时间回到半个月前。
参加完朝选的进士们为了能谋个好缺，纷纷找门路。
小四倒是没找，他和大哥在京城各个街道闲逛，给家人买东西。
买完东西，两人到京城最有名的状元楼吃饭。
刚坐下来，还不等他们点菜，就见一个熟人走过来跟他们打招呼，“顾大郎，顾四郎，你们也在京城？”
两兄弟侧头，看到一身锦衣的张大郎站在旁边。
照理说，张家背信弃义，他们应该生气的。但是林云舒跟家人分析利弊，让大家体谅张家难处。
所以老大和小四倒也没有给张大郎脸色瞧，反而像见到普通朋友那样，点头，“对。我弟弟来京考试。”
张大郎自然知道小四来京考试的事情。事实上，小四跨马游街，他们家也去凑热闹呢。
张大郎看了眼大堂人来人往，主动相邀，“这么久没见，不如进雅间相谈吧？”
小四和老大也没推辞。事实上，小四也想知道，自己中榜眼是不是张宝珠推波助澜。
两人跟着他往雅间走，刚巧碰到一位身着蓝衣的男子往外走，与张大郎打了个照面。
蓝衣男子挥了挥折扇，故作风流，“哟，这不是国舅爷吗？这么寒碜的酒楼怎么配得上你高贵的身份呀？”
张大郎抿抿嘴，脸色涨红，拳头捏得咯吱作响，似乎下一秒就要挥到那人脸上，却不想他扭着鼻子一声不吭，进了屋。
小四到京城也不过几个月，自然认不得对方是谁。
进了雅间，张大郎给两人倒茶。
他动作笨拙，脸上还残留着刚刚羞愤的神色，“让你们笑话了。”
老大接过对方递过来的茶杯，好奇问道，“那人是谁啊？”
张大郎声音闷闷地，“佳慧公主的表弟。娘娘自打进宫就一直与信王不睦。佳慧公主常常在皇上面前说娘娘坏话。去年上元节，这人在灯会上羞辱二弟，二弟气不过打了对方一拳，对方去皇宫告状，皇上将娘娘斥责一通。我嘴笨，说不过他们。所以只能忍着。”
老大没想到他一个国舅爷也会受人气。
张大郎看了小四，嗫嚅着嘴唇，压低声音道，“若是……”
小四心一跳，给他倒了杯茶，“凡是向前看。让娘娘别再执着报仇。好好过自己的日子吧。”
张大郎笑了，“前几天，娘娘召见我就是这么跟我说的。她说欠你的已经还了。以后的路就靠你自己走了。”
这是间接承认自己的榜眼之位是她运作的了。小四拿着茶杯跟张大郎碰了一杯，“娘娘从未欠过我什么，让她自己保重。”
张大郎见他笑容浅淡，心中大松一口气，将信王威逼娘娘的事情说与他听。
小四敲了敲桌面，原来她是利用时间差，才让自己中了榜眼。
张大郎给两人斟酒，“到了京城才知道，这儿真是什么富贵人家都有。虽然我们张家出了位皇后，却没有根基。谁都能踩一脚。所以说多大碗就吃多少饭。步子迈太大，只会摔着自己。好在娘娘已经怀了皇子。以后的日子也能好过些了。”
大郎下意识看向小四。
小四面上毫无异样，“既有了皇子，以后会有许多官员依附过来，你们可以好好利用。”
张大郎没想到自己只是起了个头，他就能猜出来七七八八，满脸佩服朝小四竖了拇指，“你果然是能耐人。”
以后除了信王党，太后党和卫党，又多了个皇后党，这京城的水越发浑了。
接下来三人聊了些京城习俗，吃着状元楼里最拿手的饭菜。
待他们吃到一半时，房门被人从外面打开。
众人齐齐看去，就见一位头戴金玉环佩，穿着锦绣宫装的女子走了进来。
她气势逼人，眼角上挑，颇有一种看不起人的架势。
她身后站着刚刚那名蓝衣男子，正一脸看好戏地望着张大郎。
让人意外的是，她目光没有落到张大郎身上，反而看向小四，眯着眼睛打量着他，“你就是顾永季？”
顾永季抱拳，看着她的宫装猜测对方的身份，“正是在下，不知公主驾到有失远迎。”
佳慧公主手抬了抬，“免礼。”
