谢蕴昭睁开眼。
就在眨眼间，她从逢月海湾被传送到了水月秘境。试炼者被刻意分散到秘境外围的不同地点，保证每个人都会有一段最初的收集材料的时间。
她到达的地方是一处山壁，一侧是陡峭的山坡，另一侧面对一处谷地。她所在的位置距离谷底约莫五十米，谷底有一条湍急的河流，在河中心的青石上撞出碎浪。
河谷对面是矮一些的山峦，再过去是森林和平原。远远能看到前方一座高山，气势磅礴如同擎天之柱，山峰隐没于流云之中，只有雪线遥遥可见，想必就是这一次的终点——擎天山。
谢蕴昭倚在一块大石头后，确认四周暂时没有危险，就打开腰上悬挂的灵兽袋。
刚才传送的刹那，她感觉灵兽袋中的东西有所移动。
里面只装了一样东西，就是半年前柳清灵送来的凤凰蛋。当时谢蕴昭正好抽奖得到一张“孵化符”，就顺手贴了上去，按理100天就该孵出小凤凰或者别的什么。谁知道一直没动静。
灰白色的蛋被她捧出来，壳面有无数细碎的金色颗粒。朱砂红的孵化符安静地贴在蛋壳上，和半年前相比没有任何变化。
系统也会出品假冒伪劣产品吗……这也说不好，毕竟这系统很多时候还挺奸商的。
但她刚才的确感觉到了灵兽蛋的异动。
谢蕴昭疑惑了片刻，重新将凤凰蛋收好，决定出去秘境后再抽时间好好研究研究。
她没看到的是，当灵兽蛋重新落入灵兽袋中后，它轻轻地晃了晃。紧接着，灵兽蛋的上半部分被什么东西悄悄顶起来了一点，露出一道缝隙；缝隙中两只眼睛朝外觑着，有点呆滞，却又矛盾地有点狡猾。它啃了两口蛋壳，咀嚼了一会儿，“咕嘟”咽下去。
很快，它又悄无声息地缩回了头。
蛋壳重新紧紧盖好，被啃出缺漏的地方也幻化出了新的壳面，与其他地方一般无二。灵兽蛋表面依旧严丝合缝，没有丁点裂痕，宛如刚才的一幕从未发生。
此时，谢蕴昭正谨慎地从高处观察河流的状况。
在河中心的那块岩石上，长着一金一银两株植物，形如兰草。
这次水月秘境试炼的任务要求找齐九种物品，再去攀登中央的擎天山，其中一样名为“金银双生草”，给出的图鉴和下面那两株植物一模一样。
而谢蕴昭不久前才把那一千卷《丹药基础》抄写完毕，其中就有“金银双生草”的图鉴。这种灵植性喜阴冷潮湿，却又奇妙地同时含有一阴一阳两种属性的灵气。
也因此，这种灵植对水中生活的阴属性灵兽具有极大的吸引力。根据《丹药基础》的记载，金银双生草成熟后会释放出一种人类难以察觉的异香，这种异香会被不少灵兽察觉，吸引它们将其吞入腹中，而金银双生草的种子则会在之后随排泄物而流出，开始又一次生命的生长和传播。
河中心的那两株灵植恰巧就要成熟了。
谢蕴昭思索片刻，捡起一块石头，裹了一层薄薄的灵力，试探着丢下去，方向正是金银双生草所在的位置。
破空声才响，石头才堪堪碰到一点浪花溅起的水珠，河面下就浮出一道阴影。
一张血盆大口破水而出，将石头咬了个稀碎。细密獠牙寒光闪闪；大嘴闭上之后，那两只阴冷的黄色眼球朝四周一转，而后才又下潜到水中。
长尾鳄，灵级低阶灵兽，生性凶猛，咬合力与扫尾的攻击力极为惊人，全力一击下即便和光境后阶修士也会断几根骨头。
有它在，怪不得水中其他灵兽不敢靠近金银双生草。
但这种灵兽也有一个致命弱点：脖颈极其脆弱。另外，它还生性贪婪好吃。
