昭阳宫。
姜泠手里捧着二皇兄送来的几本册子，眼底划过一抹笑意，上面的内容很有条理，也很简单易懂，可见二皇兄是真上了心的。
“殿下，东宫的人传话来，说沈老大人已经在回来的路上了。”红菱笑着说道。
她是先后的陪嫁，出自沈家，也自幼长在沈家，相比于沈博文，她对沈老大人的感情更不一般些。
“真的？”姜泠眼前一亮，笑道，“青禾表姐算是有救了，等外祖父来了，我还要出宫住几日，好好陪陪他老人家。”
小时候外祖父最疼她，比父皇都有过之而无不及，只是后来外祖父去了西南，她们的联络才渐渐少了些。
上一世外祖父似乎一直在西南边境忙活，好像是关于和南越建立友好关系的事情，也不知后来怎么样了，不过凭着外祖父的手段，想来问题不大。
“老大人若是知道了，一定会很高兴。”红菱欣慰道。
姜泠弯弯唇，眼下她手中倒也没多少事，暗卫营接手调查陈家的事之后，兵马司没过多久就把那伙贼人捉住了，但将军府的人动作很快，几乎不等刑讯逼供出他的主顾，就已经将他们灭口。
目睹替身死去的刀疤男彻底崩溃，老老实实的将这些年做过的事交代了出来，阿宝的故乡也已经有了下落，只要跟着线索去追查，相信很快就会有结果。
等阿宝寻回了自己的父母，她也算了了一桩心事。
春闱越来越近了，姜泠不知道舞弊案会不会牵连李鸿薪，但让他小心些总没有错处，毕竟日后的书院还要仰仗他。
想了想，姜泠亲自写了一封信，没有标属姓名，让穆衍偷偷送入了李府。
舞弊案会牵连到谁姜泠不清楚，但她能做的只有这些，不论能否帮到李鸿薪，也算是尽了她一份心意。
姜泠只是随意提醒了几句，没想到今年的春闱竟果然没有出岔子，到了二月末，春闱的结果已经出来了，沈清墨果真高中榜首，但出乎意料的是，第二名竟然是沈清轩。
之前她听外祖父说过，沈家每代只允许一个子嗣下场科考，入仕为官，剩下的子嗣或是经商，或是做任何其他职业，都会被全力支持。
可是这一次……姜泠顿了顿，沈清轩比沈清墨年长五岁，之前他下场的成绩并不是很好，所以沈家才决定让沈清墨下场一试。
按理来说，沈清轩并不该参加这一次的春闱，但是他却参加了，不知这到底是外祖父的意思，还是舅舅的意思。
好在两兄弟的成绩都不差，也算是成就了一番美名。
红菱对此很是高兴，甚至还殷切的希望道：“若是两个少爷都成了状元就好了，老大人肯定很高兴。”
“都成了状元是不大可能，”姜泠眉眼弯弯，笑眯眯道，“不过可以期待一下，二表哥一定能考状元，至于大表哥……探花？榜眼？总之不会差太多。”
“可是大表少爷读书的时间更长一些，小表少爷他……”红菱有些担忧，沈清墨要比沈清轩小五岁，中间差了五年的光阴，想要弥补这一点可不容易。
姜泠眼底划过一抹狡黠，笑道：“肯定是二表哥啦，殿试考的内容又不是背书，而是脑袋，二表哥更聪慧一些，比较适合做官，大表哥呢，适合做学问。”
“殿下真厉害，连这些都懂。”红菱夸道。
姜泠眼底亮晶晶的，笑道：“不是我厉害呀，是二表哥厉害。”
殿试和春闱之间只差了不到一个月，等到了三月下旬，殿试的结果就出来了，姜照用朱笔圈出了三个名字，剩下的名次排列按照三等排列。
姜泠提前就知道了结果，但在红菱把消息传回来的时候，仍旧忍不住高兴一场，二表哥果然不负众望，只可惜大表哥没能再一甲之列，但也不差，位在二甲头名。
