【诺德学院,某处员工宿舍】
汉娜收回放在窗外的手，而她的手里正攥着一颗小小的空心轴套——在把准备好的“消息”扎成纸卷,用公主殿下的私人徽章压在窗台下时,她就知道迟早会收到王都的回复。
毕竟,公主派遣她来的任务到现在还没有起色，王都那边催促是迟早的事。
保险起见，汉娜并没有接着图书馆偶遇后，迅速接近狄利斯,展开一系列“勾引计划”……
虽然事实证明,她的谨慎是正确的——狄利斯现在是主人非常感兴趣的存在，自己不可以触碰、诱惑主人的东西——然而，却无法对王都的公主交差。
所以,汉娜只好把“遮掩狄利斯和主人关系特殊性”的优先级提到了最高，不情不愿地把本来想要隐瞒的情报——诺丁杉暗市神殿联盟的拍卖——送了出去。
有“神殿联盟在筹备阴谋”这种大消息，梅瑞娜公主绝对会忽视自己原本的目标。毕竟在她眼里，那只是一个“贱民”。
只不过……消息刚送出去，回信晚上就到了……传递速度竟然这么快……
“还真是完全把主人曾经的情报网络，完全接收了啊。”
汉娜的眼底,轻蔑而厌恶的情绪,一闪而过。
区区一年,那个久居深宫,扮足了柔顺天真的公主，怎么可能在重重势力的胶着下，建立这么完备迅速的情报体系？
呵,情报体系也好，护卫队也好，兵力与政治人脉……
明明曾经都属于主人的！
如果不是理查德那个恬不知耻的叛徒！
汉娜呼出一口气，甩去自己的怨愤之情。她稍微打量了一下窗外，便稳稳地关上窗户，插好锁，再重新在房间的书桌前坐下。
她很快打开了手中的情报。那只是一截塞在轴套中的小字条。
【进一步调查拍卖。争取得到一个拍卖会名额。已派遣上级长官前来协助，做好迎接准备。】
哦，这是对神殿联盟的动作非常重视，觉得自己一个小女仆搞不定，就要派遣一员大将来“调查兼监督”？那个拍卖名额当然不可能是给我的……所以，派来的人，应该是公主手下的代表人物……因为面对的是皇室以外的大势力，这个人可能在某方面还可以代表王都皇室……
啧。有点麻烦。
一个拍卖名额？上级长官？人选是谁？我该针对那个家伙做出怎样的伪装或准备？
汉娜拧眉，又仔细把这张纸条读了一遍。
这是那个哑巴侍女长的字迹……我不会认错……既然是哑巴负责通传这条消息，她就不可能是公主派来的“上级长官”。
可除了哑巴，那个还乐于在王都陪着国王玩“扮猪吃虎”的公主，还有什么值得信赖，即便派遣边境也不会担忧的心腹？
上级长官……上级长官……用的词不是侍女……
汉娜心里一突，脑中闪过一个人选。
不会吧。
【某处，某个时间点】
战场。红黑色的战场。
男人踩过那些扎在泥里的弹片、被炮火轰击后的焦痕……然而，就在经过某个废弃的机械造物尸体时，他停顿了一下。
那是一具死亡的机械冲锋犬，来自敌方阵营。男人之所以注意到它，是因为它正在充满灰烟的战场上闪闪发光——这具冲锋犬，全身上下的所有零件，都是钻石制造。
虽然不够柔软，但经过机械师调制后的它拥有能击碎防护甲、击碎士兵骨头的强大冲击力……本该是是敌对方的王牌。
然而。
男人的目光，掠过机械犬闪闪发光的躯体，来到了它断裂的地方。
头部。
由最坚硬的金属构造的头部——散落在离躯体数米远的地方，断裂的缺口，是一个极为干净、平整的横截面。
它是被斩断的。
每个人看到这种缺口，都会觉得是电焊炮吧？再不济，粒子镰刀，蒸汽加速阀……
不。
男人知道，造成这种伤口的武器——只是一条理应“柔软”的鞭子。
鞭子。
出于恐惧、敬畏与其他交织在一起的情绪——他不赞同的摇摇头，移开视线，继续前行。
约莫半分钟后，男人的脚步停在了一只临时建造的机械小屋前。
本应是门的位置，简单粗暴堵着一扇的合金板车门——那似乎是从敌方部队的坚固装甲车上斩落的车门，断裂处依然是与刚才那只机械犬一样的干净横截面。
而屋顶？只不过是用破损甲盾拼成的弧形屋顶，空隙的地方用防雨帆布遮了起来。
顶多只能抵挡敌人一发手榴弹的屋顶。
一个战场上建立的，临时的，满不在乎的，“安全屋”……
男人忍不住皱眉。
他和守在小屋门前的两个士兵对视一眼，而士兵们信赖地点点头。
“理查德副官好！”
