皇宫大朝会
举子们跟随礼部官员跪倒在大殿外。
一名官员出列，宣读制诰：“朕于奉元十年五月十五日策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
众人面露激动，这是从贡士变成进士了。
接下来，宣读一甲。
小四怎么也没想到自己竟是榜眼。
一连喊了两次，小四才恍然回神，自己竟真的成了榜眼？
领下谢恩时，他脑子还嗡嗡的，这怎么可能呢？难不成三大党的官员都成了瞎子？
小四怎么也想不到，自己这榜眼竟与皇后有孕有关。
接下来就是传胪大典，由第四名唱名。
“请传胪官刘主民出列，唱名。”
只要是月国人都知道皇上精通书法、工绘画、通音律，诗文均有一定造诣，尤以词的成就最。
甚至开创月金体，笔迹瘦劲，风姿绰约。
小四习的是王少之的字，端庄雄伟，行书气势遒劲。和皇上根本就不是一路人。
偏偏内阁大学士将他们排好的名次呈上去的时候，皇上问了一句，有没有皇后同乡的举子？
内阁大学士点头，“有，三甲第四，有个顾永季的举子来自皇后同乡。”
皇上大手一挥，“皇后有孕，时常思念家乡，将他提为状元。”
此言一出，把两位内阁大学士一脸为难，跪倒在地，“圣上，非老臣不能答应。而是这名学子虽与蒙皇后同乡，文章却不见才华，辞藻匮乏。实难胜任状元。”
皇上沉吟片刻，让他将顾永季的卷子取来。
作为诗词大家，皇上自然看不上小四这篇文章，通篇都是怎么治理一方县城，甚至还列举许多数据作为论断，犹如满身铜臭的商贾，太过斤斤计较，难免小家子气。
皇上扔下卷子，一锤定音，“那就榜眼吧。”
两位内阁大学士心愿达成，暗暗松了一口气。
大典结束后，就是跨马游街。小四排在前头，虽不及状元那样风光，却也年轻有为。许多姑娘的花纷纷砸到他身上。他适时露出得体的笑来。
而另一边，老大跟在后头，数啊数，怎么都没发现弟弟的身影。
越想越觉得事情不妙，四弟该不会出啥事了吧？
凡事就不能往深了想，否则自己就能吓死自己。
他越想越伤心，却还不死心，穿梭在人群里，不停地寻找小四的身影。
就在他差点被人撞倒时，被人从后面揪住衣领，他下意识往后退一步，脚踩到身后人的鞋子上，他连连道歉，“对不住，对不住。我不是故意的。”一个大男人竟当着这么多人的面哭起来了。
“顾兄弟，你怎么哭了？”陈继昌诧异又明显带着惊讶的声音自他身后响起。
老大一回头，可不是嘛，正是陈继昌。
“让你笑话了。”
“顾贤弟跨马游街，这么大喜的日子，你该高兴才是，哭什么？”陈继昌不错眼地盯着他瞧。
老大这才想到四弟不见了，顿时悲从心来，“陈兄弟，我四弟出事了。三甲队伍里都没有他。”
陈继昌瞧他的难过不似作伪，慢条斯理道，“三甲队伍里当然没他。他不是中了榜眼吗？”
老大眼睛都瞪圆了，紧紧抓住老三的衣领，惊喜万分，“你说什么？四弟考了第二名？”
“是啊。我刚刚就从前面来的。他是榜眼。”陈继昌很肯定地点头。
老大又气又喜，“这个小四，他居然骗我！他还拿不拿我当兄弟了？”
陈继昌一脸不解。
跨马游街后，进士们将要入宫参加琼林宴。皇上亲自赐宴。
小四得以见到龙颜。皇上极为年轻，眉目英俊，生得唇红齿白，一举一动间尽显风流，倒不像皇帝，好似风流才子。
皇上与状元一起畅谈诗词歌赋，并亲自出题，让他以此处风景做诗。
状元乃是皇上亲自选出来的，文采斐然，文思敏捷，略一思索就吟了一首新诗。
皇上让大家点评，默了又帮着品评，甚至还帮着改字。
从这点来看，皇上的诗词水平远在状元之上。
