嘀嗒。
细碎的血滴声，在幽寂的神殿里回响。
穿着燕尾服的男人穿过长而狭隘的甬道，在尽头的水池边停下。
池里伫立着一尊十字架，十字架上钉着一个女人。
嘀嗒。
男人恭敬地弯腰行礼：“卡斯蒂利亚公爵，您该前往火场了。”
嘀嗒。
男人的脸隐在阴影里：“又或者，如果您不甘心……”
女人抬起头来。出乎男人意料的是，她那双野兽般独特的赤红色眼睛，依旧没有一丝的暗淡与颓靡。
这是个危险的女人。
几乎整个帝国都了解这一点——她的残暴、强大、铁血，她麾下万千的铁骑与能够削去敌军首级的机械长鞭。
人们已经遗忘了她原本的名字，鉴于那太过女性化、太过平凡——他们只会用害怕的语气轻声提起——“公爵。”
“那位公爵。”
索性，帝国也只有这么一位公爵。
然而，谁让她毕竟还是个女人呢？为了嫁给心爱的王子，丢弃了权柄，自愿让出自己的领土……男人想着，嘴角不禁勾起讽意的笑。
他伸出手掌，仿佛是递过一条无形的命运橄榄枝：“来吧，如果您心有不甘——”“你似乎，在想什么恶心的东西。”
公爵开口了，嗓音比起一般女人要低很多，因为缺水而嘶哑：“不管你在想什么……”
男人嘴角的笑意更浓：“我知道，您不甘于自己的骄傲……”
出身高贵，雷厉风行，帝国唯一的女公爵干净利落地打断他：“滚你麻痹。”
男人脸上的嘲讽消失得一干二净。
女公爵撅起嘴吐了口带血的吐沫，那个调调很像是市井流氓。不知是不是她的下颚肌太过发达，或者深谙吐吐沫之道——这口含着血的吐沫在空中划出了优美的抛物线，直接越过水池，达到池边，在男人光洁的鞋面上降落。
“吧唧。”
男人望着鞋面上的吐沫，抖了半晌，压抑了自己突然暴躁的冲动。
“您看，我只是前来提供一个机会……您是这么伟大的公爵，却被挚爱的男人害到如此地步……您不会不甘心吗？”
“啊，老娘当然不甘心。”女公爵说话时很有种流氓大姐大的气场，“但我想把那个娘炮王子的xx撅断跟你有半坨屎的关系？”
男人呆住了。因为对方粗俗到令人震惊的措辞。
“伊莎贝拉！”他大吼，“我是来给你一个机会，你不要——”“哟。”被叫到本名的女公爵有点意外，但她旋即冷笑起来，“你果然不是一般货色？知道我原本的名字……你就是那个大型传销组织的头头啊？”
“是神殿！”男人已经无法维持自己的优雅逼格了，“我是来拯救你的神明！”
伊莎贝拉歪歪头。虽然双手双脚都被钉在十字架上，但她做这个动作时，看上去依旧很轻松：“神明？”
“是的，伊莎贝拉，我是神明，而神明愿意给你一个一切重新来过的机会……”
燕尾服男人理理自己的黑领结，试图通过这一举动重新挽回自己的逼格：“你不甘心吧？你想复仇吗？但你现在的身体已经过了积聚力量最好的时期，千疮百孔，被锁在这里，马上就要被送往火场……”
自称神的男人将视线掠过伊莎贝拉血肉模糊的双腿：“我可以，给你一场新生。”
“你将拥有一个年轻而健康的身体，身体的主人家庭健全，家境优渥，还有美丽可爱的容貌……总之，我可以给你一次任何女人都幻想过的重生。而你，就将重新站上巅峰，向那些曾欺辱你的人展开报复……”
伊莎贝拉没有说话。
“……所谓的代价，只是一次小小的承诺。当你登上巅峰后，必须帮我完成一件事情……”
男人最后理理喉结，脸仍然埋在阴影里，嘲讽的笑意重新回到嘴角。
“亲爱的伊莎贝拉，你该做出决定了。来吧，向我伸出手。”
重生？如果要她使用别人的身体耀武扬威，高傲的卡斯蒂利亚公爵还不如去死。
复仇当然要亲身上阵，哪怕必须拖着残破的身体从地狱爬回来……火刑架，那又如何？
她保证，被烧死前的最后一刻，依然能够把那些个混账骂得脸色发青。
于是公爵冷笑一声，对神说：“滚你麻痹。”
并再次精准地吐了一口血沫，正好降落在男人伸出的手心。
——“你不要不识好歹！”
伊莎贝拉陷入失血过多的昏迷前，最后看到的，就是这么一张因为气愤而扭曲的脸。