谢蕴昭翻了翻储物袋，找出一份烤肉，心痛了两秒，就拿绳子把肉块串好，用太阿剑挑着飞向了河面。
虽然冷了，烤肉却还是香喷喷的。太阿隐匿气息，在河面悬停了一会儿，就见那道庞大的黑影再次浮了上来。
哗啦——
长尾鳄探头咬住烤肉的刹那，太阿长剑掉头一斩，正好切入它的脖颈。神剑锋利无匹，剑光一闪而过；长尾鳄整个硕大头颅“噗通”掉进水里，才有黑红的血液飘散开去。
太阿剑回，载着谢蕴昭俯冲而去。她一把抓了金银双生草丢进早就准备好的玉盒中，便飞快往对岸飞去。
在她身后，有长长的黑影循着血腥味飞速游来。很快，就响起一阵咀嚼之声。
自然界的竞争，并不比修仙界更和善。
谢蕴昭御剑掠过一座山头，四下观察地形，重又落在一处树林中。
树木遮天蔽日，显然比其他地方的林木更加高大。树干粗壮，枝干蜿蜒，上面缠绕着无数藤蔓；这两种共生的植物将阳光遮挡了大半，以至于树林中光线幽昧有如夜晚。
而这种环境，恰好有利于“枯荣果”的生长。
谢蕴昭放出神识，仔细搜索周围的情况。
枯荣果和双生金银草类似，都喜爱潮湿、阴阳二气交接之处。要找枯荣果，就要循着有活水、阴中带阳之地而去。
森林幽静异常，细微处有昆虫爬动和振翅的声音。阳光间或漏下，那一处的杂草就格外繁茂些。
谢蕴昭朝某个特定的方向无声地走去。当她踏过一片干枯的落叶时，有蚂蚁抬了抬头；而当她离去后，那片枯叶仍然有着完整的脉络，甚至连下面一颗干瘪的浆果都完好无损。
她将气息和森林隐匿在一起。
于是，之后遇见的三名修士都丝毫没有发觉她的存在，哪怕他们也十分谨慎地保持了神识开启的状态。
“宋牧非，你果真知道枯荣果在何处？”开口的是一名容貌清秀、神态冷淡谨慎的女修。从她的装束和腰侧的鸟兽纹玉佩来看，她来自青州的万兽门。
“我手中有师门传下的线索，的确知道这百密幽林中枯荣果的生长之地。”被称为“宋牧非”的青年十分自信。
另一名男修也很谨慎，立即质疑：“那宋道友何不自去取了，何必与我和素滢分享？”
宋牧非神色坦然，从容不迫：“实不相瞒，要取枯荣果还需费些手段，我若是能一人独揽，当然不会大方，但凭我之力实在艰难，不得不找人合作。梁道友同施道友伉俪情深，令人佩服。我也是久闻二位为人磊落，才敢找上门来。”
梁、施二人对视一眼，只觉宋牧非这话合情合理，寻不出什么差错。他们二人乃是道侣，彼此间有心血信物，一进秘境就设法汇合，打算同心协力通过秘境。
梁乘桴是宁州妙玄观修士，而宋牧非来自宁州百音门。两人同属一地，彼此也有几面之缘，算不上全然陌生。而施素滢过往虽和宋牧非有些龃龉，但也是修行中常见的争夺灵物等矛盾，算不上什么深仇大恨。
两人心意相通，传音几句，就确定暂时和宋牧非合作。
“好。”梁乘桴貌不出众，眉宇间却有一股宁和与正气，温言道，“我二人便承一回宋道友的情，若取枯荣果成果，出秘境后必然报答宋道友。”
施素滢闻言略略蹙眉，似有不赞成之意，却并未开口。
宋牧非微微一笑，谦恭道：“不敢，我也需借贤伉俪力量一用。”
三人踏上法器，往百密幽林深处飞去。宋牧非最前，架一蝴蝶状的法器；蝶翼掀动间，有透明粉末隐隐飞散。