三人起身，佳慧公主看着小四道，“崔宛毓是你什么人？”
小四拱手，“回公主的话，是在下内子。”
佳慧公主点头，“她既是你娘子，那我便叮嘱你几句。自家的娘子要看好，别成天惦记别人的相公。”
小四微怒，“请公主慎言，我娘子自嫁进我顾家，一直恪守本份，孝顺婆母，友爱乡邻，不曾有任何越距行为。公主乃千岁，乃朝廷命妇，如何空口白牙污蔑她人名声？”
佳慧公主挑了挑眉，也不与他争辩，“你娘子在闺阁中便已青睐我的驸马。我俩成亲，她还与他书信往来，丝毫不知羞耻。”
佳慧公主的驸马不就是李明彦吗？他在崔家读书时，倒是听人提过一耳朵，说他是夫人外甥。既是亲戚，那他娘子心仪李明彦，倒也有可能。
只是他心有怀疑，却不能让别人作实这件事，当下便道，“我娘子与驸马是表兄妹，偶尔有书信来往也很正常。《周易》有云，‘仁者见仁智者见智’，佳慧公主爱夫心切，切忌无端猜疑，就将人定罪。这样驸马也会觉得公主不信任他。”
佳慧公主拧着眉。是这样吗？所以驸马所说他待崔宛毓是妹妹，是真的了？
她深深看着小四一眼，转身离开。
蓝衣公子不明白公主怎么就走了，瞪了屋内三人一眼，忙跟了上去。
等人走了，张大郎瞧了小四一眼，动了动着嘴唇。
小四见他欲言又止，主动寻问，“怎么了？”
张大郎也不知道该不该说，只是瞧见他好像真的一点也不知道，讪笑道，“我之前参加过聚会，听人提起过，佳慧公主的驸马好像跟崔家姑娘有过婚约，也不知是真是假。”
小四抬起头来看着他，“都是些流言蜚语，怎能当真？来，喝茶。”
老大却有些愤怒，“这些人真是吃饱了撑的，居然凭白无故污人清白。真是可恶。”
张大郎在京城待了四年，受了无数回气，心境已经变了，说了句肺腑之言，“京城人多事非也多。姑且听听，不能当真。”
回到家，陈继昌来找他，“你是怎么打算的？想留在京城吗？”
以小四榜眼的身份，入翰林是轻而义举的事情。可是见过张大郎，他反而不想留在京城了，“我想外放。京城水太深。我待在这里不合适。”
陈继昌颇为认同，“你跟张宝珠的事情迟早是个隐患。外放也好。”
小四深以为然。虽然圣上是个好人，但他俩怎么说也是曾经的情敌，天天在你眼前晃荡，瞧着也堵心。再加上京城局势越来越复杂，他更不想待了。
“只是我到底是榜眼。坚持外放会不会适得其反？”
明明可能在翰林院入职，为何要外放？如果有心人在皇上面前挑拨，认为他此举是做贼心虚，反而将自己与张宝珠置于危险之地。
小四跟陈继昌商定许久，由王崇哲来打压他最好。
王崇哲在会试之后就一直抛来橄榄枝，他不想加入太后党，一直谢绝对方的邀请。
将苏惜惜治好后，他故意传出话，说苏惜惜只是得了皮肤病，将老鸨得罪得死死地。那老鸨失了一位财神，添油加醋在王崇哲面前说他坏话。
果然王崇哲回去后就求父亲将小四加入外放名单。
巧的是，崔宗惟也帮了忙，推荐小四担任盐俭县县令之职。两个臣子都推选他外放再加上皇上也确实不想见他，也就顺势批准了。
小四心愿达成，原想把自己的打算跟崔宗惟和盘托出，但是想到崔宛毓，他犹豫了，只模拟两可解释了一句。
成功授官，陈继昌前来为他们送行。
出门在外最重要不过安全二字，老大被母亲千叮咛万嘱咐，特地找了镖队，一路护送他们到西风县。
一路上，苏惜惜都戴着面幕，坐在马车，始终不曾下来见人。
七夕这天，一行人到了饭馆，全家都跑出来迎接。
林云舒视线落到马车上，小声问小四，“是那姑娘吗？”
由于陆家后院一直由陆太太把持，小四并没有将信直接寄到陆家，而是寄到饭馆，让母亲转交陆兄。
