王佳氏的紧张都写在了脸上。
安嬷嬷自然是不会错过，“大妹子。”
她放下筷子对孙氏说，“你难得求我一件事，别的咱们且不说，就算是念着过去的情份我也是会帮你的。只是今回皇贵妃要主持选秀，就怕在她那出岔子呀。你是知道的，这上上下下的打点的钱可是不少，我不想你竹篮打水一场空，回头来埋怨我不够尽心尽力。”
孙氏说：“老姐姐，你放心，宫里头的规矩我又怎么会不懂，咱们哪，尽人事听天命吧。”
安嬷嬷微笑着点点头。
“既如此，就祝二格格前途似锦吧。”
她头一个举起酒盅，孙氏紧随其后，王佳氏见状也赶紧举起酒盅，三个人的杯口轻轻一碰，各自将酒一饮而尽。
两人陪着安嬷嬷又吃了两壶酒，吃到这老婆子醉眼蒙眬方才罢，孙氏又亲自送出门扶着她上了轿子。
等看着轿子走远了，王佳氏立即急不可耐地抓着孙氏问：“唉，谁想半路杀出个程咬金来，亲家，你说这下该怎么办？”
秀雅用力揉着手里的帕子，恨不能把它撕烂了。
她跺了跺脚，说：“明明是隔壁的得罪了那皇贵妃，凭什么要我来替她背这黑锅，我不甘心！我不服！”
孙氏横了她一眼，那目光宛如刀一样冰冷。
秀雅浑身一颤，立马是乖乖地把嘴闭上了。
孙氏道：“你们俩是打算站在这大街上，这大门口，这光天化日之下口没遮拦地乱说话吗？”
她的声音并不响，可却不怒自威，让人胆寒。
母女两人都是吃软怕硬的主，纷纷闭上嘴再不敢多说一句话。
孙氏揉了揉肩说：“我乏了，你们送我回府。”
秀雅的大小姐脾气差一点没忍住，是她额娘王佳氏死死拧了下她的腰，才让她咬住嘴温顺地跟着孙氏上了曹家的马车。
三人坐在马车上，孙氏似乎是有意晾一晾她们，一路都闭着眼小憩，弄得王佳氏母女心里七上八下。
一直回到曹府，进了孙氏的屋子，她方开口：“好了，我这里没有隔墙的耳朵，你们有什么话现在说吧。”
秀雅憋了一路的气正要嚷嚷，王佳氏用力扯了下她的袖口。
秀雅知道孙氏厉害，更畏惧孙氏对她的态度，被自己额娘提醒后赶紧住嘴，只等额娘替她出头。
王佳氏尴尬地笑了笑，凑上去装作亲密地说：“亲家，咱们原本都打算得好好的，可千算万算，怎想到皇贵妃会如此贤惠要主持这回的选秀，你看，咱们该怎么办才好？”
孙氏端着茶盅淡淡地瞥了她一眼。
“就这事？你都说完了？”
秀雅忍不住说：“不管使什么法子，我这回一定要进宫，怎么都不能让宫里那位坏了我的好事。”
孙氏把茶盅往桌子上一甩。
“往后进了宫，这样的意外不会少，只会比现在更多！如今不过那么点小事，值得你这么沉不住气吗？”
王佳氏赔着笑脸道：“亲家，您是见过大世面的人物，这些事自然不放在眼里，可对咱们来说，皇贵妃那好比是天上的人物，她要是一出手，咱们这些盘算岂不是全落了空？”
孙氏冷笑着说：“落空？秀雅的事我原本心里只有七八分的把握，毕竟谋事在人成事在天，咱们安排得再好，最后也要皇上能看中她。可如今换了皇贵妃主持选秀，我看这事倒有了十成的把握。”
王佳氏讶异道：“亲家，您这是在说笑了吧，皇贵妃同咱们那位德主子可是水火不容，她恨我们尚且来不及，一见着秀雅的名字还会让我们好过？”
孙氏抬眼问她：“我问你，宫里那么多的嫔妃，为何皇贵妃惟独恨德主子？”
