今天,是学期末的最后一天，也是期末考试的前一天。
狄利斯在地下研究所工作,还要负责设计黑塔改建白塔的图纸——因为,距离诺丁杉暗市即将举行的拍卖会,也只有短短四天了。
如此，这个放学后的黄昏，伊莎贝拉一个人在教室里收拾课本。
没有弟弟在一边催促，没有小黑龙的叮叮当当,她的动作很慢很慢,非常安静。
也许比窗外逐渐下沉的太阳还慢上一点。
橡皮擦。
白白的橡皮外套着软纸壳，纸壳上印有一个商标。
这个商标是王都某个新兴贵族的家徽，这个贵族主要以……嘛,在其他真正小孩的眼中，这个商标只代表一家擅长制造漂亮文具的公司。
削笔刀。
刀柄的位置覆盖着薄薄的保护性橡胶，橡胶上用火漆印着一只卡通图案。
但伊莎贝拉清楚如何快速地拔走它，捏出藏在里面最锋利的刀片——熟悉自己身边一切可以化用为利器的东西，这是她的本能。
铅笔盒。
铁皮的铅笔盒，看上去款式很古老,其实是狄利斯亲手做的,里面还有一面小镜子,小镜子后藏着一片小齿轮……狄利斯总是对文献学报以极大恶意,认为这“无聊到咕咕需要很多课上打发时间的小玩意儿”……
偶尔，她会让某只小黑龙趴在上面，带它一起上课,聆听它盘在齿轮里时发出的细小铃声。
教科书，小小的笔记本与草稿本。
虽然不知道为什么学习“古典文献学”也要准备草稿本，自己绝对无法像狄利斯那样在草稿上写满复杂的数字……但周围的同学都有好几只小本子，她为了迎合小朋友们也去小卖部买了两本。
最后，所有东西都收拾干净，放进了她的书包里。
伊莎贝拉背起小书包，推开椅子站起，再把椅子反举起，架在书桌上。
搬动椅子时，金属椅脚稍微割到了她的毛绒袖套——伊莎贝拉一愣，望着袖套上的拟人化小彩虹，犹豫了一下。
也许应该摘下来。
……但这是狄利斯亲手缝的，回到钟楼后，再脱下来……以后的日子里，大概也不可能再把它拿出来戴了吧。
伊莎贝拉点点头，并没有把这份幼稚的毛绒袖套也塞进书包。
一切收拾完毕后，伊莎贝拉走到班级门口，微微停顿，颇带些留念的回头，环视教室一圈。
起初进入诺德学院读书，只是为了从那些机械师手中寻找解决自己身体问题的办法……如今弟弟已经正式成为了那个研究项目中的一员，要把她目前的状态彻底还原想必也只是时间问题，再加上她已经订婚成为了某人的未婚妻，已经能够长时间地保持成年状态……
种种考虑下，伊莎贝拉不适合再在诺德学院里装作一个小孩了。
她早已下定决心，彻底撤出王都那个满是浑水的名利场，也早已放弃了“复仇”这种劳心劳力的行为。
这样一来，“潜伏”“隐瞒”似乎都再没什么必要。
她应当准备重新开始，重新开始自己的一切。
在个人感情方面，公爵其实非常有担当——即便当年出于政治的目的和杰克联姻，她也认真把自己放在了“皇室王妃”的身份考虑，稍微收敛了一些言行（还为杰克成为国王铺了一些路）；如今已经和狄利斯订婚，当然要摆正姿态，考虑他们之间的未来。
……这可能也是公爵性格中的执拗了，她总倾向于把自己置于保护者、掌控者的位置，陷入恋爱后也不可能把未来完全寄托在另一半的能力上。
倒不如说，公爵潜意识里总希望另一半可以完全把未来寄托给她，最好还能用鞭子圈着脖子逛街……咳。