大家读过新作，个个心悦诚服。小四站在外围瞧热闹，却也不得不对这些才子们叹服。他是万万没有这等才气的。
就在这时，皇上叫了他的名字，“顾永季何在？”
众人自动让开一条道，小四恭恭敬敬上前行礼。
皇上很是谦和，“听说你是河间府西风县人，与皇后可是旧识？”
小四心里直打鼓，根本不敢抬眼。皇上这么问，到底知不知晓他与皇后曾经定过亲？
此刻却不容他多想，老老实实回道，“回禀陛下，确实是旧识。”
皇上状似不经意地问，“可曾娶妻了？”
小四这下肯定了，皇上必然是知晓他与皇后有过一曾关系，却神色自如答道，“去年已娶妻。”
他回答中规中矩，瞧不出半点紧张之情，皇上心中有些不是滋味。
前几天，为了让皇后高兴，他主动将自己提拔皇后同乡一事说与皇后听。
皇后果然来了兴致，一问姓名，皇后面色露出一丝古怪。
几经挣扎终于将自己入宫前，曾与此人定亲一事和盘托出。
皇上心中冒出一团火气，总觉得自己干了一件蠢事。
可他毕竟是皇上，金口玉言，刚将人抬举，回头就撸下来，岂不有损皇上威严。
但他始终意难平，张宝珠岂能不知他的心思，她跟信王打擂台，对方常常拿这事威胁她。如果由信王告诉皇上，必定会被添油加醋，说她一家都是攀龙附凤之人，对于不食人间烟火的帝王而言，这种行为非常令人不齿，她才会借此事说出自己的过往，“自古婚姻大事都是父母之命，媒妁之言。我虽与他定过亲，却没见过几面。自然没有感情。若不是信王府的人逼迫我父亲，他也不会白白被人退亲。若是那心性狭窄之人，恐怕早就羞愤而死。我们夫妻和顺，即将有个孩儿。可我总觉得对不起他。皇上既以替我还了恩情，我以后也能宽心了。”
皇后说得情深意切，她秉性纯良，从不与人产生口角，为妻为后都极为妥当，心中愧疚，也在情理之中。
今日见到这顾永季，虽长得周正，却丝毫没有文采，像个墨守成规的书呆子，倒也信了皇后那句与之没有感情之语。
皇上郁气一扫而空，又叫了几位进士上前。
小四暗松一口气，心里猜测自己能中榜眼是不是张宝珠的功劳？心里对她又感激又愧疚，很不是滋味。
琼林宴后三日，还需进行一次考试，叫朝考。于保和殿举行，专为选庶吉士而设。
由于殿试的状元、榜眼、探花在考试中，按惯例可以立刻被授予翰林院修撰和编修，所以他们不再参加朝考。
朝考的考试内容定为诏，论、奏议各一篇。
最后根据贡士的复试、殿试、朝考三次成绩得出录取等级，再根据录取等级确定授予的官职。
成绩好的可以入翰林院做庶吉士，其余人则会按照成绩来授予六部主事、内阁中书、御史及知州、知县等官。
像陈继昌就是庶吉士。
考完后，进士们逗留在京城等候成绩。这时候就是找关系找门路。
小四在京中只认识崔宗惟和陈继昌两人，前者要参与改卷，至今未归。后者只是个庶吉士，根本没有人脉。
小四只好带着大哥在京中购买礼物，准备回乡送与家人。
转眼过了一个月，小四日盼夜盼终于将陆文放的书信等来了。
瞧过之后，他心踏实下来，找到大哥，“大哥，我们来时，母亲给了多少银子？”
陆文放寄的是急信，不是妥善之人，自然不能放贵重物品。
老大以为他有他特殊需要，忙把门关上，低声问，“你要多少？”
“三千两，有吗？”小四被他感染，声音也低了许多。
老大点头，将自己的一件旧衣拿剪刀绞开，从夹层里露出三张用油纸包好的银票。
正是三千两。
给完后，老大不确定问，“只要三千两吗？”
他可是知道的，米秀才那会儿为了选官可是花了五千两打点呢。
小四见他误会了，附手在他耳边解释几句。老大当即瞪圆眼睛，“你帮他赎回，对你可有影响？要不还是我去吧？”