陆文放怕林云舒误会，就将他有一妹妹，年幼时走失之事和盘托出。
陆文放尚在新婚期，自然不可能赶往京城，又恐妹妹继续遭罪，只好托小四将人赎回。
小四点头，“是她。”
苏惜惜下了马车，就被林云舒安置到客房。
大家瞧着这一幕，都有些惊讶。
老二碰了碰小四的胳膊，声音有点冷，“这姑娘是谁？”
小四不好明说，含糊不轻道，“是我请回来的客人。”
凌凌和严春娘都用异样的目光看着小四。好像在说他怎么能这样。
只是四周那么多人，到底不好责备。
林云舒去灶房给老大和小四亲自准备吃食。其他人沿着抄手游廊往里走。
进了二院，都是自家人，就没那么多顾忌了。
小四被老三扯着领子进了堂屋，准备进行三堂会审，“你小子书都读到狗肚子里去了？弟妹有哪点对不起你，你居然这么对她？”
结婚才半年有余，他就敢纳妾，这是人干的事吗？
小四被他扣得太紧，竟连一个字都蹦不出来。
老二坐在椅子上，同样不认同，“小四，你年纪小，受不住诱惑可以理解。但是你不能这么干啊。你得了崔家那么多恩惠，刚考上功名，你就打人家的脸。你这样做不厚道啊？”
严春娘从外面进来，狠狠瞪着立在一旁的相公，“相公，你怎么也不知道拦着点？眼见着四弟犯糊涂？”
老大见他们一个个七嘴八舌，直接就给小四扣了帽子，对小四予以同情，上前扯开老三的手，却不想对方手劲太大，根本扯不动。只好先解释，“不是。那姑娘跟小四没关系。”
老三丢开手，小四差点站不稳，手捂着脖子，脸庞紫涨，咳得撕心裂肺，老大忙上前帮他顺背。
老二用谴责的目光瞪着老三，“让你手劲小点，这是你四弟，不是你仇人。”
老三嘿嘿直笑，颠颠跑上前，朝小四一阵嘘寒问暖，“小四啊，你怎么样？勒死了没？”
小四朝他翻了个白眼，“死不了。”
老三冲着老二一乐，“二哥，你看我还是有分寸的。”
不理会这个傻缺，老二急于知晓，“那姑娘到底是谁啊？你为什么带她来咱家。”
小四解释，“是陆兄的妹妹。我无意中遇到的。”
众人这才恍然，原来是误会一场。
老二猛拍额头，“糟了，刚刚在外面，那么多瞧见了，一定是误会了。不行，我得去解释。”
小四忙把人拦住，“也不知陆家是否愿意认回她。你们先别往外说。”
“不行啊。四弟妹要是误会你，该怎么办？”老二像看傻子似的看着他。
小二扯着唇，有些自嘲。她误会？
“没事。她不会误会的。”她根本不在意自己，就算真的误会，也不会放在心上。
老二却以为他的潜台词是说，崔宛毓为人心思灵巧，又深明大义，不会乱吃醋，登时拍手赞叹，“大户人家的小姐就是大气。”
这话倒引得凌凌不高兴，领着孩子进门，掐着腰瞪他，“顾二郎，你什么意思，我哪小气了？”
老二收起折扇，狗腿似地上前，舔着脸卖乖，“没有没有，我娘子一代女侠，怎么可能会小气呢。”
凌凌哼了哼。
顾家饭馆有不少帮工都是本家人，瞧见小四那欲言又止的样子，眼里立即闪着八卦，这两人一瞧就有问题呀。下工回去说与家人听。
没多久，崔宛毓也知晓了。
她紧紧抿着唇，死死盯着铜镜中娇美的面容，自嘲一笑，侧头看向旁边的许嬷嬷，责备中带着几分嘲讽，“嬷嬷，你还劝我好生跟他过日子。他就是这么待我的。竟如此迫不及待。”
许嬷嬷默默叹气，“自古男儿多薄情，奶奶也该宽心才是。有个孩子，将来也能有个依靠。外面那些女人只能是妾。越不过你去的。”
崔宛毓眼底闪着泪花，双手拍打桌面，“为何我的命这么苦？”
室内一片沉默。
许嬷嬷再劝，“奶奶，听嬷嬷的。待姑爷回来祭祖，你好生待他。也不求情谊相通，相敬如宾总能做到吧。姑爷高中榜眼，多少女人眼馋呢，你就别再犟着了。”