梁乘桴踏一柄拂尘，施素滢踩一片莲叶。二人都谨慎地保持神识开放，却谁都没有注意到那诡异的透明粉末。
谢蕴昭隐匿身形，缀在三人身后，不远不近地跟着。
宋牧非所言不假，他的确知晓枯荣果生长之所。他手中握有师门前辈留下的信息，其中记载了好几处宝物地点，其中就有枯荣果相关的详细信息。
他飞在前方，眼珠略略往后一扫，又重新朝前看去。
越往里，森林越茂密，光线也越幽暗。寒凉的阴气在空气中弥漫，也让梁、施二人越发感到疑虑。甚至，施素滢已经悄悄握住了法器。
宋牧非似乎对他们两人的警惕丝毫不觉。
最后，他停在一处山壁前。眼前看似已经没有前路，山壁上也爬满了深绿近乎发黑的藤蔓。
“梁道友，施道友，我们已经到了。”宋牧非侧过身，指了指被重重藤蔓覆盖之处，“枯荣果就在后面。”
不待梁乘桴说话，施素滢便冷冷道：“既然如此，就请宋道友先进去吧。”
宋牧非对她浑身散发的强烈警惕之意假作未觉，坦然道：“也好。”
说罢，他就掐出法诀，以风刃削去层叠藤蔓。生长多年的植物纷纷落下，截面是淡黄色，凝聚出几滴血液般的汁液，还散发出一股说不出来的味道。
藤蔓一落，就显出一个转角来。原来此处山腹中空，有一处通道通往另一侧。
宋牧非一马当先，率先走进通道。梁、施二人相视对看，眼中疑虑少了几分，也跟上宋牧非走了进去。
通道不长，但四周都是交缠的藤蔓。空气中那说不出来的味道由淡而浓，很快变得有些刺鼻。
幽暗中，施素滢悄悄塞给梁乘桴一颗解毒丹，自己口中也含了一枚。她出身的万兽门经常和毒物打交道，于解毒一道也颇有研究。梁乘桴知道自家道侣的本事，也不吭声，将解毒丹含在舌下。
“两位道友请看。”
宋牧非出了通道，往边上一站，又朝前一指。
但其实不用他指，那道从天而降的阳光已经晃了两人的眼。
只见眼前竟是一处天然洞窟；高处有开口，令阳光可以通透地照下来。四面石壁上蜿蜒攀爬着藤蔓，中间有一处寒潭。
寒潭上，横生出几根粗壮的枝干，上面挂了一排摇摇晃晃的果子。
果实一共三十枚，呈椭圆形，约莫成人巴掌大。一半翠绿夹杂几缕殷红，水润可爱；一半干瘪枯黄，生机尽无。
“……真是枯荣果！”
梁、施二人又惊又喜，心中的疑虑又褪去几分。
宋牧非笑道：“我所言非虚，两位这下该信了。”
施素滢从前与宋牧非打过交道，知道他几分为人，便问：“凡是天地灵物，四周必有凶兽守护。难道是这寒潭中有什么了不得的东西，宋道友才邀我二人助阵？”
“非也，此处并无凶兽。”宋牧非摇头，“枯荣果虽然对我等修士有益，但也要首先除去那一半果实中的衰败之机。灵兽没有我等修士的提炼手段，对枯荣果不感兴趣。”
“果真？那宋道友此前说的取枯荣果需要费些手段，指的是什么？”施素滢皱起眉毛。
宋牧非却先抬头望了望阳光照来的方向。他的表情带上几分神秘，说：“施道友且看便知。”
在宋牧非的带领下，三人藏在一边。
谢蕴昭藏身在通道中，目光从三人身上淡淡滑过。
那三人都是和光境中阶的修为，与她仿佛，但即便神识张开，却没有一个人感知到谢蕴昭的存在。
阳光一点点移动，最后将三十枚枯荣果尽数笼罩其中。融融金光中，明明没有风动，但那排果子中约莫有二十几个，都忽然微微摇晃起来。