月国文人雅士狎妓者不知凡几，先皇还曾经在青楼包养名妓，官员更是在家中圈养家妓，小四替一位名妓赎身，不足为奇。
只是老大总觉得此举有些不妥，可他又说不上来哪里不妥。
自己能做的事情，小四不愿假手于人。就像他现在不需要考试了，都是他和大哥一块做的饭。
现在自然也不愿，摇头拒绝了。
小四到怡红院找老鸨，却不想苏惜惜的赎身银子竟要一万两。
小四没那么多银子，只能独自离去。
苏惜惜站在楼上，看着他远去的背影，神色暗沉，嘴里勾出一抹苦笑。
小四拿不出万两银子，来时母亲担心他名次不高，给了他五千两银子打点。
他官职尚未确定，自然不能全部花掉。
就在他苦思冥想时，意外碰到张川乌。
他受皇上之命在城中开了一家药铺，收了一批五六岁的女孩，每日专心教导她们医术。
小四是和大哥上山拜佛时遇到张川乌。
那时他正在路旁教小徒孙认草药。
大哥一眼就瞧见他，立刻拉着四弟上前拜见。
张川乌对两人倒还有点印象，捋着自己的花白胡子，“你母亲学医如何了？”
大哥恭恭敬敬答道，“母亲每天花两个时辰看医书，偶尔也会帮人诊脉看病。十分刻苦。”
张川乌满脸欣慰，“也不枉费老夫时常写信督促她。”
老大有些委屈，“师公，我前些日子去你府上拜访，你明明在家，为何不见我？”
林云舒让老大带了不少河间府的特产，老大趁小四去拜访崔宗惟的那天，自己到张家拜访。可惜没见到人，只好将礼物放下。
张川乌眼睛一瞪，丝毫不觉得自己有错，“见你作甚。你又不懂医，有那时间跟你讲话，我还不如跟这些小豆丁讲呢。简直就是对牛弹琴。”
小四噗嗤一声乐了，眼珠子转了转，突然想到一事，“师公，徒孙有一事相求。”
张川乌见他鬼头鬼脑的，白色的眉毛一耸一耸的，警惕起来，“你有什么事？先说与我听。”
小四附到他耳边，将自己的请求说了。
张川乌上上下下打量他，“你娘到底是怎么教你的？小小年纪不知道养身，居然学人家狎妓。你是不要命了？”
小四不好跟他讲自己是替陆兄赎人，只可怜兮兮道，“师公，徒孙也是没法子。我娘总说你医术高强，什么药都有。这种药，你应该也会配吧？”
张川乌人老成精，自然看出他是使激将法，蒲扇拍到他脑袋上，“聪明不用到正地上。跟我耍这种心眼。实在该打！”
小四乖乖认错。
老大瞧着不忍，替四弟说了句好话，“师公，我弟弟也是一番好意。他不是为自己赎的，他是为……”
小四骤然打断大哥的话，“大哥，不得胡说。”
张川乌转了转眼珠子，捋了捋自己的花白胡子，“行了。给你便是。”
说着，他开药箱，里面瓶瓶罐罐许多种药，他从中挑出一瓶扔到小四怀里，“一粒管三天，想要恢复只需用糯米粉洗一洗即可。”
小四握紧药瓶，喜不自胜，“多谢师公。”
老大有些好奇，从中挑了一瓶，“师公，这是什么药？”
张川乌冲他眨了眨眼，“这药就是你娘上回写信问我要的蒙汗药，也不知你家开的饭馆是不是黑店，居然问我要这个。”
老大头都大了，他家在师公眼里居然成开黑店的了，当即解释，“我娘前阵子跟二弟妹合写了一本书，她没试过蒙汗药，所以想研究方子试试药效。”
张川乌撇嘴，“大老远的就寄来一本给我瞧，通篇白话文，好歹也是榜眼的娘，居然半点文采都没有。真是丢人。”
老大和小四面上讪讪地。
张川乌旁边的孩子只有七岁大，天真无邪，“师公，你刚收到师叔的包裹，不是连夜将书看完了吗？第二天起来，眼睛都肿了。”
被徒孙拆台，张川乌老脸红通通的，冲着那小孩做了个凶狠地鬼脸，“胡说！我眼睛肿分明是因为炼药。”
小徒孙一脸懵懂看着他，挠头苦脑，好像在想为什么他要撒谎。