崔宛毓将梳妆台上的梳子狠狠往地上一掷，“嬷嬷，任谁在婚礼上被人闹一场，都要生气。”
许嬷嬷默默叹气，奶奶性子傲，最受不得被人折辱，偏偏成亲当天闹出那种事，后来又得知姑爷曾与皇后娘娘定过亲，还被人评头论足，说她长得不如张宝珠好看。
过年时，两人吵了一架，不欢而散。
已经过去好几个月。奶奶的气也该消了，要不然再温厚的人家也受不住她这坏脾气，极力劝说，“奶奶，姑爷之前一直在苦读，也不是故意冷落你。既然已经成亲，就要好好过日子。他给了梯子，你下来就是。何必揪住以前的事不放呢？”
崔宛毓望着窗外那绿绿葱葱的老榆树。阳光透过缝隙洒入屋内。空气中却并不是花草香，反而带着家禽的粪便味儿。
崔宛毓一度觉得恶心。
这顾家村几乎家家都养家禽，每到夏天，风一吹，到处都是这个味儿。
崔宛毓哪里闻过这个，几乎不怎么出屋。
只是比起待在乡下，她更不愿去饭馆，整日迎来送往，简直有失身份。
许嬷嬷见她打着喷嚏，立即劝道，“若是跟着去上任，再也不用闻这些臭味了。”
崔宛毓拿帕子的手一顿。
第二日，小四自己骑着驴车回了村。
崔宛毓被许嬷嬷一通劝，也不再跟他犟着，请他进来，问了他授了什么官职，得知是盐俭县，她脸上闪过一丝嫌恶。
盐俭县地处河间府东北角，北面与金国接壤，东面靠海。哪比得上江南鸟语花香。
崔宛毓有些不喜，并不想跟着去上任。许嬷嬷背着小四一个劲儿冲她使眼色，崔宛毓这才怏怏地问了，“你可愿带我一起去？”
她语气敷衍，小四却还是有些惊奇，“你愿意跟去？”
盐俭县可是河间府最穷的县，比东风县还不如。
崔宛毓皱了皱鼻子，轻声哼了哼，“我更不想臭气熏天。”
小四原以为她回心转意，却不想又是一番嫌弃之语。原本想跟她解释苏惜惜之事也没了兴致，淡淡地道，“两个月后出发，你想好带哪些人和仆从吧。”
盐俭县前任县令年老致仕，还有两个月任满。他早去对前任有所不敬，倒像是要赶人家走，倒不如晚点再去。
正巧族里还要祭祖，摆流水席，事务繁杂，办完再去也不迟。
正想着，外头有人叫他。小四大步走了出去。
他一走，崔宛毓才觉得空气舒坦几分，侧头看向许嬷嬷，跟她商量，“嬷嬷，我们要带哪些人？”
许嬷嬷瞧着自家小姐天真可爱的模样，暗暗叹了口气，“小姐，你陪嫁中有十顷地，需要有人留下看管，不如将翠绿一家留下吧。”
崔宛毓想了想，也就同意了。
第二日，陆文放独自来了饭馆。
苏惜惜的眉眼跟生母有七八分相似，再加上她后颈处有颗红痣，足以证明她就是自己的亲妹妹。
陆文放的心事终于被解开。兄妹二人在雅间说些儿时趣事。由于苏惜惜当时年龄太小，只记得四五件印象深刻的事情。
陆文放一心想要补偿她，带她回家，却被苏惜惜含泪阻止了，“二哥，你也知道我之前的身份。有心人只要一查便知。我不想被人唾骂。我只想找个地方，安安静静过完我这一生。”
陆文放眼睛酸涩，跪倒在地，“茵茵，二哥对不起你。”
苏惜惜扶他起来，“二哥，跟你没关系。我是被拐子拐走的。”
“如果不是我非要嚷着出来看花灯，你就不会被拐子拐走。你从小就乖巧听话。都怪我！”陆文放声音沙哑，这些年他一直耿耿于怀，而今终于找到妹妹，他想要跟她忏悔，想要将自己的一切与她分享。
苏惜惜笑起来，“那就罚二哥照顾我一生。不知二哥可愿意？”
陆文放擦干眼泪，破涕为笑，“这本来就是我应该的。”
苏惜惜歪了歪脑袋，“那等我以后想到，再说吧。”
陆文放跟着笑起来，“好”
没几天，陆文放就给苏惜惜买了一个庄子，添了几个奴仆，照顾她起居。还有两百亩地，供她日常花销。