伊莎贝拉接下来所要做的，是解决掉留在王都最后的隐患，确保那些幺蛾子再也无法与自己产生关联——为此，她需要解决几个残党，确认那个副官（“哦，对，好像是理什么查，不知为何弟弟很在意的那个”）的背叛目的，彻底抹去“卡斯蒂利亚公爵”存活的痕迹——这些事，都只能以成年体的公爵身份，亲自回到王都后实行。
所以，待在一个地处偏远小镇、教授机械师的学院安安分分上课——这个阶段的安逸生活，已经到了结束的时候。
“……再见啦。”
不舍的情绪比想象中还浓郁啊。
是因为小时候根本没有这样在学校里安逸接受教育的机会，所以此时格外感到可惜？
我果然变柔软了。竟然会对不属于我的校园生活感到怀念。
……还是说，我在渴望那种我没有的童年？
伊莎贝拉最后看了一眼黄昏中的教室，深呼吸，扭过头去。
她踏着制服小皮鞋，离开了这里。
——然而，如同狄利斯得知某个真相后在内心所喃喃的——在各种逻辑推断下，这都是一个死局。
命运在他们这种家伙的身上，总是无法逃避的。
“伊莎贝拉同学？”
准备彻底离开诺德学院，期末考试后便办理退学手续的伊莎贝拉，听见了呼唤。
她很快就会在整个诺德学院人间蒸发，此时迈步就走，无视呼唤，完全没问题。
公爵并不知道，此时的她，在名为“命运”的轨迹上……
离校门口只有几百米的距离，离“去王都解决后续麻烦，彻底删除卡斯蒂利亚公爵存在”只有几个月的距离，离“安稳倚在钟楼里打盹，顺便计划婚礼时准备多长的鞭子勒死新郎”……只有一步的距离。
一步而已。
但伊莎贝拉向后撤回一步，回头。
“玛丽同学……呃，怀特小姐？你好，有什么事找我吗？”
——这一步的距离，立刻变为遥不可及。
【五分钟后，诺德学院，操场】
哇。
我真的不擅长和真正的七岁小孩相处。
伊莎贝拉背着书包，难以言喻地盯着面前低头拔草的小姑娘。
这位“王都人偶”比初见时有生气多了——可能是因为初见时她就认定我身上有……呃，人偶的气味？
伊莎贝拉也没办法真正对这个小女孩硬下心肠——这也是她之前停下脚步的原因。
玛丽毕竟做了她半学期的同桌，是个年仅七岁的小姑娘，和自己相处时一直抱着友好态度，其父亲还遭到了自家智障弟弟莫名其妙的性|骚扰（？？？），伊莎贝拉对她还是非常宽容的。
如果之前开口叫住她的人是那位安德烈小少爷，公爵一定头也不回地走开。
玛丽蹲在地上，继续伸手抠挖操场边缘的杂草，没有说话。
但她向伊莎贝拉的腿边挪了挪，并悄咪咪用另一只手拽住了伊莎贝拉的校服裙摆。
公爵：……总觉得，好像被什么小动物划到了同类的范围，从而得到了莫名其妙的亲近啊。
“好了，玛丽同学。”
伊莎贝拉出言劝说：“我想你的父亲会来接你的，你不用这么……”
听她之前的解释，不就是一直等在校门口，没有等到爸爸来接吗。
玛丽却摇头：“但爸爸每次放学都会准时来接我的。”
“也许只是工作上的耽搁而已……你的父亲是神殿联盟的副主席，工作一定很忙吧？”
“爸爸工作不忙的。”玛丽恨恨地拔出一小撮草叶，又把它扔在地上，“爸爸说过，他来诺德学院只是度假，偶尔去研究所那里只是监督一下！爸爸承诺说会来接我放学……但最近爸爸很晚才回来，还露出非常非常可怕的表情！一定是有人故意把他拖延在那里！”