王佳氏呐呐说道：“那不是亲家你说的，因为孝昭皇后的缘故嘛……”
孙氏哼了一声说：“那只是其一，何况都是快十年前的事了。可如今咱们皇贵妃娘娘心中最气恼的便是永和宫的专宠。”
王佳氏和秀雅的脸上瞬间露出了然的神色。
孙氏看她俩还没蠢笨到极点，心情总算缓和了些，她指着屋子里的圆凳说：“你两坐下吧。”
王佳氏赶紧拉着秀雅坐她身旁，听孙氏说：“从前宫中百花齐放，皇上各个都喜欢，那也就是各个都不喜欢。宫里的女人们出身好的占个位份，出身差的靠个肚子，就算是争锋相对皇上也根本不管，谁也讨不了便宜，但谁也吃不了亏。可自从有了德妃，皇上那颗心被她哄的越来越偏，尤其是这几年已然一家独大，这是其一。”
她端起茶盅低头喝了一口，缓了缓继续道：“其二，皇贵妃的眼睛自然是望着坤宁宫的，可这几年形势已然明了，太子日渐长成，皇上不愿再立皇后。不能当皇后那如何再进一步，保她佟佳氏继续荣华呢？”
王佳氏的嘴张了张，可孙氏是自问自答根本不屑等她反应，“那便是再走她佟家的圣母之路。可惜啊，皇贵妃好不容易有了一胎还是个夭折的公主，她想过继四阿哥又被德妃硬生生给搅黄了。现如今佟家已经准备再送一个姑娘进宫，摆明了准备当她是枚弃子，你说她能不恨吗？”
王佳氏急说：“咱们是知道她恨，所以不就怕她从中坏事嘛。”
孙氏啧了一声：“愚钝，我说了这半天你还不明白？她不会坏咱们的事，她要坏的是德妃的事。如果有人能与德妃相似，但比她年轻来分她的宠，最后还能取代她，你说皇贵妃愿不愿意成全？愿不愿意推一把？”
王佳氏眼中露出一丝惊喜。
“亲家是说她不但不会坏我们的事，反而会帮我们？”
孙氏颔首，“这事我们要先让皇贵妃放心，让她知道秀雅入宫对她百利而无一害，那便畅通无阻。至于皇上那儿，我料皇上还没有到直接驳皇贵妃所定事情的时候。”
孙氏这番话让王佳氏和秀雅是茅塞顿开，王佳氏长舒了口气，眉眼间的阴霾是一扫而空。
“我原还当是场劫，没想是个意外之喜。亲家，皇贵妃那还要劳烦你打点打点了。”
孙氏道：“你放心，咱们都走到这份上，我自是会去的。”
秀雅此时悬着的心也跟着放下，她刚才席间喝得略多，这会儿心情一放松就想去方便一番。
等她去便房解完手出来，刚巧同来给婆婆请安的秀芳打了个照面。
秀芳不曾想会在家里见着她，吃惊地问：“秀雅，你怎么在这？你一个人来的？还是同额娘一起来的？”
“我当然是同额娘一起来的。”
秀芳很久未见王佳氏，欣喜问：“额娘这会儿在哪？”
秀雅敷衍一指，“在屋里同你婆婆说话呢。”
“我刚好要去给婆婆请安，我们一起走吧。”
秀芳刚拉上秀雅的手，秀雅却瞬间想到屋里正商议她进宫的大事呢，怎能让秀芳听了去。
于是她忙伸手拉着姐姐，“你等等，屋里正说要紧的事，你还是等我们走了再去请安吧。”
秀芳一听笑了出来，“额娘有什么要紧的事，连我也听不得？”
这对姊妹从小就是秀雅更像王佳氏，也更得王佳氏的宠爱。
更何况秀芳嫁给曹荃后哪哪都不如意，她容颜日渐憔悴兼被王佳氏三番两次数落不争气，秀雅在旁瞧得清楚更不把姐姐放在眼里。
她得意地扬着下巴，说：“自然是我的大事，姐姐，你还是避一避吧。”
