的蛮夷效命，但架不住敌国大将心狠手辣，以命相胁，总会有贪生怕死之徒答应。”
“你我方外之人可凭度牒游走两国，朝廷不下令禁止，盱台县令只能靠严查来减缓此事发生。但堵不如疏，因此知县遣亲信暗中邀请周遭的道友们，意图事先排查隐患，解决掉敌国派来捣乱之人。”
越朝托腮问道：“你和他直说，不怕他是敌国派来的妖道？”
海赤罗眉头紧蹙，瞪了眼越朝。
胡道人朝天一拱手，道：“左圣一派素来清正，又有燕赤霞道兄威名在前，我自是相信。”他顿了顿，有些刻意又有些急切，笑道：“但娘子所说不无道理，承蒙道兄不弃，不如在此论道证身？”
人可以撒谎，但道统的根本理念总不能造假。
本不欲与胡道人深交的海赤罗，无奈的看了眼越朝，率先自证身份与胡道人论起了左圣法派的理念。
两个道士论道，越朝根本听不懂，干脆起身上街去转悠。
盱台县城街道的行人大多是妇孺和老人，街上青壮多是巡逻的辅兵，且来往匆匆。
城门原本张贴告示的城墙旁边，建起了能遮风挡雨的告示板。几个刚进城的人正围着告示板驻足。
越朝一路闲逛，跟着刚进城的商贾围观告示板。
告示板共有三块。
中间一块张贴着盱台县安济坊的榜文，大概含义是告知民众如何预防疾病，如果出现特殊病症的患者，要及时向安济坊的大夫就医，若是不是寻常风寒之类的特殊疾病，安济坊免费救治。若身体略有不适，还可以去安济坊免费领取一碗药汤。
右侧的公告板讲了盱台县衙的基础政令，还有一些通缉令。
左侧的公告板张贴着官府向民间用人的榜文，比如：如何入伍成为辅兵和城门军，府衙号召出家人救助百姓并按照人数发放度牒，还有一些类似漏泽园等隶属机构的用人要求。
几个刚入城的商贾同样看完了告示板的榜文，小声讨论起来。
“盱台的漏泽园竟要人？”
“想来是战事吃紧，掩埋处理尸体的人手不够用了吧。”
“军中的事哪用得上漏泽园的人？”
“无论军中事务还是县衙民政，不都是盱台知县兼任？说不好，反正与我们干系不大，不如赶紧抛售了货物早点走下一趟吧。”
“唉，趁着没打仗，能多跑两趟就多跑两趟吧。”
几个商贾说话间，一小队人马走进城池。几个衙役领路跟随，押运着三辆轮车向城中驶去。为首的锦衣青年未着甲，穿着书生袍似有功名在身，但举手投足间带有明显的武将气质。
被战事影响的盱台百姓，早习惯了戎装兵士的出入。这队显眼的人马进城，往来行人亦没有多少人围观。
反倒是为首的青年经过茶棚，瞧见窗边饮茶论道的海赤罗和胡道人，与旁边的军士嘱咐一声，他径自走进了茶棚，“把药材送到安济坊许大夫那，你就领人先回军中吧。”
军士颇为尊敬的抱拳：“好的，曲郎君。”
随即，身披赤红戎服的军士抬臂示意，押运药材的小队再度有序的行进。
海赤罗和胡道人本临窗坐着论道，曲姓青年上楼后，胡道人率先停止。眼见茶棚窗边变成了三个人，越朝本着凑热闹的心思往回走。
胡道人站起身笑着为曲姓青年介绍道：“曲郎君，这位是我道门左圣法派的高徒，赤罗道兄。”边说着，他边走到曲姓青年身旁，稍微落后半步，热络道：“曲海郎君是泗州曲家一脉的独生子，他年少有为，不光是盱台知县的左膀右臂，亦暗中负责邀请周遭道友的事务。”
“曲海，家中行三，现还是一介白身。承蒙不弃，称我为之潮便好。”
越朝上楼时，正听到三人互相介绍。
曲海介绍完后，不忘感慨的赞誉道：“久闻左圣高徒不凡，没想到除了燕兄，赤罗道长同样气度不凡。”
被恭维的海赤罗并不觉得开心，他神色淡淡，不自在的拱手应声。
海赤罗不喜外人把他与师兄比较。虽然他与燕赤霞感情颇深，但他不愿仗着燕赤霞闯出的名声在外招摇。