她掰着指头算了算，笑着说道：“传胪大典估摸着就在这两日，到时候我们偷偷去太和殿观礼。”
穆衍看着姜泠那么高兴，情绪莫名的有些低落，沈清墨的确很不错，他身上没有读书人的迂腐教条，也没有骄矜自傲，对姜泠更是没得说的照顾和温柔。
更重要的是，他们从小便相识，姜泠也很喜欢他这位二表哥。
如今沈清墨非但是高中状元，更是连中了三元，在大周几百年以来，也是数得上的天之骄子，再加上他们之间的表亲关系，难保皇上不会生出其他想法。
沈家在读书人中名望很高，若是皇室能够与之结亲，公主想做的事有沈家一路保驾护航，几乎势不可挡。
想到这里，穆衍更不安了，眼底带着一抹懊恼，手底下不安的扣弄着，硬生生把嵌在剑柄上的红宝石扣了下来。
然后穆衍只能更不安了，因为这把剑是姜泠送来的。
穆衍望着剑柄，仿佛抓心挠肺一样难受，再耽搁下去，他恐怕连成为一只癞蛤/蟆的机会都没有，公主就已经订亲了。
“穆衍，”姜泠隐隐察觉出几分古怪，望着他不安的手指，疑惑道，“你怎么了？”
穆衍迅速把手按在了剑柄上，慌乱之下，手里的红宝石滚落下来，哪怕是他另一只手迅速接住了，这一幕仍旧被姜泠瞧了个正着。
“给我瞧瞧。”姜泠笑意盈盈道。
穆衍不敢撒手，姜泠却不依他，一根根掰开他的手指，捏起了菱形的红宝石，她的小脸上越发古怪：“这不是剑柄上的吗？你居然就这样把它扣下来了？”
上面的痕迹并不像是自然脱落，倒像是受了外力，被硬生生撬了下来。
“是。”穆衍一脸木然。
姜泠想了想，出声问道：“你很缺银子吗？”
“……”穆衍低下头，硬着头皮说道：“不是，是它生得好看……”
说罢才恍惚觉得这句话很是熟悉，像是在哪听到过似的，很快他就想了起来，这不就是公主经常夸他那一句吗？
穆衍喉结滚了滚，脸上再度挂上一抹懊恼。
他可真是失败，连话都说不好。
“好啦，”姜泠忍不住笑了出来，“我知道你的意思，红宝石掉了就掉了，以后有机会再补上，你可要好好练剑，争取在晋级考核里也拿一个榜首。”
在暗卫营的时候，他一直都是榜首，若不是被兵部的人暗算……穆衍抿抿唇，最终还是没有说出口。
当初公主与皇上的约定是，如果他能够在晋级考核中拿到榜首，他就可以顺理成章的继续留在昭阳宫，可他不能继续留下来了。
他不想留下来，再次看着姜泠被别人抢走，而自己却无能为力。
他不想留下来，成为姜泠的拖累，永远活在她的庇护之下。
他不想再做她的侍卫、暗卫、奴才，他想能够站在一个足够高的位置，让她能够以另一种身份和目光，来看待自己。
即便她从来没把他当成过奴才，可她也从未把他当成过一个可以并肩的男人。
为此，他只能离开一段时间。
她的眼中满满的都是期待和笑意，穆衍薄唇紧抿，想要离开的话却怎么都说不出口。
她……会失望的吧？
传胪大典当日，姜泠果真带了人一起去观礼。
太和殿这种地方，不是他们能去的，否则父皇定然会招来无数御史的谏言，但在外面凑凑热闹也很有趣。
姜泠前世今生都没见过这么热闹的场景，望着满殿年纪不一的读书人，或是头发花白，或是正值年少，倒是颇有些心酸。
不可否认的是，在某些方面，天赋的确很重要，所以连中三元的沈清墨才会被那样追捧。
“听说等会儿状元还要戴红花游街，一定很热闹。”姜泠笑着说道。
红菱想了想，问道：“殿下想出宫？奴婢先让人安排着。”
“不用了，要出宫也是偷偷出去，”姜泠弯弯唇，“今日是二表哥的好日子，我怎么能抢了他的风头。”
