“澄！”
澄回过头， 一个卷头发的小男孩正趴在庭院围墙上，见到她以后，对方就索性直接扑下来了。
“镜……”
澄笑着拉起他的手。
“你将来说不定会成为了不起的人哦……翻族长家的围墙这种事，可不是每个孩子都有勇气去做的。”
“澄不去休息不要紧吗？”镜的眼眶一下子就红了，泪水开始打转， “我还以为再也见不到澄了。”
“一直没有出门， 是斑和泉奈稍微有点担心过头， 为了不让他们顾虑太多才这么做的。”
澄低下头， 轻柔地擦掉镜的眼泪。
“我的话， 其实已经没有大碍了。”
“真的吗？”
“是真的。”她承诺道，然后问起了另一件事， “说起来……镜知道要和千手联盟的事吗？”
镜点了点头。
“大家都在讨论这件事。”
“毕竟是一个非常重大的决定……那么，大家是怎么想的呢？”
“……”
镜露出了纠结的表情，澄很快从中理解了， 那些大约并不是连孩子都可以轻松转述的简单观点。
于是她换了一个问题。
“镜呢？镜是赞同还是反对？”
“我……”小男孩犹豫了一下， “我的哥哥， 是在战场上死去的， 大人都说是千手的忍者杀死了他。”
澄敛下目光，但那孩子接着握了一下她的手。
“不过，今年， 我的弟弟也出生了！”
他眼睛亮闪闪的， 那是对未来怀有希冀才会有的光。
“如果和千手结盟， 我的弟弟就不用早早地上战场， 也不用死去了吧？”
“……是的。”澄微笑起来， “如果可以的话，我还希望镜的弟弟能在安全的庇护下成长，自己来探索和选择想走的道路……当然，镜也是一样的。”
“我可不想当很久的孩子。”
他认真地说。
“那你得很努力地长大才行哦？”
“嗯！”
镜郑重地点了点头。
“那，我要去训练场了，下次再见。”
澄对他挥了挥手，镜的身影一闪，消失在了围墙上方。
“……”
泉奈从门后走出来，表情有点复杂。
“作为小孩子来说，这不是很可爱吗？”澄笑眯眯地对他说，“就不要责备他了。”
“要不是小孩子……”
泉奈低声说了一句什么，澄没能听清。
“但是，澄。”他转过脸看她，“你真的相信……结盟吗？千手一族真的值得信任吗？”
“泉奈，千手是否值得信任这件事，我也无法轻易地回答‘是’。”
“那为什么……”
“千手扉间，从很久以前就是你的敌人了，对吗？”
她问道。
“你是怎么看待他的，泉奈？”
提到这个名字，泉奈沉默下去。
“……我不能想象和他和平共处。”
“我理解你的心情。”澄说，“如果我们不是在不知道彼此姓名的情形下相遇，我也做不到完全将自己生死交付给他……但是，他确实做到了他说的，会赌上性命保护我的承诺。”
她叹了一口气。
“至于后来……那就是立场作祟了。”
“只有这件事。”泉奈说，“我绝对，不会原谅他。”
澄偏过头。
“为了我也不行吗？”
“……”
“只是说笑而已，我不会强迫你的。”她笑了一下，“我只是想说，立场是可以改变的，但前提是人们愿意去改变。所以，不如就试试看吧……”
——“然而，虽然这么说，但如果结盟真的能成功的话，未来的前进方向也不能只由我这样的乐观者来决定……不断纠正路线这种事，没有泉奈这样警醒的人是不行的吧。”
她开始觉得有点累了，就靠在了泉奈肩头。
“等到那个时候，就拜托你帮帮我和斑吧，泉奈。”
“……嗯。”
他说。
“我答应你。”
“我是不是太狡猾了。”
澄望着他变得柔和的眸光，不自觉地说道。
“当然不是……我也想再多了解一点你的理想。”
不只是想起了什么，泉奈微微皱眉。
……明明我才是比较靠近你的人。
“谢谢你。”
澄对他说。
“之前的结盟会谈怎么样了？”
“不是很顺利。”
“……果然是这样啊。”
澄陷入了沉思之中，良久，她忽然问道。
“泉奈，下次会谈在什么时候？”
“就是明天了。”
她沉吟道。
“那么，让我一起去吧。”
虽然从名义上，为了防止外来势力破坏结盟，将和谈地点设置在了隐秘之所，但就与会双方的身份来说——当世的绝大多数忍者大约都不会愿意同时与千手和宇智波为敌吧。
