对于刚刚息战的火之国， 公主的出嫁似乎被国民们认为是一种久违了的，祭典般盛大热闹而值得庆贺的事，尽管这位傲慢的公主的所经之处，总是要驱赶平民和肃清街道，但依然有大量的民众拥挤在道路两旁， 目送着公主的仪仗队经过。
遗憾的是， 在绝大多数时候， 公主都待在装饰奢华的马车中， 让人们无缘得见她的容貌。
这天抵达住处的时间比往常要早， 天色还称得上明亮，公主的马车在事先征用的当地贵族宅邸前停下来， 然后随行的侍女走上前去，恭敬地候在车旁。
但等待了一会以后，公主并没有出现。
侍女的表情开始变得疑惑和不安， 她正犹豫着要不要查看车内的情况， 又担心这会被视为冒犯而受到惩罚时， 马车侧窗的帘子被微微地掀起了一点。
挑开帘子的是一柄收起的华美折扇。
侍女连忙附耳过去， 不知道听见了什么，她露出了为难的神情，却不敢真的出言忤逆对方。
传达完毕以后， 那折扇轻轻一抖， 垂帘扬起又落下， 那只拿住扇柄， 指甲涂了蔻丹的柔丽的手惊鸿般一闪， 然后又飞快地隐没。
“公主殿下的意思是……”
前来转达公主意愿的侍女说道。
“她要求那位忍者大人来侍奉她。”
△△△
独自待在车中的澄斜倚着车壁，百无聊赖地把玩着手中的折扇，厚重的衣服稍稍散乱了一点儿。
这样的姿势在侍女和女官们看来大约是远远不够庄谨的，但经过了大半个白天的赶路，穿着这身衣服的澄愈发觉得被压得难受，所以在只有自己的时候，她也就不再正襟危坐了。
经过这几日的观察，她也对原本清子公主的名声有所体会，在她开口之前，敢自作主张掀开帘子的人几乎没有……
“公主殿下。”
垂帘被揭起了半面，光透进车内，澄还没看对方，就猜到了来者是何人。
——只有那个人会这么做了。
“谁允许你擅自掀起来的？”
澄垂下了眼睫，一边观察着扇面所绘的图画，一边用指腹摩挲着扇骨。
对方没有说话，将视线落在她身上。
澄也察觉到了这件事，她终于抬起脸来，然后，她所见到的是红瞳的青年表情淡薄的面孔。
澄看了他一会，将展开的折扇收起。
她依然保持着原本略显得轻慢的姿势，只是抬起手腕，用手中的折扇顶端指向对方。
她的手腕皓如霜雪，指尖的一点朱红色更显得娇艳和妩媚。
“僭越。”
澄轻声说。
“谁允许你抬头直视我的。”
面对这样的责难，青年依旧没有做出辩解。
她渐渐收回了手，似乎还想要说什么。
“你……”
“抱歉。”
被打断的澄还没分清对方是在为哪一项失礼之举表示歉意，就被拉住了手，她不禁吃了一惊，手上一松，原本握住的扇柄掉落，而抓住她的人只是稍稍用力，就将她从车中带出，澄冷不丁地失去平衡，但在失态之前，青年飞快地托住她的另一边手臂，接着搂住她的肩膀把她扶稳，然后松开了手。
其他人的眼中大约看不见这发生得极其迅速的纠缠，仅仅是眨眼的工夫，一切就在电光石火中结束了，哪怕是一旁的侍女所注意到的，也只是公主在走出马车的时候似乎被裙摆绊了一下，磕掉了折扇，但因为忍者大人的援助，本人并无大碍而已。
侍女连忙上前去搀扶因为繁琐的装扮不便行动的公主，却胆怯地在不到一步远处停住了。
公主面无表情地站在原地，冷冷地注视着她的保护者。
不知为何被严厉地对待了的青年沉默了一会，单膝跪地，拾起了掉落的折扇，将它举至少女眼前。
“无礼之徒。”
公主说完以后，不怎么温和地从他手中夺过折扇，握住侍女的手，转身离开。
在离开之前，侍女忍不住回头望了一眼那青年。
她无法很好地形容，但她能感觉到这两人间存在着某种独特的气场。
紧张，尖锐……
又让人毫无介入的余地。
△△△
今天他们所下榻的宅邸的主人所属的家族，在几代以前曾有公主下嫁过，据说澄的房间曾经就属于那位公主。
澄倚在窗边，目不转睛地看着外面的景象。
那位公主一定很喜欢市井生活的热闹和喧嚣吧。
她想着。
她之所以产生了这样的念头，是因为澄注意到尽管这是一座用围墙将自己和外界隔离开的宅子，从这处房间的窗口却能清楚地将外面集市中的景象尽收眼底。
而窗外的花枝生得那样繁茂，想必从外面看来，是无法发觉这里有人正伏在窗前眺望的。
千手扉间是在这时候来的。
他的造访没有经过侍女的通报和询问，扉间无声又灵巧地落在房间中央，澄没有感到很惊讶，但她像是在为对方的到来感到不满那样，微微皱起了眉头。
看到对方的神情，虽然扉间认为自己的到来具有充分的理由——为了在更近的距离下保护她，好及时应对各种各样的突发事件——但他确实不知道应该用什么样的方式来平息对方的不悦。
在这几天中，千手扉间也明白了自己正在被对方刻意刁难这件事。