正说着，里面已经开始授官了。
一般状元、榜眼、探花之列，大都会赐予翰林、编撰等职位，名次越是往后，职位便差了一些，但都是进士出身，只要认真做事，就前途无量。
赵武尖细的声音传了出来，姜泠一怔，蹙眉问道：“怎么没听到二表哥的名字？”
排在最前头的竟然是榜眼和探花，接下来念到的名字也都不是沈清墨，反而是大表哥沈清轩位列其中。
难道是舅舅的意思？可二表哥明明比大表哥考得更好，更适合做官！
姜泠有些担忧，待传胪大典散了，等在太和殿门口堵住了二表哥，急忙问道：“二表哥，到底是怎么回事，是不是舅舅他……”
沈清墨一怔，忽而摇摇头，桃花眼中满是笑意，说道：“阿泠想什么呢？父亲虽然有时候严厉一些，但不至于对我如此，是我主动向皇上要求的。”
“二表哥，这是为何？”姜泠有些想不明白，二表哥天赋异禀，是一棵好苗子，连外祖父都夸他日后必定能做出一番事业，可现在他却放弃了到手的职位？
状元出身，再加上天资卓越，不肖十年便能超越舅舅，他为何要放弃这样大好的机会？！
沈清墨桃花眼中笑意清浅，抬手扶稳了她的发簪，笑道：“当然是为了帮你啊，这样又能赚得好名声，又足够闲暇的事情，我不来谁来？”
“二表哥……”姜泠眼巴巴的望着他，甚至不敢相信自己的耳朵，小声说道，“你不能这样，舅舅不会答应的，即便舅舅答应，外祖父也不会答应的。”
沈清墨的前途不可限量，若是在朝为官，定能成为父皇最信重的大臣，不知能做多少为国为民的大事，可现在却为了她一个赌气似的想法，竟放弃了大好未来？
这怎么可以？！
姜泠心中生出一丝愧疚，早知道她就不会把二表哥拉到这趟浑水中来了。
“还真信啊，骗你的，”沈清墨笑了笑，见她瞪圆了水眸，忍不住屈指弹了弹她的额头，无奈道，“大哥为此准备了很多年，我总不能叫他空等，更何况他才是大哥，是嫡长子，我呢，做个纨绔风流的少爷又有何不可？”
姜泠抿抿唇，一双水眸眨也不眨的盯着他，显然不太相信这种说法。
纵然大表哥是嫡长子，可二表哥也同样是嫡子，拥有继承家业的权力，还拥有比大表哥更高的天赋，为什么一定要为他让路？比起大表哥，她更偏爱二表哥一些。
姜泠瞳孔微缩，忽然想到了大皇兄和二皇兄身上，他们两人同样都是皇子，大皇兄只是早出生了几年，便被自幼立为太子，而二皇兄他同样聪慧，却……只能是皇子。
二皇兄心里，难道就没有一丝怨言吗？
姜泠以前也曾想过，只是没有像今日这样不安，她能够支持二表哥，日后会不会也……她不敢想。
沈清墨见她突然变了脸色，以为是自己吓到她了，连忙安抚道：“阿泠，不是的，都是我信口胡说，跟大哥没关系……”
“二表哥，”姜泠水眸中氤氲出一层雾气，心酸道，“你太委屈了。”
沈清墨有些无措，抬手掩住她的双眸，声音中带着一丝无奈：“阿泠，你又想到了什么奇奇怪怪的事情，我很好，没有人逼我，也没有欺负我。”
姜泠瘪瘪嘴，她只是觉得二表哥同二皇兄一样，处境都有些艰难，纵然他们内心坚定，也逃不过旁人嘴里的不平。
“我得去游街了，”沈清墨的桃花眼弯了弯，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，我怎么说都是最年轻最俊美最得意的状元，你可不能在我的好日子里掉眼泪。”
姜泠“噗嗤”一声笑了，弯弯唇道：“才不会呢，你去吧，我要回宫了。”