她用尽最后的力气发出挑衅的狂笑：“关你屁事，狗屎神明。”
【帝国，王都，彭斯特市集广场，中午十二点整】
广场中央已经用桢木与铁管搭起了巨大的祭坛，即将捆绑公爵的锡制十字架被围在最中间——十字架会随着火刑的进行一并融化，而变成液体状的锡将堵住公爵的口鼻，确保她完全的死亡后，还能给烧剩的骨架镀上一层美丽的银白色——这是帝国公主所要求的。
据说，罪人活着的时候实在是“有碍观瞻”，而善良的公主准许她在生命逝去后打扮自己。
平民们并没有见过“那位公爵”的真容，但这不妨碍他们在谣言里将其描绘成兔唇瞎眼那样可怕的形象。听说这个决定后，大家纷纷称颂公主的高贵与善良。
祭坛外部链接着一个古怪的铁器，形状类似于公鸡的喙——那是用来投放煤炭等燃料的投料口，促进行刑过程中充分的燃烧。
对此，大王子摸着自己金灿灿的披风说：“帝国现在是大陆上数一数二的蒸汽大国，我们可不敢在区区一个罪人上浪费为数不多的煤油……她该感谢国王的仁慈。加速燃烧并不会太痛苦。”
平民们纷纷报以赞同而同情的目光。谁都知道，大王子被那个恶毒的公爵所蛊惑，差点就和她踏入了神圣的婚礼殿堂——天呐，那可真是个可恶的家伙，大王子竟然还能对她抱有这样的仁慈？
而掌权者们知道真相。掌权者的对手们也知道真相。他们交头接耳，嘲讽掩盖在宝石戒指与镶花折扇下——“他们害怕了。”
“他们一定非常害怕。”
“哈，又是锡液又是加速燃烧……真是不遗余力的，确保那位的彻底死亡啊。”
“没必要吧，难道那位还真能从地狱里爬回来不成？”
“嘘！你想她回来吗？”
“……嘶。”
总而言之，无知的平民，幸灾乐祸的掌权者，心有余悸的行刑者们——大家都聚拢在这里，怀着杀死同一个人的迫切期待。
“还没送来吗？”
高台上，金灿灿披风的大王子来回踱步，焦躁地询问侍从：“十几分钟前，就派人去把她带过来了吧？”
侍从无奈地劝道：“王子，请您耐心，那毕竟是曲折幽深的神殿地底，唯一的出口封上了数十道机械锁，还有帝队的把守……那位不会逃走的。”
大王子焦虑地扭着自己的拇指。他此时像极了暴躁的老鼠。
“我知道，我知道——我只是问一问！”他吼叫道，“我当然知道她该死的不可能逃出来！那什么——你确定的，对吧？不会出差错吧？”
“住嘴。”
一道软糯的女声响起。大王子僵住脚步。
帝国公主掩藏在高台上竖起的纱帘下，甜甜地开口：“哥哥，你这个端不住的废物。那女人不是恶鬼，她不可能逃走。好了，现在，拿出你完美的仪态，稳稳坐在凳子上等待——别像只忐忑不安的老鼠。”
大王子憋了半晌，还是稳稳地坐回凳子。旁边的侍从松了口气，急忙跑下台去为终于冷静下来的主人准备茶水。
大王子低低地开口：“你不懂。我曾经与她真正相处过……那个女人，她什么都做得出来，你无法想象我经历了什么！”
公主的嗓音依旧轻快甜蜜：“哦，我是不懂，哥哥。毕竟结束任务后，你一直把她描述成有着獠牙和尾巴的怪物，而不是一个普通女人。”
大王子的脸色有一瞬间的扭曲。他攥着拳头忍了半天，最终，就像吞粪那样艰难开口：“其实，就单论外貌而言，那位不算丑陋……”
就在此时，广场上的平民们出现了惊人的骚动——“嘿！快看！看天空！”
“神啊……那是什么？！”
“龙！是龙啊！龙！”
夜色般浓黑的，龙的剪影，遮住了祭坛，广场，整个彭斯特市集，乃至王都——随着龙影缓慢扬起巨幅的骨翼，发出漫长古老的吐息，幽冷寂静的钟声也伴随着一同响起，奇异的威严震撼了整个帝国：“铛……”
“铛……”
“铛……”
龙影只闪烁了几秒钟，就消失不见。但对于窥见它的人们，这是一生都无法忘怀的奇景。
大王子收回了视线，捏捏拳头，这才发现自己的后背完全被冷汗浸湿了。
真可怕。
“……喂，龙影与钟声，刚才是不是那个传说——”大王子想就刚才闪现的龙影与自己的妹妹讨论一番，却突然被冲上高台的侍从打断——侍从满脸是汗，面色苍白。