“理查德副官好。”
理查德点点头，掀开了帘帐。
而账内，几只行军箱临时拼成的简陋座椅上，坐着一个女人。
白金色的长发脏兮兮的，脸上也布满着战火的污渍……但束腰的红色皮带让她女性的特征同样突出，长靴衬托着凌利的小腿曲线，黑色的军装更是英姿飒爽。
女人。红黑色的女人。
本该和战场完全无缘的女人……却又染上了战场的颜色。
理查德深吸一口气，立正，把鞋跟碰撞出声响后，对着她碰了碰自己的军帽。
“卡斯蒂利亚公爵。”
“嗯。”
那位公爵淡淡应了一声，并没有抬头。
她的腿边摆放着一张小茶几，上面放着几张摊开的地图，一支红笔，一副黑色皮手套，一堆卷筒状的政令，还有小半块用锡纸包裹的压缩饼干。
不过公爵本人的注意力并不在这张小茶几上——她专心致志地低着头，手里拿着一块米白色的磨石，一盒小小的机油，仔细打磨、润滑着自己膝上的长鞭。
公爵正在护养她最心爱的武器。
公爵只有在护养她最心爱的武器时，才会摘下那双黑色皮手套。
理查德的视线忍不住落在她的虎口上——斑驳的，布满伤痕的，还沾着类似机油的污渍……
他再次忍不住皱眉。
如果是当年，她还只是被家族扔到战场上的小兵……理查德还能忍受……但现在？从皇室那里得到了公爵封号，报复了所有仇人，拥有领地、城堡、金钱，明明可以过上养尊处优生活的现在……？
“公爵，容属下说几句……”
“前线的推进情况如何？”
理查德的话卡在喉咙里。
他不甘不愿地汇报道：“情况很好。最多三天，可以拿下敌方的王都。”
“是吗。”
公爵护养长鞭的动作顿了顿：她交换了一下叠起的双腿，以便膝盖上的长鞭可以翘起另一端，换一个她没能擦护到的角度。
而仅仅是这一个动作的变化——和“暴露”完全无缘的军装，连膝盖都紧紧捆住的长靴——这一个动作的变化，却带动了腰部那条红色的宽皮带。
皮带下的衣料摩挲了几下，皮带隐约又收紧了一点，突出了傲人的上围。
副官慌忙低下了头。
……如果，如果不是这种红黑色的无趣装束……不是这种强调凌利的大衣……如果，如果是王都里，我曾见过的那些小姐们美丽的开胸长裙……
——真是个愚蠢的女人！
她为什么要穿着这种衣服，坐在这种地方？
她应该学着做一只美丽的小鸟……抵抗入侵，必须用来夺取荣誉地位的战争早已结束了，参加其余的战争有什么必要吗？
像个疯子一样，在战场上团团转，在其他国家的国土上团团转……
如果我能够让她成为……
“理查德，你刚才想说什么来着？”
重新翘起二郎腿的公爵继续专心保养自己的武器，但好歹还是分了点空闲关心自己自己的一把手：“关于前线的推进，你有什么建议吗？”
回过神的副官悚然一惊。
“属下没有。”他皱起的眉毛就像打了结似的，“但是，公爵……”
“那就好。”
心不在焉的公爵再次打断他，“有没有在敌国找到水平足够的机械师？让他们来看看我的鞭子。”
理查德：“除帝国以外的国家不可能拥有机械师议会的精锐——”“哼。”公爵想起了那帮围着自己的宝贝鞭子团团转，最后只给出“涂点润滑油”建议的机械师，“一群草包而已。”
她是不懂机械学，但只能给机械长鞭上润滑油的机械师算什么精锐啊？
但这种冷嘲热讽的轻蔑态度，再次激起了她副官的不满。
“公爵——属下想说的就是这个。”理查德深吸一口气，“机械师议会是帝国的尖端势力……您不该在他们身上发泄您的脾气……王室则是帝国的轴心，您不可以忤逆政令……还有神殿联盟，您应该抱有尊重的态度，毕竟——”“毕竟？”
公爵的语气立刻严厉起来：“你知道，我上次看见那个神殿联盟的怀特在干什么吗？”
理查德烦躁极了——愚蠢的女人——为什么就不能明白——“不管他在干什么，怀特大人是神殿联盟的副主席！”他说，靠着对公爵的尊敬勉强压下口气里的不耐烦，“不管他在干什么，那都不是您用鞭子掀翻餐桌，把汤碗甩在他脸上的理由！”
公爵厉声道：“他试图在王都的贫民窟绑架幼童，意图进行什么奇奇怪怪的实验！”
理查德：“那和您无关，您目前应当专注于势力的发展，和神殿联盟进行合作本来是双赢的——”“理查德！”
白色的磨石打落在地，机械长鞭“啪”地抽打在地面上。