很快，翠绿水润的那一边果实表皮，忽然微微鼓起。果实表面不断起伏，好像有什么东西在里面钻洞。
施素滢凝神观望，先是疑惑，面色忽地一白。她猛地看向宋牧非，神色里带了几分恐惧。
宋牧非摇摇头，低声道：“莫慌。”
梁乘桴也低声问：“素滢，你怎么了？”
施素滢手里握着法器，声音细若蚊蝇，难掩惶恐不安：“那是彩磬蜈蚣！”
梁乘桴对灵兽并不熟悉，疑惑道：“彩磬蜈蚣？”
施素滢强自镇定心神，一面将法器暗暗对准宋牧非，一面解释：“彩磬蜈蚣是天下九大剧毒之物，排名第九。它的幼虫最喜生活在阴阳交汇、能沐浴阳光之处。看……”
谢蕴昭也随她的指示看去。
不少枯荣果的把柄处，果真纷纷冒出了蜈蚣幼虫的身影。一条条百足小虫黑底淡彩，扭动着从果实中爬出，在阳光中摇头摆尾。那些肢节盘桓缠绕，一根根细若牛毛的虫足舒展不止，根根可见。
道侣二人有了退意，只顾虑宋牧非是否有后招。
宋牧非却苦笑起来，有些委屈道：“二位，我若是存心害你们，还让你们注意彩磬蜈蚣干什么？直接哄了你们上去摘果子，不就万事大吉？”
那两人心中也有这般考量，便低声斥道：“你究竟想做什么，一起说来！”
宋牧非说：“虽然是彩磬蜈蚣，二位也不必惊慌。施道友想来比我更清楚，这彩磬蜈蚣幼虫虽然也有剧毒，却没有其他攻击力，只要不主动触碰就没事。一共三十枚枯荣果，有二十六枚都寄生了彩磬蜈蚣，剩下四枚完整无缺。我们三人分了，绰绰有余。”
施素滢却冷笑：“少哄我。彩磬蜈蚣领地意识极强，那四枚枯荣果想来也被它们视为囊中之物。乘桴，你听着，那彩磬蜈蚣幼虫弹跳力极强，若我们贸然去摘果实，少不了沾上一两条。届时便是大罗金仙下凡，也救不了你我了！乘桴，我们走，莫与他多话！”
梁乘桴却犹豫一下，说：“宋道友，你若是有什么计划，便直说。”
宋牧非笑道：“是了，我当然有计划。我知道施道友出身万兽门，身边总有众多灵兽，何妨牺牲一两只体弱的？将灵兽掷过去，吸引彩磬蜈蚣幼虫的注意力，我们趁机夺得完好的枯荣果，便可一走了之。至于多出的那枚，就给施道友作为牺牲灵兽的补偿。”
施素滢一听，就有些摇摆，面色也阴晴不定。她方才疾言厉色，多半是做个样子；都看到枯荣果了，让她退去，她自然不肯甘心。她身上的确带了十多只灵兽，个个都和她感情极好，此时仓促让她决断，不免令她心痛迟疑。
梁乘桴知道她心思，便摇摇头，劝道：“算了素滢，我们去别处看看，说不定还有。你和灵兽相处多年，何必为了一次试炼就牺牲它们。”
他这一劝，反而让施素滢下定决心。她心道，不狠一些、拼一把，怎么能争得足够资源，又拿什么筹码去大道上争一席之地？
她便看向宋牧非。对方那微微了然的眼神令她感到了些许不快。
“好。”她狠狠心，冷声道，“我舍出一只灵兽，但除了枯荣果外，你还得另外补偿我五百灵石。”
梁乘桴欲言又止，最后叹了口气。
宋牧非爽快道：“这有何难？应有之义。施道友，还请动手，趁阳光还在、蜈蚣幼虫未回，将它们引开去。”
施素滢冷着脸，一拍腰上灵兽袋，召出一只雪白灵兽。那灵兽模样像只兔子，又长了海狮似的两颗尖牙，模样憨憨的很是可爱。一出来，它就用脑袋蹭了蹭施素滢的手。