曲海以为海赤罗不信他，略微解释了他称呼燕兄的因缘，道：“我曾承蒙燕兄帮助，解决了一件难事，自此我与燕兄以兄弟相称。燕兄同我说过，他师门人丁单薄，他这一代，除他之外仅有个师弟。”
越朝不由看向海赤罗。
最初这道士还骗她师门兄弟三千，敢情吓唬乡下妖怪呢？
频繁被他人提及燕赤霞，海赤罗心中别扭，不知该怎么客套。他简单应和了个“嗯”字。
曲海见海赤罗神情仍不熟络，笑容同样淡了。
将门出身的曲海，平日早习惯了众星捧月。若不是对燕赤霞由衷佩服，他不会三番两次的主动向海赤罗释放善意。
为混进城，今日越朝刻意用障目符幻化成柔弱无骨的女娘。
在曲海看来，赶路偏要带个柔弱娘子的道士，多半没什么毅力。
思及燕赤霞，曲海说话间不由带上了一分怒其不争的劝诫味：“燕兄曾与我夸赞道长资质过人，道长可知若没有经年累月修道的毅力，就算名师教导又能学到几分本事？”
海赤罗性子淡漠不喜同人深交，又不是痴傻。他听出曲海的意思，当即冷脸蹙眉，连表面应付都不愿意做了。
眼见两人陷入僵局，胡道人笑着打圆场，谦虚道：“贫道方才与赤罗道兄论道，其道法精深我是远远不如，可见是位心无旁骛一心修道的高人。曲郎君，贫道愿举荐赤罗道长为盱台效力，共除敌患呐。”
胡道人一语双关。
既点出海赤罗的确师从左圣身份清白，又点名了曲海来找两人的用意——曲海负责暗中邀请道儒释三道护持乡里，自然是有本事的人越多越好。不然，为何他见到了陌生的道士，立即亲自来茶棚交谈？
那阵他还不知道海赤罗师承呢。
曲海噙着让人挑不出毛病的礼貌笑容，道：“胡潜道长是我亲自请出山的，若赤罗道长愿为百姓谋个生路，不如问他哪里还需要人吧。如若不愿，看在燕兄的份上，之潮同样愿敬上一份盘缠。”
两边不愿得罪的胡道人，当即一副为难又惶恐的表情，推辞道：“曲郎君，贫道再是厚颜，也不敢替您来安排如此高人啊。”
是个老滑头了。
听出曲海拿钱送客的意思，海赤罗怒极反笑，含怒反问道：“可，你们哪里缺人？”
曲海脸色微沉。
眼看越闹越僵，旁边双臂交叉瞧热闹的越朝，终于开口道：“泗州曲家，你可认识厉宣锦？给他出主意请奇人异士的曲家人，是你吗？”
曲海诧异的挑眉抬眼，首次正眼注视越朝。
胡道人低声介绍了越朝是个异人。
“当说不说，小红你这性格该改改了。心思深藏不说，还不愿意做表面功夫。明明是受托来做好事，非弄得像多管闲事一样。”越朝拍了拍曲海的肩膀：“你准备提供多少盘缠，要是数额不错，我也加入怎么样？”
接触瞬间，娇弱女子变成青皮华发需要仰望的本相。
惊诧的曲海一抖肩膀甩开越朝手掌，旋即稳住身形。他揉了揉眼，眼前仍是那个笑容惫懒的柔弱女子。
曲海毕竟幼年习武，他确信以他的眼力绝不可能是错看。
他饱含征询的望向胡道人。
胡道人不曾与越朝有接触，他茫然不解的回望：“曲郎君？”
海赤罗突然低声发笑，刻意带着几分劝诫口吻，道：“世人多看外貌。若是柔弱女子随行，便是美色丧志；若是山野精怪，是否又成了法力高强？”
曲海瞬间明白过来。被人落了颜面，自知理亏的他脸色一红，能屈能伸的拱手致歉。
海赤罗再度淡淡的应声。
这次，曲海没有再计较，反而一本正经的邀请道：“之潮肉体凡胎不识真相，冒昧了。两位请来看此地图。”
曲海的地图本用于军中，精确标记了山川河流及沿岸的敌军驻扎营地。盱台境内，精确到了或现存或废弃的村落。地图上，除了盱台县被特殊标记，还特殊标记了周遭的泗州城、龟山镇、都梁镇、洪泽镇等人口聚集较多的地方。
洪泽镇被标记同时，还在旁批注了一个“限”字。
“洪泽镇紧邻洪泽，虽有位僧侣看护，但我还是多少有些放心不下。不如两位边巡视沿途村落有无异样，边去洪泽驻守吧。”
“赤罗道兄，如若可以，请于洪泽扬我道人清名。”