沈清墨抬手将她小脸上的痕迹擦干净，笑了笑：“那我改日再来看你。”
一旁的小太监早已准备好了金花乌纱帽和大红袍，只等着他去换，状元游街是早有的礼数，越是年轻的状元越是隆重，姜泠几乎能够想到待会儿街上会有多热闹。
望着他离开的背影，姜泠没出宫，转道去了上书房。
跟在身后的穆衍心里很不是滋味，沈清墨竟然为了公主放弃了大好前途，这下可好，公主往后对他一定心怀歉疚！
心机深沉！心怀叵测！居心不良！
穆衍脸色铁青，手握成拳，气得眼中喷火，却又不敢露出分毫。
而另一边，传胪大典散后，姜照便下了太和殿，赵武瞥见等在殿外的公主，小声在他身旁提醒了两句。
姜照饶有兴致的停下脚步，望了过去。
沈清墨不过十五岁，几乎是大周立朝以来最年轻的状元，他又生得好，纵是离阿泠近些，瞧着也不觉得碍眼。
他倒的确想过这种可能，但阿泠年纪还小，说不准过三年又有一个更好的状元郎，即便不是状元郎，还有其他人，只不过沈清墨是他从小看着长大的，为人如何他心中也有底。
姜照笑着摇摇头，他现在想这些做什么，日子还长，且有得挑呢。
路上赵武小声道：“皇上，咱们的状元郎和公主……”
“啧，”姜照斜他一眼，“你个老碎嘴，憋不住是吧？”
赵武讪讪道：“这不是，老奴这不是操心嘛，咱们公主瞧着倒是挺欢喜的，状元郎年纪可不小了，估摸着也快该成亲了。”
“他若娶亲自去娶亲，”姜照冷哼一声，“朕的女儿还怕嫁不出去？”
赵武连忙道：“是是是，皇上说的是，咱们公主是何等的人物，驸马可有得挑呢。”
姜照瞪他一眼，心底有几分不爽，有得挑是一回事儿，倘若哪个都不如这个呢？这么年轻的状元郎百年难遇，怎么能让他姜照好运的接连撞上两个？
“哼，娶亲？朕看他敢不敢……”姜照正小声嘀咕着，身后便传来了姜泠的声音，“父皇，您怎么现在才出来？”
去上书房和养心殿刚好顺路，姜泠耽搁了一阵子，没想到还能在附近见到本该早已出去的父皇。
姜照不自然的轻咳两声，说道：“没什么，在想清墨的事。”
“二表哥放弃任职的事情吗？”姜泠仰起头问道。
姜照笑了笑，没回答她的话，反而问她：“你觉得二表哥怎么样？”
姜泠想了想，说道：“二表哥很好，他很厉害，也很聪明，只是运气不太好，不过也说不定呢，以后二表哥会更好的。”
“你倒是有想法，跟运气无关，只是他自己的选择罢了。”姜照摇摇头，眼底划过一抹寂寥，他原本并不支持姜泠偶尔一现的想法，她到底是一个姑娘家，扛不住外头的压力。
但这时沈清墨出现了，他看到了几分希望，所以才推波助澜。
他需要一个人站在风口浪尖上，抗住世家的压力，在利益漩涡中能够转圜、保全。
“父皇？”姜泠略带诧异的看过来，姜照回过神，笑道：“没什么，你不用想太多，清墨他的确很好，朕不会亏待他。”
“儿臣就知道父皇最好了。”姜泠弯弯唇，脚步越发轻快了，父皇能看到二表哥的优秀，那再好不过了。
穆衍脸色变了几变，什么叫不会亏待他？
金钱、权势沈家都不缺，能给沈清墨的只有公主了。
自从他明白了自己的想法，时刻都觉得有人要从他身边抢走姜泠，任何一个说辞，随便一个眼神，对他来说都充满了威胁，更何况是姜照亲口说出来的话。
公主实在是太招人惦记了，怎么一个两个的，都盯着她不放？
有两个惹不起的哥哥就算了，还有一个更惹不起的爹，更有不知从哪跑出来的一个表少爷……还有林家那小子，魏家那小子看公主的眼神也不对。