“那位，那位公爵——她不见了！她消失了！”
曲折幽深的神殿地底。唯一的出口封上了数十道机械锁。帝队的把守。更别提四肢都钉在十字架，双腿被打断，全身血液不断流失——在这样的情况下，还能够越狱消失的，大概只有那位被看作恶鬼的，可怕公爵吧。
“搜！赶紧搜！立刻——掘地三尺，也要把她找到！快！”
惊慌失措的士兵们从水池里的十字架开始找起，他们提着煤油灯在曲折的甬道里来回穿梭，恨不得观察地上每一颗细小的灰尘。
其中一个士兵左右环顾，疑惑地跳下了水池，去观察那血迹斑斑的十字架：“可是，那位流了这么多血，还有体力逃走吗？”
另一位士兵低声训斥：“你在说什么呢？我们可是在讨论‘那位公爵’啊！”
士兵撇撇嘴。他觉得这帮人有点过于夸张了。
“公爵也只是个女人而已……啊，你看这里！”他提着灯在水池里翻搅，“这里有一个被打开的大排水口！”
在地上搜索的士兵们瞥了一眼，纷纷发出嘲笑：“你也不看看那个口子有多大——那位公爵除非变成三四岁的小孩，骨瘦如柴，还必须把自己团成一团——才能从这个排水口里出去。行了行了，赶紧上岸帮忙！”
发现排水口的士兵讪笑着挠挠头。
伊莎贝拉再恢复意识时，发现自己躺在下水道里。
不，更正一下，是有下水道入口的阴暗小巷。
……不过也没什么区别，常年无人经过，堆积的垃圾与联通王都的污物排水口，这个小巷散发出的气味，与下水道没有丝毫区别。
“眼睛好疼……视野一直在摇晃……头也是……啧。”伊莎贝拉喘了口气，艰难地拨开自己身上的生活垃圾，“必须尽快去找点止血的东西。”
她现在的状态糟透了，失血过多，再叠加……
伊莎贝拉看了眼自己的双腿。它们仍然埋在垃圾里，但依稀可以见到血肉模糊的一团。
她撇开了视线，用手在地上支撑，艰难地通过爬行的方式，把自己彻底从垃圾中抽离。爬动时，伊莎贝拉全程仰着头去瞪视阴沉的天空——艹，天空一点都不阴沉，明媚灿烂的湛蓝色根本就不符合她此时的心情。
真不给面子。
伊莎贝拉又爬了几步，到了一个更为开阔的视角。天空里出现了金碧辉煌的王宫——那是西塔楼的塔尖，伊莎贝拉记忆犹新。
她本该在那里举行婚礼的。……而不是在婚礼当夜被钉上十字架。
作为被背叛的女人，她面无表情地看了那塔尖三十秒。
作为卡斯蒂利亚公爵，三十秒后，她磨着牙狞笑起来，举起双手，试图朝塔尖竖上两个清晰分明的中指——然后看见了自己的小肉手。
小肉手。
肉手。
手。
伊莎贝拉：“咕。”
她呆滞地攥了下肉乎乎的拳头。
肉乎乎的小拳头露出了肉窝窝。
公爵大人深吸一口气，狂躁地将肉手按向自己的脸——摸到了自己熟悉的五官，嗯，是自己的身体没错——又用力一捏——捏到了一圈婴儿肥。
属于四岁的自己的，肉嘟嘟的脸蛋。
【我要赐你一场重生！】
【你不要不识好歹！】
没有重生，而是被愤怒的神明变小的伊莎贝拉：……
她静默片刻，再次举起小肉手，狂乱地朝天竖起中指：“滚、你、麻、痹！”
一大串街头粗骂像白开水那样从失智的公爵口中滚出来：“你这个吃了xx长大的xx养的混账！老娘特么xx的xx要把你xxxx！”
“咦。”
视野越来越模糊，一切都在摇晃，伊莎贝拉仍旧发泄着自己暴躁的情绪——是自己的身体没错，但这幅破样子和重生有毛线球的区别吗？不不不，比起重生，变成这种弱小的样子更加——故此，当她听见巷口接近的脚步声时，几乎是自暴自弃地拔高了嗓子。
“艹xx的狗屎神明，老娘说了要自己复仇，我可去你麻痹的重生吧——”“ig。”
狄利斯摸摸下巴，观察了这位大约四岁的崽崽躺在垃圾堆里，朝天乱叫五分钟之久——嗯，介于一下回到这种形态，伊莎贝拉激动而复杂的连环骂街并没有被四岁的表达能力好好接纳，听在旁人眼里，那都是一长串的“咿唔唔唔唔咿唔唔”。