在千手柱间的主张下，参加的并不只是两族中的决策层精锐，就澄所见，宇智波的大多数忍者都到场了，想必千手也是。
如果不是这样，斑大约不会同意让她也一起来。
尽管现在两族都有了结盟的意向，但或许是人们都习惯了在战场上针锋相对，现场的气氛依旧隐隐紧绷，千手族人和宇智波族人之间仍然泾渭分明。
但就算这样，即使没有双方族长的时刻收束，人们始终维持着最基本的和平。
澄认为，在一定程度上，这可以被视作在结盟问题上，一般族人的倾向表达。
这是件令人高兴的事。
族长们已经入场了，人群开始移动，比较娇小的澄一下就被淹没其中，泉奈发觉这件事时为时已晚，他一面懊悔着为什么不更强硬地要求她不要离开自己身边，一面略为紧张地用视线四处寻找起来。
他绕到会场后方时，迎面遇上了一个熟悉的面孔。
“……！”
“？！”
狭路相逢的两人都以极快的速度警惕起来，同时将手按在了刀柄处。
“千手扉间，见到你真是让人不快……”
“我也是一样的想法，宇智波泉奈。”
察觉到宿敌指节一动，似乎就要抽出刀来，从见到他的第一瞬间就提起战意的扉间也握紧了武器。
在战斗一触即发的时候，泉奈忽然感觉到有人从后方靠近，在他将其判定为攻击之前，女孩子的声音响起。
“泉奈？”
澄拉了拉他的衣袖，然后从泉奈身后走出来，扉间猝不及防地对上了她的眼睛。
……糟透了。
他想。
她一定看到了这一刹那自己抑制不住的错愕和失措。
少女的视线落在他身上，随即向他走来。
“扉……”
在澄就要走到他面前之时，扉间将已经拔出少许的刀重重往鞘中一推，随着刀与鞘碰撞发出的响声，一阵白色烟雾扬起。
再散开时，扉间已然不在原地了。
澄似乎经历了几秒钟的惊讶。
这样，是被讨厌了吗？
“……这也是在所难免的事吧。”
她喃喃自语道，接着转过头对泉奈笑了笑。
“差不多要开始了，一起去斑那里吧。”
会谈的现场布置方式是，由身为族长的两人分别位于两端，各自的决策协助者自他们身边排开，为了减弱对峙感，绘有千手族徽的半边和宇智波族徽的半边结合成了圆弧，这令澄联想起了其他文明中的圆桌会议。
其他族人在更外围的位置关注着会谈进展，两边各有负责在人群中传达信息的忍者。
澄观察了一下局面，本来是打算起身走到外围去的，却被泉奈和斑同时拉住了。
“你留下。”
“澄待在这里就好。”
“可以吗？”
澄小声问道。
“这也是你的心愿。”斑对她说，“没理由不是你来亲眼见证。”
“我明白了。”
澄微微点头，她望向对面，认出了有过单方面的一面之缘的千手柱间……然后是他右手边的扉间。
他的目光并不投向这里，澄不知道他有没有注意到自己……只是她怀疑就算他注意到了，大概也不会想要和自己对视。
于是她很快收回了视线。
在这一小段插曲后，会谈开始了。
“……所以，关于联盟后职责分配问题，我们仍有异议。”
提出问题的是澄很熟悉的宇智波族老，在他的发言过后，千手一方立刻给出了回应。
“在我看来，结盟建村以后规模扩大化是不可避免的发展，千手一直以来就与许多小型忍族交好，由千手来负责对外吸纳和壮大结盟的有关事宜是十分合理的决定……”
“这么一来。”宇智波方截断了千手的话，“在未来吸纳的忍族眼中，联盟的领导者到底是谁呢？”
听见这句话以后，澄的心中一沉。
这句话揭开了联盟事宜的商议进程停滞不前的真正原因——即，最高决策权将落点于哪一方。
事实上，一切的纠缠和拉锯，完全是以这个问题为核心延展开的。
在这一点终于赤裸裸地暴露在所有人的视野中以后，气氛顿时变得危险起来。
“我明白你们的担忧了。”
此时，打破沉寂的人是柱间。
“建村以后，联盟事务由双方人员共同执行……在其他方面，也可以采取这样的模式。”
扉间皱着眉头提出了反对意见。
“任务执行效率会因为这种制度大幅下降……”
柱间果断地说了下去。
“在结盟初期，建立起对彼此的信任比什么都重要。”
发觉不能再动摇柱间的决定的扉间不再说话，另一边的泉奈却不打算轻易放过这个话题。