公爵：谁会把来做监督工作的上层领导气得不肯离开啊。傻子吗。
（与此同时，某地下研究所，某个傻子：“离我远一点，否则我就会忍不住出现喷射性呕吐的症状，并从你的纽扣一直吐到你的皮鞋。”）
望着抑郁蹲在地上抠草的玛丽，伊莎贝拉一时间竟然看到了弟弟的影子。
不开心的时候把自己蜷成一团……还有这种发脾气的方式也……唔，别说，真挺像的。
她的脑子里立刻浮现了蜷在墙角，抱着文件碎碎念的狄利斯。
这点相似再次让公爵心软了，她决定帮人帮到底：“这样吧，你家在哪里？你父亲可能真的在忙于工作，玛丽，我可以先送你回家。”
玛丽小手里的草叶被猛地揉皱。她抱紧了自己的膝盖，试探着抬头，眨巴眨巴眼睛。
……咦，这幅可怜巴巴的样子，怎么更像弟弟了。
伊莎贝拉心里闪过一丝违和感。如果仅仅是巧合，这种相似感也太突兀了吧？
玛丽怯生生地说：“其实，我知道家在哪里，也知道怎么走回去。爸爸不会一直来接我放学的，他训练过我怎么独自回家。”
伊莎贝拉是个成年人，她轻易看穿了小孩满脸的期待与不安。
“可你不想自己一个人回家，对吗？”
否则就不会一个人抱着书包等在教室门口，一直等到教室里的人全部走光吧。
她微微弯腰，向蹲在地上的玛丽伸出手：“我陪你一起回家？如果你家就在附近的话。”
玛丽眼睛一亮。但似乎是意识到什么，她慌忙解释道：“我不是‘不想一个人回家’，伊莎贝拉同学……”
伊莎贝拉敷衍点头：“是是。”这小孩脸皮还挺薄的。
玛丽见她不相信，皱紧鼻子，用力解释道——“我说的是真话，伊莎贝拉同学。”
“因为我是一个半成品人偶，爸爸说了，半成品人偶的最高意义，就是把自己的身体送给人类当容器。”
她天真无暇地歪歪头：“人偶需要人类，你身上又有完成品人偶的味道……所以我想和你亲近，和你一起回家，这样，我就能变成完成品的人偶了？爸爸告诉过我，只要把所有都奉献给这样的人，就能成为完成品！唔，但是这么多年，爸爸都没有制造出完成品……为了帮助他，我一开始准备全部奉献给爸爸的。”
但伊莎贝拉同学真的非常奇怪，伊莎贝拉同学身上有她同类的气息。
涉及到爸爸的毕生夙愿，玛丽其实不可能把“人偶”“容器”之类挂在嘴上向外人宣扬……然而，眼前的伊莎贝拉太特殊了，也太奇怪了。
按照爸爸的要求，她才是我应该全部奉献的人类吧？
但爸爸最近几年，涉及这方面的研究都很易怒、很暴躁、不容许任何人插手……想到禁闭室里的拘束衣，玛丽害怕地缩缩脑袋。
还是，还是进一步亲近这个伊莎贝拉，确认无误后，再向爸爸通报她身上有完成品人偶气味的特殊性吧。
否则，被绑起来打针……真的好疼啊。
想到这里，玛丽小姑娘急切地补充了一句：“你先不要告诉爸爸哦。否则爸爸会惩罚我的。”
啧。
乔治怀特。
伊莎贝拉眯起眼睛，眼底划过怒气——她当然没忘记这个多年前试图拐卖儿童的奇怪研究者——本以为成家立业后稍微收敛了一点，现在瞧瞧，他把自己的女儿教成什么样了？
我还以为，看在他女儿的份上，又过了这么多年……起码……
公爵对某方面的阴暗太过敏感，当一个小孩信誓旦旦对她说“把身体当作容器”时，她第一时间，就联想到了极其恶心的地方。