她说罢也不再同秀芳多言，甩开秀芳的手，自顾自地进了孙氏的上房。
秀芳被她气得够呛，在她身后喊：“没规矩的小蹄子，我可是你的亲姐姐！”
秀芳身边的婢女劝道：“少夫人，这事老夫人也没知会您一声，看来是真不想让您知道，我看咱们还是别去招她不高兴了，就当不知道吧。”
秀芳捏着帕子，瞧着上房紧闭的门，微微眯起眼。
“真当我在这个家是个废人了？我娘家的事，我连知都不能知道了？”
她愤愤地一甩帕子，对婢女说：“去，把赶车的钱四他婆娘叫我屋里去！”
…
就在曹家的婆婆、媳妇和媳妇的娘家人各个心怀鬼胎的时候，李念原终于等到了自己期盼已久的消息。
这天，一樵夫在京城卖完柴，推着空车回山里的路上在适安园门口停下，将一封信交给了看门的。
不多一会儿，这封信就交到了歪在一张紫藤木榻上，吃着柿饼的李念原手里。
他对面，即将临盆的珍珍正望着柿饼咽着口水，并用顽强的意志力克制自己伸手去抢柿饼。
她于是转移注意力问：“舅爷爷，谁给你寄的信啊。”
李念原又咬了一口他家秦厨娘独门秘籍做的柿饼，随意地歪头看了眼信封，含糊不清地说：“哦，是说家的回信。”
“说？”珍珍想了想，“啊，你是说索府的信？那快看看说什么了？”
李念原说：“唔，不急在这一时半会儿的，等我把柿饼吃完。”
他慢悠悠地一口一口把柿饼吃完，末了还一根一根把手指上沾着的糖霜都舔干净，这才把信打开看。
“哈，成了，这噶礼的信到还真管用。信上说，让我明儿直接去国子监报道去。”
“舅爷爷，这索额图怎么知道你住在这啊？这皇上身边的人都知道，适安园是阿灵阿在京郊的园子，他要知道你住在马上就能猜到咱们的关系，这样他还答应帮你办事，也是匪夷所思。”
李念原脸上露出几分得意：“我怎么会让他晓得咱们的关系，我留的住址是京城的江苏会馆。我给了每日往会馆送柴的樵夫一两银子，让他每天送完柴就在那等信，等收到了信就给我送来这。”
珍珍听得目瞪口呆，李念原这隐蔽功夫绝了，简直可以去当地下党了！
收到信的李念原第二日把自己收拾得比读书人还文雅，坐了辆驴车晃晃悠悠去国子监报道。
国子监是明清两代的最高学府，来这里读书的监生大多品学兼优，他们都知道有了监生的身份，如同半只脚踏进了进士的门槛。
为了隐瞒同珍珍他们的关系，李念原婉拒了阿灵阿要陪他一起来的提议。
这国子监里藏龙卧虎，既有靠祖上荫恩的年轻荫生，也有各地学政推上来的拔贡。
年纪上从二十来岁到五六十应有尽有，瘦下来还算清秀的李念原混在里面一点都不打眼。
他按规矩拿着名帖和结状到监丞那登录名字。此时国子监已经开课，博士们正在厅堂中为监生们授课，登录名字的绳愆厅内只要几个小吏在低头忙碌。
监丞收了他的学档，看了一眼就说：“哦！你就是那个例贡啊。”
他这一声瞬间让屋里其他人都抬头朝李念原这里看了过来。
朝廷已经好几年没有例贡了，上一回例贡还是三藩打仗的时候，那时候户部供着前线入不敷出，只能开了一堆例贡。
这例贡都是有钱人花钱买来的，不算正途，在这格外讲究清贵的国子监里必是要低人一等。
监丞眼皮一番，颇为不屑地说：“什么出身哪？捐了多少钱？走的哪家的后门啊？”