坐在行军箱上的女人站了起来，赤红色的眼睛让理查德的声音逐渐微弱。
她的确拥有非常美好的身材……但这双眼睛实在太……太丑陋了。
如果我能给她戴上眼罩，把它遮起来……
在红眼睛的瞪视下，理查德抓紧了裤缝。
“……抱歉……属下……属下失言。”
公爵顿了顿，声音放缓了一点。
“我知道，你是出于我们势力发展的长远考虑，才会这么说。但你要明白一件事，即便有着公爵的封位，我在那帮人眼里也不过是个粗鲁的贱民……唯一所能利用的，就是‘惧怕’。”
“我不能成为一个政客，理查德。我也不是一个政客。”
公爵望着自己最得力的属下，感到一阵疲惫——属下终归是属下，他们向往着势力的更进一步的扩张，也没什么错。
但公爵……伊莎贝拉要如何向这些人说明，她并不想掌权呢？也不想去篡位呢？
她自己都不知道自己在干什么。
她自己都不知道自己在寻找什么。
一开始，只是单纯想在战场上活下来，报复那些伤害过自己的人。
“……总之，有些原因，你是不会明白的。”
公爵重新坐下，略疲惫地支起脑袋，“是我的错……这样，这场战役后，我们就回王都一趟吧。你是我的一把手，随意在财务那里支取金子，拿去好好放松玩乐……让你跟着我一直奔波，辛苦了。”
“好啦。”
她挥挥手，示意理查德出去，还开了个小小的玩笑，“王都的酒馆姑娘是很不错的，理查德，你尽可以现在就开始挑选，到时候我一定批假。”
“属下……属下没有那方面的意思。”
“行了，走吧。”
又一次的无功而返。
重新走出机械小屋，拖着沉重步子离开的男人，深深叹了一口气。
为什么……为什么不懂得妥协？
为什么要把自己浪费在战场上？
为什么要愚蠢地去招惹那些势力？
为什么……
“我承认，您很强大。”他喃喃道，“我很尊敬您……但这份强大过了头，就是执拗和愚蠢吧？”
“为什么不能做一只金丝雀……为什么不能让一直陪伴您的我……”
黑色的军装。
开胸的长裙。
红色的皮带。
柔媚的丝带。
紧绑的长靴。
发光的脚链。
可怕的红色眼睛……
被蕾丝的眼罩遮住，只能迷茫依靠男人的小盲人。
没有哪个男人……没有哪个男人……能拒绝——把您的强势碾碎，把您完全束缚在身下的诱惑吧？
卡斯蒂利亚公爵。
伊莎贝拉。
战场上的副官压低了自己的军帽帽檐，口干舌燥。
【理查德？那位公爵手下的第一副官？你想不想要……一个交易？我知道你那种眼神意味着什么……嘻嘻……】
【……谨遵命令，梅瑞娜公主殿下。】
是的，没有男人能拒绝。而我是离您最近的一个……唾手可得……不听话的，愚蠢的您……
没有男人能拒绝。
没有……
【现如今】
没有男人能拒绝。
被手铐束缚的伊莎贝拉，躺在柔软床上的伊莎贝拉，只穿着松松垮垮柔软睡衣的伊莎贝拉。
黑暗中，狄利斯看着她。
“咕咕……我有一个请求。”
被弟弟突发暴起后，拷住双手的公爵一脸懵逼，甚至都没什么反抗意识——她从不觉得针对弟弟需要什么反抗意识：“什么？”
“我不喜欢手铐。”狄利斯认真地说，抚摸了一下她的脸颊，“我不喜欢束缚你。”
“但出于不得不、非常必要的原因……”一片漆黑里，狄利斯感觉到自己被拍打的脸颊逐渐肿痛起来——这xx的体质——“我如果解开你的手铐，你能保证抓住床单，不主动触碰我，只让我触碰吗？”
他呼出一口气，忍不住低头，吻了吻她发愣的红眼睛，“我想研究你。现在。”
“我想让你自愿地对我打开……可以吗？”
公爵：？？？
她懵逼地反问：“那我不愿意呢？”
狄利斯想了想。
“那我还是会把手铐打开。”他严肃地说，“接着我会迅速逃离，以免你揍我——我大概会逃到卧室外面的某个地方，蜷缩在那里睡地板。”
很好，这很弟弟。
狄利斯的男性尊严点就像个忽高忽低的阈值——他偏偏能一本正经地说出这种怂的不行的方案，丝毫不引以为耻。
公爵很想告诉单纯的弟弟，也很想翻白眼：你都把我拷起来了，直接上……咳，a我就是了，逼逼什么鬼？
但是，她一个字都说不出来。
她的脸莫名烫得厉害。
“别、别用打开这种可怕的修饰词……咳，你，你把手铐解开啦，我知道了……”
烦人，这家伙奇奇怪怪怂的不行的地方，我怎么这么喜欢啊。