……当然，事实和公爵所认为的那种恶心完全不同，但这也导致了她进一步追问玛丽，想去再把怀特那玩意儿抽死的后果。
“你说清楚，玛丽。”
伊莎贝拉含着怒气，柔和了嗓音，“我有点好奇……你爸爸还说过什么？”
玛丽有点不解。
“爸爸？爸爸说的话，就是构成我这个容器的全部，因为我就是爸爸的人偶……你想知道哪部分？”
很好。
很好。
伊莎贝拉愤怒地全身发抖——所以，怀特这个畜生，一直在给自己的女儿洗脑？真xx的……
她把玛丽猛地拉起来，抬步就往教学楼的区域走去。
“伊，伊莎贝拉同学？”
“别紧张，玛丽同学。”
公爵沉住气，努力摆出天真的口吻：“我突然很羡慕你有这么一个爸爸……我想去他在这里的办公室看看，你能给我带路介绍一下吗？”
伊莎贝拉同学羡慕我有爸爸？
伊莎贝拉同学愿意帮助爸爸！
七岁的玛丽立刻蹦了起来，开心得眼睛弯成月牙——“嗯，好的！走这边，我知道爸爸现在不在办公室里！”
惊人的相似感。
不开心的时候会蜷成一团，发泄情绪喜欢抠东西，笑起来是不掺杂质的开心，在人际交往方面天真至极，非常容易轻信他人……
【嗯，好的！老大，你还有什么吩咐吗？】
伊莎贝拉莫名打了个冷战。
不对，弟弟再怎么纯洁，也没天真到七岁小孩的程度吧？
脑子里这句洋溢着满满信赖感的童音是从哪儿蹦出来的？
“伊莎贝拉同学？伊莎贝拉同学？”
“……啊，抱歉，我刚才走神了。你继续说。”
玛丽疑惑地看了一眼她：“你在淌汗哎？你还好吗？”
我在淌汗？
我在淌汗。
伊莎贝拉揪紧了胸口的布料，内心惊疑不定，条件反射地向后退了一步，却仓皇踩到了地上的某粒石子，整个人趔趄后仰——“哎呀。”
一双手，穿过她的腋下，轻轻松松接住了她幼小的身体。
然而这双手不仅仅是搂……这双手的手指，从她的后颈亲昵地向上滑动，挠了挠她的耳朵，似乎还在上面停留了一点湿气。
那一瞬间，伊莎贝拉感觉后背猛地沾上了泥水般粘稠的东西——仿佛被一大团不停扭动的虫子完全覆盖——恶心。
铺天盖地的恶心。
她几乎是瞬间弓起腰发力，向后狠狠一撞，踢腿后踹，同时借着后踹的力道旋身转出——“谁？！”
“哎呀。”
手臂上挂着文明杖，风度翩翩的男人蹲在原地，故意露出吃痛的表情。
理查德拍拍自己被踹到的膝盖，无奈地看着她微笑：“小姑娘，你年纪这么小，身手却这么好。”
他压抑住狂跳的心脏，向年幼的公爵——毫无疑问，这是公爵的五官——伸出双臂。
是她？
一定是她！
我刚才碰到了她……我刚才抱到了她……
“来？是迷路了吗，要不要哥哥帮忙？”
xx的。
这是一个陌生男人，而且他竟然对这个样子的我抱有恶心的**。
公爵可不会天真地认为摸脖颈摸耳朵是不小心碰到——她在这方面的敏感神经堪比野兽——此时，她的第一反应，就是把一脸茫然的玛丽挡在自己身后。
玛丽气质成熟，五官貌美，就这个年纪的小孩吸引力而言比我多多了，这家伙认识到我有反抗意识后，恐怕待会儿会主要把火力集中在玛丽身上。
↑真的完全忘记了理查德的脸，也丝毫不觉得自己有魅力的公爵。
“你是谁？”