李念原经商这么多年，好人没见过几个，阅狗倒是无数。尤其是生有一双狗眼的，最爱把人看低的，他对付这种人尤为有经验。
他淡然地说：“扬州盐商出身，捐了二十万两银子，走的兴化寺街的后门。”
监丞一听扬州盐商，已经是一怔，接着的二十两银子，让他眼珠子都快瞪出来了，最后那个“兴化寺街”更是让他直接站了起来。
这兴化寺街上最大的一座宅子就是索额图相爷的府邸了，这一位的例贡竟然走的索相的门路。
监丞咽了口口水，“你同索相爷什么关系？”
李念原仰头望着黑黝黝的屋顶，想了半天，说：“关系？哦，大概是银货两讫的关系吧。”
监丞一时哑然，李念原问：“可还有什么不清楚要问的？”
扬州盐商有钱都知道，谁想这人不但有钱还接交上了索相爷，监丞心里知道这位可不是个好得罪的，他坐下说：“没什么了，把姓名籍贯再报一遍吧。”
李念原于是说：“姓李名念原，扬州人士，顺治十三年，应天府乡试中举。”
他话音刚落，他身后正走进屋来的人惊呼一声：“你……你是念原兄？”
李念原转过身，监丞伸头往他身后瞧了一眼，立时站了起来。
“祭酒大人。”
国子监祭酒卢荀快步走到李念原跟前，上下打量了他一番，又惊又喜地说：“念原兄，真是你啊。”
李念原把对方从头到脚地扫了一遍，压根也想不起来在哪见过这个一副老学究模样的人。
“你是……”
卢荀说：“念原兄，我是卢荀啊，咱们从前在广陵书院是同窗，后来还是同科的举人，你怎么忘了？唉，念原兄，一晃三十年，你是一点没变啊。”
李念原这时心想：也就是老爷我饿了三个月瘦了回去，要是放三个月前，我就不信你能认出我来。
他想了会儿才终于在记忆的犄角旮旯里把“卢荀”两个字给翻了出来。
没法子，他这辈子要记的事实在太多，有生离死别的家人、两淮的生意，还有他的大小老婆以及秦淮河流水的花魁，不重要的人早就被他给抛之脑后了。
他咳了咳，装着认出对方的样子，还假模假样抹着眼角道：“卢年兄，原来是你。”
李念原也不明白，这卢荀到底为了啥子这么激动！
这才见到他一会儿功夫已经是满眼泪花，甚至掏出手绢来擦了擦流出的眼泪。
“念原兄，当年你中了举人后毅然决心放弃功名去经商，咱们几个同窗还有恩师无不为你叹息。恩师甚至说，以你的资质，必能金榜题名。”
李念原嘴角一抽，那个白胡子老头竟然还说过这个话？
那他后来赚了大钱一年四季孝敬他山珍海味，又给书院捐了一百亩学田的时候，老头子怎么还笑得合不拢嘴？直说我经商才是正途？咱两认识的是同一个人吗？
李念原道：“世事艰难，你也知我家里当时的境况，我若不去挑着担子，家业便要毁于我手了，我就算得了功名，我也无颜见我爹娘。”
卢荀叹了口气，“念原兄，你今日来可是为了贵公子？”
卢荀是国子监祭酒，盐商们富贵了就想着下代怎么也得摆脱商人的阶级，这几年陆陆续续有不少盐商出身的举人上京考科举，李念原在这不奇怪。
李念原“嘿嘿”一笑，说：“是为了我自己，我花了二十两银子，捐了个例贡。”
卢荀先是一愣，旋即拍着李念原的肩膀哈哈大笑起来。
“念原兄，这么多年过去，你竟是一点儿没变，总是这么让人出其不意。”
卢荀笑罢，对那监丞说：“这位李举人的登录可是做好了？”