“要是发生了无法协调的分歧呢？”泉奈问道，“由谁来裁定结果？”
“这个……就由我和斑……”
“如果你们也不能达成共识呢？那又要怎么办？”
柱间愣了一下。
他本试图说些什么，最后却不得不承认自己也还没有想到好的解决办法。
这一瞬间，斑也产生了和柱间类似的思考。
要说忍者们的解决方式，他们都轻易联想到了战斗——但这又恰恰是与结盟的目的背道而驰的。
在这样的僵局中，澄忽然发觉了问题所在。
虽然这是为了“结盟”而举行的会谈……
无论是千手还是宇智波，对未来两方立场预设，依然惯性地以对立为出发点。
人们似乎并不能想象由两个忍族，成为一个更团结和强大的整体的样子。
“……在事实发生以前，我还不知道我会做出怎么样的决定。”
良久，柱间说。
“不过，我能起誓，我一定会将我们双方的共同利益视为最重要的……”
“谁能保证你考虑的是我们二者，而不只是千手一族呢？”
这样质疑的声音让柱间不禁有些急切。
“只要结成了联盟，我们的命运就紧密联系在了一起，就像联姻……”
“联姻。”
宇智波族老若有所思地重复了一遍这个词。
“这么做的话，或许可以加固千手和宇智波之间的关系。”
这句话被传达信息的忍者传到了人群之中。
两边的议论声音，都渐渐高昂了起来，又在短暂的时间过去后，慢慢平息。
族人间的氛围变得稍微有点不同了。
回头望去的澄发现了这一点。
在这之后，她发现千手也是如此。
无数属于宇智波或是千手的目光不约而同地聚集到了结盟会谈的中心，澄从中看到了星星点点的，曾在镜的眼中出现过的光芒。
“……联姻吗？”柱间思索起来，“我已经有妻子了，但斑还没有……但是，我也没有适龄的姐妹。”
他露出了苦恼的表情。
“果然还是只好放弃这条道路了吗……”
“请等一等。”
在澄开口的瞬间，许多道视线登时汇聚到了她这里。
似乎谁也没有料到她会在这时说话。
“请恕我冒昧。”她对这些视线恍若未见，缓声继续下去，“您的兄弟，千手扉间大人，对千手一族来说具有与身为族长的您类似的声望和影响力吗？”
“……？”柱间没有立即明白澄的意图，但还是回答了她，“我想是的，扉间是千手中仅次于我的强者。”
她很淡地微笑了一下。
“那么，扉间大人已经婚配了吗？”
“未……”
“到此为止。”
“够了。”
两个声音的响起几近同时。
澄转过脸，泉奈没有出声，他抿着唇，拉住了她。
说话的人是斑……还有扉间。
“这也是我现在能想到的……最有效和直接的办法了。”
她轻轻对泉奈说。
泉奈没有回应。
澄还想再说什么，却被斑按住肩膀，强硬地揽到身后。越来越多的身份知情者开始察觉到方才那番对话的用意，斑的黑袍隔绝了来自他们的目光。
“斑……”
斑没有理会她，对柱间沉声说道。
“今天已经没有必要再继续了。”
“斑。”
澄攥紧了他的衣袖，用力地。
“拜托了。”
她仰起脸，从眼中流露出恳求。
“不行。”他说，“事情不必以这种方式解决……”
“这是大家现在最期盼的解决办法。”
澄说。
“不管是否还有其他方式，仅仅这一点，就注定了这是现在最好的办法。”
她眨了一下眼，那双星辰般的黑色眼眸中流出泪水。
“这是我的愿望。”
她低声说，然后松开了抓住他衣袖的手。
“抱歉，这是最后一次擅作主张了。”
或许是因为她的眼泪，或许是她所说的话让斑和泉奈都意识到了——唯有在理想面前，谁也无法代替她做出决定。
他们没能在那时挽留住她。
望着她向自己走来的片刻时间里，扉间想他大约是希望有人能够阻止她的。
他向往的事物没有改变，但就在他挥下那一刀的刹那，光影错乱，然后他憧憬过的景象粉碎了。
不想她受伤和痛苦。
不想她哭泣。
不想她靠近几乎杀死了她的自己。
那女孩明明泪迹未干，却是微笑着的。
“对不起，扉间。”
这是一句只有两人才能听见的话语。
然后——
“分别以千手和宇智波的身份，请您与我缔结婚约吧，扉间大人。”
只是最后，他想做的都没能做到。
就连承认爱着她这件事，也错过了时机。