公爵一边发问，一边迅速打量着周围的环境——该死，玛丽一路领我去的是办公区深处，此时周围没有任何人影，只有这个陌生男人——地形我也不熟悉，待会儿逃跑时万一跑进了死角就会被堵——“我是谁？”
出乎公爵意料的是，这个陌生男人并没有掏出糖果玩具之类的东西，反而重复了一下她随口的问题，露出了极为错愕……呃，震惊的表情？
公爵提高嗓音（她希望周围经过的某个路人能听见），再次重复了一遍：“这位叔叔，我不认识你，请你离开！”
……叔叔？
叔叔？！！
理查德惊怒交加，一时间，竟然伸手去抓伊莎贝拉的胳膊：“我是理——”“——咚！”
在理查德能够把自己的名字全部说出来之前，天空上突然出现了一大团黑漆漆的玩意儿。
这团玩意儿似乎是云雾，又似乎是成群结队的黄蜂——总之它以一种极快的速度从天而降，在重力加速度的情况下似乎还添加了不少动力——接着，声势浩大地，砸在了理查德的头上。
正中靶心，砸的还是额骨——伊莎贝拉敢发誓，自己绝对听见了什么东西“喀嚓”断裂的声音。
惨遭高空抛物袭击的理查德立刻眼前一黑，“噗通”倒地。
公爵：……
玛丽：……
无论内芯是否成年，此时此刻，她们俩都用敬畏的眼光，看着那团黑漆漆的东西。
这团东西砸中理查德后，伊莎贝拉看得更加清晰了——它有着相当的重量，更像是一大堆颗粒状黑色机械飞行物的集合体，说是“机械蜂群”更加恰当——这群机械蜂仍未停留，钻进了昏迷不醒的理查德的鼻孔，然后……
玛丽忍不住说：“噫。”
公爵后撤一步，默默用右手挡住了她的眼睛。
……然后从嘴巴的地方钻了出来，在他身上盘旋片刻，继续分散成颗粒飞进了衬衫下摆……
公爵默默抬起左手挡住了自己的眼睛。
“啊，抱歉抱歉，实验事故，实验事故。”
不远处传来急促的跑动声，对方轻飘飘的语气含着非常鲜明的个人特征：“这位先生，今日我们学院测验的新型微缩飞行注射器正在测验范围，因为不可抗力跑出来实验场地，袭击……啊，先生？先生？您清醒着吗？”
脚步声“踏踏踏”过来，慢悠悠停住，然后猛然拔高，发出含着丝丝惊讶的陈述句：“啊，先生，您昏迷啦。”
公爵：……
她默默放下了挡住眼睛的左手。
把目光投向那边的弟弟。
“……总之，这是实验过程中的不可抗力。”
喂，你手上的应该就是操控器，见鬼的不可抗力啊。
狄利斯一手摆弄着一个类似于遥控器的东西，一手从口袋里掏出了类似火铳的玩意儿，对着地上昏迷不醒的可怜人，满脸诚恳：“我们需要确认您是否受伤，请您不要慌张，配合治疗。这个也是新型注射器。”
搞得好像这个倒霉蛋会回复你一样。
公爵无语凝噎地注视着弟弟打开射击孔，端着火铳，对着地上的东西连发三枪——打出的的确不是子弹，而是闪着银蓝色液体的不明胶状物——直到她发现弟弟三发“子弹”打完，仍保持着科学家的研究精神，认真弯腰贴近对方，把火铳的铳口塞进他的嘴里，打算继续扣下扳机时——“……弟弟，住手。够了。”
狄利斯这才抬头，露出一个浮夸的惊讶表情。
“咕咕？你在这儿呀。离远一点，我在回收我们实验过程中废液缸里的草履虫……”
“喂！不要一边把火铳插在人家嘴里，一边又从你的口袋里掏出类似云|爆|弹的东西！那玩意儿的引线是点着了吗？放回去，弟弟！”