张川乌老脸一红，冲着老大和小四挥手，“行啦。别打扰我们摘草药了。”
拿到药，小四到怡红院见了苏惜惜一面，将自己的法子说了。
苏惜惜原以为他就此放弃，却不想他很快就想到法子。
略加思索，终是受不住回家的诱惑，答应了会依计行事。
张川乌给的这种药吃上一颗，就像食物过敏一样，浑身长满红点。有密集恐怖症的人瞧上一眼就头皮发麻。
怡红院的老鸨原以为她是故意过敏，让她闭门谢客，将她独自关起来。每日只送些米粥进去。
一连七日，红点还未消退，而且有越长越密的趋势。
小四登门要替她赎身，老鸨猜想他们是串通好的，立即让龟公找郎中把脉。
普通郎中的医术自然不及张川乌这样顶顶大名的御医，把脉结果意是得了天花。
郎中吓得屁滚尿流，连诊金都没要，连滚带爬跑出怡红院。
本着不做亏本买卖的老鸨最终同意小四替苏惜惜赎身，一千两银子，不二价。
讨价还价一番，依旧一文不让，小四只能掏了银子。
付完银子，小四拱手道，“听说张御医医术高明，若我能请他为惜惜姑娘治好病，妈妈可别觉得自己亏了本。”
在京城盘桓多年，老鸨自然知晓张川乌的名头，那可是只给皇室诊脉的太医，寻常官员都请不动。她就不信顾永季一个新科进士能请得动。
小四也没跟她辩解，带着惜惜姑娘直奔张御医别院。
这别院是张川乌专门用来做药物研究的地方，寻常人根本不给进。
好在张川乌一早就跟里面的人打过招呼，在别院治了三天，确诊不是天花，而是皮肤病，已经治好了。
老鸨听说，气得差点将人揪过来打一顿。
只是她到底有几分理智，知道自己身份低微，没法跟新科进士叫板。
待王崇哲来怡红院寻欢作乐时，将小四所作所为添油加醋说了一通。
王崇哲对小四更加不满，回家后，极力劝说父亲打压顾永季。
一身疲惫的崔宗惟回到后院，崔二夫人亲自上前帮他换衣，“进士们的官职可是定下来了？”
也不知她娘家两个侄儿能否留在京城。
崔宗惟摇头，“几大党派的人都在扯皮呢。”
“老爷打算怎么安排顾永季？”崔二夫人饶有兴致问道。
崔宗惟也没瞒着他，“大哥请我帮忙让他留京，都是一个族里的，我怎好推辞。好在他争气，考中榜眼，我准备保举他入翰林院当编修。”
崔二夫人神色变了一瞬，老爷只能推荐两个名额，顾永季若是留京，她娘家两个侄儿岂不是没了着落。她捏紧衣服，面露迟疑，“我刚刚听婆子说顾永季前几日帮一位名妓赎了身。”
崔宗惟为人正直且固执，最厌恶那些轻浮之辈，眼见大哥女婿如此作为，他眸光收紧，勃然大怒，“什么？黄毛小子怎敢如此折辱我崔家女儿。”他面皮崩紧，“你明儿将他找来，我要亲自问问，他到底将我崔家脸面摆于何地。”
崔二夫人帮他顺气，柔声细语劝慰，“老爷，咱们只是族叔族婶，就算你真的问出口了，他能跟你说实话吗？而且你问他为什么将那脏得臭得都拉到房里，也不要崔家女儿，不觉得屈辱啊？”
这话说得崔宗惟倒是有理有据，“依你所言，该当如何？”
崔二夫人出了个两全其美的主意，“老爷，照我说不如将他调到河间府当县令，让大哥压着他，谅他也不敢再动歪心思。”
崔宗惟摸着扳指，想了又想，才终于答应，“行。就依你所言。”
没过几天，小四就接到自己将任河间府盐俭县县令一职的文书。
他亲自到崔府拜谢，崔宗惟意有所指地道，“宛毓这孩子自小就颇有才名，为人清冷，性子傲，不爱与人计较，你要多多体谅她。”
小四点头，“晚辈必定真心待她。”想到自己赎名妓，对方毕竟是自家娘子的族叔，担心对方误会自己，含糊不轻道，“晚辈替那苏惜惜赎身不是为自己，而是受朋友所托。”
崔宗惟微怔，似是信了，“那就好。”