对他来说，原本这点为难应该最多只是略有困扰的程度而已……他是在战争最严峻的情势下出生的孩子，尽管父亲是一族族长，但这也并不意味着他在战斗中能拥有多少特权，事实正好相反，在成年以前，他就有两个弟弟死去了。
所以，和战场上的敌人比起来，这名少女就像是刚足月的幼猫那样缺乏威胁性，哪怕它如临大敌地乍起尾巴尖上的绒毛，压低身子摆出了攻击的架势，那柔嫩的牙齿和爪子也只能在他的手背上留下浅浅的白痕而已。
然而，或许就是因为如此，他发自内心地，觉得面前的幼猫非常，非常难以应付。
如果对手想要杀死他，他会毫不犹豫地在对方进攻之前率先将其斩落，而如果他面对的是毛皮漂亮，柔弱又顽固的小东西，同时又不能伤害它，他应该怎么做才好呢？
他从未怀疑自己是理性又果断的人。
但千手扉间是第一次遇见让他在这种方面如此困扰的敌人。
在他陷入困境的此刻，那猫一样的少女怒气冲冲地看了他一会，然后移开了目光。
“我想要那边的手鼓。”
听到她说的话，扉间愣了一下。
“你听见了吗，去给我买那边的手鼓，现在。”
澄指了指外面的某个地方。
扉间回过神来，他不打算质疑对方的要求，毫不拖泥带水地发动了分*身术，在烟雾中出现的另一个扉间跃出窗外，在枝叶中很快隐去身影。
“……分*身术。”
她低声自语着。
“真狡猾。”
“这是为了……”
“我知道。”
她没有让他说下去。
此时，澄已经收起了情绪，重新变得平和下来。
在侍女和其他随行人员面前，她为了顺利完成委托而让自己看起来像一个高傲的公主，但对于扉间，她刻意表现得骄纵，只是为了不痛不痒地报复在初见时他的冒犯而已。
“在接受委托时，忍者应当以任务为先，无论是什么忍族，这都是公认的至理……但在和我的家人分离的时候，我对自己立的誓却是一定要再次与他们团聚。”
澄重新看向街市。
“虽然在这次委托中，两者幸运地重合了……不过，我可能与你合不来呢。”
“……”
千手扉间说。
“我常常很难想象你也出生在某个忍族中。”
——“作为忍者的你，完全是失格的。”
“不仅仅是糟糕的战斗能力和任务意识。”
她一定没有在战场中厮杀过。
扉间不需要费力就能得出这样的结论。
可是，在这样的时代中，怎么会孕育出像她这样的人呢？
在扉间所见的世界中，并不是没有缺乏忍者天赋的孩子降生，但没有人仍留有余力去给予他们额外的怜惜，于是他们很快便被战场碾碎，然后悄无声息地消失。
——扉间，这到底是谁错了呢？
他的兄长千手柱间对他问出过这句话。
最后，柱间认定了犯错的是时代，于是他选择了凭一己之力改变世界的道路。
扉间做不到兄长的理想主义，他不认为自己有足够的力量去与时代为敌……所以千手扉间不得不时刻不停地去思索，去思索在千万条势不可挡的洪流中，是否存在一丝熹微的，通往光明的可能。
无论如何，他们至少在一件事情上达成了共识。
即，那些死去的孩子本身，必然不是错误的一方。
“可是，我并不因此认为你做错了什么。”
他告诉面前的少女。
这时，他的分/身回来了，把手鼓放在澄身边以后，扉间就解除了忍术。
在遇到她的时候，扉间还没有发现能够扭转局面的转机究竟位于何方。
但是。
她像是一道理想的投影，或是一块幻梦的碎片。
她让扉间所追求的世界突然有了具体的形状。
所以，他不希望这道微薄的光芒太快湮灭。
所以，偶然地，和澄一样，千手扉间作为个人的愿望，和作为忍者的使命重合了。
毕竟初衷只是差遣对方，澄其实对手鼓并没有什么兴趣，她拿起手鼓看了一会，很快就将它放到了一旁。
澄抬起头，看见了快要伸到窗边的枝干，因为枝头的白色花朵开成一簇，看起来很漂亮，她忍不住伸手想去摘，但手臂才抬到一半，她就发现了那树枝还是离自己太远，若要去采，非得探出身子不可……
澄忽然听到了金属碰撞地面的声音，她回头看去，那青年第一次取下了长刀，放在地上。
后来的事，就像两人的初见那样，让澄措手不及。
他的影子从她身边掠过，像一阵挟雪的风。
扉间在最近的几条枝干上借力，瞬息间就到达了那棵树的最高处。澄睁大了眼睛，看着曾让她感到冰冷的风轻灵地在树顶短暂盘旋过后，又回到了自己身边。
扉间取回他的长刀，缓缓地收在腰间，同时，他用另一只手，将盛放在最高处的白色花朵，放在窗台处。
我不想让你和那些孩子一样消失。
我不会伤害你。
相信我。
扉间没有对她说出这些话。
但是，澄最后还是拿起了那束沉默的馈赠。
“谢谢。”
她敛下目光，然后对他说。
映出花朵的眼中，连眸光都会变得温柔。