施素滢眼眶当即红了，却终究狠狠心，拿灵力将灵兽动作禁锢了，再狠狠将它投掷去枯荣果的方向！可怜那灵兽还不知道发生了何事，便被丢到了寒潭上空。
嗖——
无数细小的破空声响起！
枯荣果上的彩磬蜈蚣幼虫纷纷弹动，狠狠扎在了灵兽身上。灵兽只来得及发出短短一声惨叫，便被吸食干净了血肉，转眼成为空空荡荡一身皮囊。
与此同时，三人闪电般飞出，携了四只枯荣果便转身飞走！
彩磬蜈蚣幼虫扭头一晃，感觉到枯荣果被夺，顿时暴怒，一只只都扬起头，发出一种格外尖利的嗡鸣之声。
三人堪堪落回靠近通道一侧，就听背后寒潭发出隆隆水声，整个洞窟也晃荡起来。梁、施二人回头一看，大惊失色：
那寒潭中竟然有一只极其巨大的彩磬蜈蚣成虫，沐水而出，狰狞头颅对准了三人，暴虐之意充满了四周。
“哪里来的成虫！”施素滢惨白着脸，“彩磬蜈蚣的幼虫通常会被放在远离成虫之地抚育，怎么会有成虫！”
一边说，一边想逃。然而，施素滢和梁乘桴二人身体俱是一晃，竟力气全无，从半空跌落、委顿在地。又有一道风声掠过，两人手中没来得及收好的枯荣果也被夺了去！
两人大惊，抬眼就见宋牧非悬浮在通道口，得意而笑：“两位，枯荣果我就笑纳了！出去后，我必然替两位上柱香，以慰二位辛劳！”
事已至此，两人哪还不知道自己中计，只是并不明白究竟哪个环节出了差错。
彩磬蜈蚣在后，宋牧非也无意解释，抱着四枚枯荣果就想跑。施、梁二人眼神愤恨，心情绝望至极，恨不能只用眼光就杀死那奸佞小人。
宋牧非飞进通道。
“谁——！”
忽然一声短促的呼喝，充满惊恐之意，却又立即消失在黑暗中。
与此同时，漆黑通道中飞来一张大网，兜头把地上两人一罩，就拖着飞快拉走。
彩磬蜈蚣正扑上去准备将猎物吞入腹中，却在嘴边被夺食，不由大怒尖鸣，拱头往洞里追去！
然而……
依旧是无人看见的、某人腰上的灵兽袋里，那颗巨大的灵兽蛋动了动。顶盖再次被它顶起，从中射出两道饥渴的眼神。
那饥渴之意穿过了灵兽袋的阻隔，钉在了彩磬蜈蚣身上。
蜈蚣忽然悚然一惊，如同被天敌盯上。它晃首半天，终于还是恨恨退去，不再追击。
……
山洞外，百密幽林中。
三人被网罩着，被拖着飞快往前。无数泥土砂石、粗粝树根、细碎白骨全都磕碰在他们头脸上。纵然修士肌体坚韧，却也很吃了一番苦头。
磕绊中，梁乘桴挣扎道：“前辈……前辈请慢！多谢……多谢前辈救命之恩……”但能不能先停下？
无人应答，反而速度更快了些。
宋牧非被罩在另一侧，已然晕了过去，也不能运转灵力保护自己，头脸都划出无数血痕。
过了好半晌，对方才停下。
二人狼狈至极，挣扎爬起，首先看见的是一袭素白衣裙。对方蹲下来，手中还上下抛着一个枯荣果。
显然，宋牧非手中的枯荣果都到了对方手中。
“前辈……”
两人抬头，见到一张似笑非笑的面容。即便在幽微光线中，也能探得那份无双清艳。
尽管她眼神中带着讥讽。
“哎呀，一只灵兽值五百灵石加一个枯荣果呀？那我将你的灵兽都宰了，再另赔你五千灵石和这四个枯荣果，好不好呀？”
她笑眯眯地问，眼神却很冷。
“就是不知道，又要多少钱，才买得到你们两人的命呢？”
施素滢怔怔半晌，想到自己那白白牺牲的灵兽，又羞又愧，眼泪簌簌流下。