监丞在旁听了半天早就对李念原佩服得五体投地，这位盐商可是不得了。竟然还和他们这位不仅学问一等一，又清贵之名在外的祭酒卢大人是同窗好友。
他忙说：“办好了办好了，李举人现在可以走了。”
卢荀没看出一点问题来，他笑笑说：“念原兄，咱们久别重逢，可是要痛饮三杯，走走，咱们这就走。”
李念原还没回过神呢，就被卢荀拉着走出了国子监，他两刚出门，就瞧见门口停了一辆大车。
车幔一掀，徐承志钻了出来，他一下愣在了马车上，两眼直愣愣地盯着卢荀和他搭在李念原手腕上的手。
半晌之后，徐承志黑着一张脸，指着卢荀问：“老李，这人是谁！”
李念原心里嘀咕：这老徐今儿怎么嗓门这么大。
“这是从前咱们在广陵书院的同窗卢荀。哦哦哦，对了，你是后来才进的书院，而且和我们不是一个班的，你不认得他也正常。”
徐承志抱着脑袋，疯狂在装了四十来年记忆的脑袋里苦苦搜索“卢荀”这两个字。
徐承志也不知是不是年轻时候喝酒太多，断片的时候不小心把过去的记忆给喝断了，徐承志怎么都想不起来这人。
“喂，老徐你要不要下车啊，堵在这做什么，别总干占着茅坑不拉屎的事。”
徐承志背后又冒出一脑袋来，正是拿四大才子之一的高朱普。
不亏是三十年来阅尽春色的人物，那记忆就是比一般人要好，高朱普那眼睛那么一扫“呵”地一声笑了出来。
徐承志歪头看他。
“你认识这人？”
高朱普拍了拍他的肩膀，说：“认识啊，不就是从前每天跟老李黏糊在一起的卢荀嘛。”
…
说来也巧，李念原去国子监报道的这日恰好是中秋。
攸宁是数着日子觉得珍珍产期将近，于是早早就和明珠夫人觉罗氏打了声招呼，和揆叙一起搬到了明珠在西山的别院。
她今日也是来珍珍这里陪她过中秋，顺便——嗯，蹭饭。
攸宁京中有公婆又有亲爹，来珍珍这里的日子屈指可数，但李念原的厨子吃一回就足够让她念念不忘了。
攸宁现在根本不看她那个大腹便便的好闺蜜，只围着李念原的几个厨子探究着中秋宴该怎么准备。
“这月饼还能放肉馅呢？”
宋厨娘笑着点头，还给攸宁看了咸菜肉馅、咸蛋黄肉馅和虾仁肉馅。
攸宁咽了咽口水，回头对窝在软榻上的珍珍问：“你要吃几个？”
珍珍苦着脸说：“最多一个，姐姐派来的稳婆不让我多吃，说孩子大了不好生。”
“我剩下的都归我了！”
攸宁豪气地对宋厨娘吩咐：“五个！都我的了！”
珍珍拍了拍身边的矮桌吼了一句：“大格格！你到底是来看我的还是来看吃食的！”
攸宁这才依依不舍地离开宋厨娘，跑回珍珍身边勾着她说：“看你，看你！顺便看我的干闺女，干闺女，你什么时候出来呀？咱们可等你好久了！”
珍珍摸了摸突出的小腹，感觉肚子下的孩子又踹了她一脚。
她轻轻“啊”了一声，攸宁一紧张问：“怎么了？是要生了吗？”
珍珍朝她摇摇头，“没有，就是踢了我一下。”
攸宁手也放在了珍珍肚子上，隔着衣服都能感受孩子的脚一直在踹他。
“真有力气！出来以后也一定能说会打。”
珍珍忧心地问：“你说他要是太皮怎么办？”
“咱们连四阿哥都搞得定，他怕什么！”
想起往事，攸宁和珍珍对视一眼，两人哈哈大笑起来。
笑着笑着，珍珍突然觉得一阵不对劲。
不好，她好像是要生了！