穆衍莫名有些委屈，默默跟在身后，绞尽了脑汁都没有想到更好的办法。
无论他用什么说辞，都不能改变他要离开昭阳宫的事实，都无可避免的会让姜泠感到失望，都是他说话不算话，完全辜负了姜泠的期待。
但他没有其他选择。
晚间，穆衍托玄鸣替他当值，自己跑回了暗卫营。
刚到暗卫营，他便被铁面人拦了下来，要他出示腰牌。以前都是秦朗去找他，他倒是从未回来过，摸出令牌交到那人手上，隐约听到了一声满是讥讽的冷哼。
“你就是那个被公主挑走的暗奴？”铁面人哂笑一声，“运气倒是好，可惜也只是暗奴。”
暗卫营等级森严，暗奴间虽有等级之分，却无一例外，全都低于暗卫的地位。
几十年来，能在暗奴阶段就走好运被挑走的，也只有穆衍一个。
穆衍眼底满是寒意，目光交迭处激起一片火花，他夺过令牌，大步上前，进了暗卫营。
他的确只是一个暗奴，至少在暗卫营中，他还从不是一个合格的暗卫。
但早晚有一天，他会将一切都洗刷干净。
“秦叔，我想去军营，”穆衍毫不犹豫的表明了来意，“可以安排吗？”
出身暗卫营的暗卫，终其一生都已打上了烙印，除非立了大功褪去身份，否则即便是逃到天涯海角，也永远都是一个暗卫。
“改变主意了？”秦朗一顿，目光中带着几分探究，“怎么，公主赶你离开？”
穆衍垂眸，低声应道：“不是，公主待我很好，只是……我必须离开。”
秦朗：“嗯？”
穆衍低下头，小声说道：“我，我想娶公主。”
“噗——”秦朗嘴里的茶全都喷了出来，手上一哆嗦，茶盏翻了个个，全都洒在了衣服上。
秦朗稳了稳心神，忍不住细想到底是哪里出了错，明明之前还很正常，现在的走向……让他看不懂了。
“你刚刚是……真话？”秦朗的音调有些变了。
穆衍：“……是。”
“公主知道吗？”秦朗的声音有点飘，他不应该直接一巴掌拍上去吗？为什么还要在这里跟他胡说八道。
简直不敢想象，如果姜照知道他含在嘴里怕化了的甜味小公主，差点儿被一个罪臣的儿子舔了，不，拱了……会不会直接把他一起砍头泄愤。
穆衍认真的想了想，有些不确定道：“应该……不知道。”
“应该？”秦朗捂着胸口，以往的淡定从容全都消失不见，咬牙切齿道，“你才多大，公主才多大，你给我把这个念头，掐死了，谁也不准说！”
穆衍没理他，掐死是不可能掐死的，重来一次，他不想再有遗憾了。
让他眼睁睁的看着姜泠订亲嫁人，再把他赶走一回，他做不到。
“我想去西北，”穆衍自顾自的说道，“西北是陈家的地盘，皇上已经准备对他动手了，是一个很好地机会。”
“漠北野心昭昭，铁骑虽然厉害，却也不是战无不胜，更何况当初父亲正是去西北援助才出事的，西北是最好的选择。”
秦朗缓缓咽下一口气，见他一副早有打算的模样，忍不住问道：“真决定了？皇上已经对你的身世起疑，你离开了昭阳宫，他必定对你下手。”
“穆家已经付出了代价，不欠他分毫，”穆衍垂眸，低声道，“这件事早晚都会揭晓，我会跟公主禀明。”
“也好，”秦朗忍不住多看了他几眼，眼神越发复杂，“若是坦诚，就没有后悔的余地了，没有人能预料接下来的后果。”
穆衍顿了顿，说道：“我愿意承担，但连累秦叔你……”
“我无所谓，”秦朗摇摇头，忍不住提醒道，“就是，你千万别让皇上发现你居心不良，哦不，心怀叵测……呸，你的畜.生心思。”
穆衍：“……”