狄利斯友好地与这只崽崽保持了距离，并没有友好的施以援手。
直到对方骂晕过去，一头栽倒在地。
“嘿，龙，你怎么看？新物种？”
狄利斯大衣衣领里的黑影晃晃尾巴，发出“叮叮当当”的清脆铃声。
“嗯，你挺喜欢她？”狄利斯点点头，随手捡起地上的树枝，走过去，蹲下，用研究性的专注眼光打量着对方。
伤痕累累，一塌糊涂。
“骨龄四岁，雌的，双腿有残疾，失血过多，没有救治的话大约会在五分钟内死亡……”
他用树枝戳了戳昏迷崽崽的脸蛋。
后者说：“咕。”
狄利斯沉吟片刻，把自己的大衣脱下，裹起了这只新物种。
“ok，我养了。旺盛的生命力，以及奇异的语言能力……似乎很值得研究。”
大衣被脱下后，从衣领里狼狈飞出的黑影“叮当”响了一阵，见主人忽视了自己，就郁闷地飞到他领结的位置——狄利斯的领结，是一组棕红色的齿轮。
黑影挑了其中一只齿轮，把自己团了进去，收起尾巴，自觉固定成一片龙形状印刻在齿轮边缘的花纹。
“先回去吧，她需要紧急治疗。”
“叮叮当当。”主人，你是出来买土豆的。
“……我怎么知道所谓的彭斯特市集到底在哪儿？跟着地图走，就走到了这个小巷……嗯，一定是地图出错了。”
伊莎贝拉第三次清醒时，明媚的天空已经出现了亮紫色的晚霞。
她觉得这晚霞亮的吓人，而且有点过于大了，整个视野全是晚霞与天空……嗯？
伊莎贝拉猛地睁大眼睛。猎猎的风声在耳边呼啸，云朵尽在咫尺——她在天空之上。
她在……龙的背上？
伊莎贝拉恍惚地触摸着自己所躺的地方。凹凸不平的金属块，有着明显的人工连接痕迹，但又诡异的流畅优美——总体是极漂亮的石黑色，古朴而威严。
“金属机械做的鳞片……热热的，是蒸汽？”
伊莎贝拉环顾四周，很快被拍打着云朵的巨大骨翼夺走了目光。不，那不是真实的骨翼，延展伸出的是精美的齿轮与暗黄色的亚麻布，奇妙的组合却让它比真实的翅膀还要美丽，伊莎贝拉能透过亚麻布看到布层里密密麻麻排列的古怪线路，随着“骨翼”的拍击，线路时不时闪出金红色的光芒，翼侧还会规律地逸出白色蒸汽，就像是被击碎的星星——这是个巨大的龙形飞行器。
……但望着这样美的造物，谁能把它归类于机械呢？
“哟。你醒了？”
伊莎贝拉还在惊叹于自己座下奇异的巨龙，就听见一道语气浅薄的男声响起，“别乱跑，到这儿来。”
伊莎贝拉警惕地回头。
倚着龙翼的狄利斯放下书，拍拍自己的膝盖，并拿出了一本空白的记录册，饱含研究热情：“过来，咕咕。”
伊莎贝拉：“……？”
她听见了什么？
“……嗯，智力比较低下，无法理解人类语言吗……”
陌生男人若有所思地在自己的本子上记了几笔，又招手道：“咕咕，转个三圈学声狗叫？”
伊莎贝拉：“……”
很好。她现在知道了，对方在玩她。
狄利斯又埋头记录：“无法理解复杂指令……”他再次抬头，正要进行下一项测试，就看见对方露出欢快的笑容，疾冲过来，奋力扒住他的裤脚，跳跃——抻出肉肉的手，拍打他的小腿。
狄利斯有些许惊喜：“嗯，行为正常，目测有雏鸟情节，对观测人抱有正面情感……”
打算狞笑着攻击对方心脏的伊莎贝拉：……
她狂怒地跳起来，拼命试图去揪这个陌生男人的衣领。
狄利斯看着欢快乱蹦，就是怎么也蹦不到自己膝盖以上的崽崽，最终赞许的在本子上写下结语：“在经过高效的治疗，并复原了四肢健康机能后，拥有充沛的精力与活力，喜欢与观测人玩耍。”
因为怒火攻心，并未意识到自己双腿复原的伊莎贝拉：“你特么叫什么名字！报上名来！等老娘变回去了要把你这个胆敢豢养我的——”狄利斯听见对方雀跃地说：“咿唔唔咿唔唔！”
他思索了一会儿，合上本子，摸遍全身上下，在自己的裤子口袋里找到一颗快过期的水果糖。
将糖递给雀跃的小宠物，并迟疑地学着书上记载的内容，安抚性摸头。
“这是奖励，你表现得很好，咕咕。”狄利斯认真地说，“下次可以尝试跳过我的膝盖。”
伊莎贝拉：“咿唔唔咿唔唔！”