林若秋还是从安然嘴里得知李家人回京的消息，其时距离忠勇侯府重启门庭已有两三日了。不过她对京中政事本就留心得少，加之这段日子几乎一心扑在两个孩子身上，哪怕谢贵妃赵贤妃等人偶有谈起，她也总是左耳朵进右耳朵出——林若秋有时候也嫌弃自己太佛了，可是人生苦短，若事事操心，又怎么应付得过来？
安然说起时亦唏嘘不已，“这都快七八年了，原以为李家人都葬身在北狄那群蛮子手中，谁成想会有回来的那日。”
她父亲在吏部任职，对于京中人员调动自有一本账，自然知道得多些。要说这李家也算得传奇，祖上是辅佐高祖平天下的大功臣，亦称得上世代列候、钟鸣鼎食之家，这一任的家主亦秉承其父遗志镇守边关，颇得嘉许。谁知就在先帝晚年与北狄的一场交战中，忠勇侯因负伤不敌，阖族俱被那群北狄蛮兵俘获，先帝爷原本愿以重金相赎，谁知北狄人念在忠勇侯屡建战功，早就恨毒了此人，执意不许。
后来两边干戈虽已平息，可忠勇侯一家却回不来了。数年之前更是传来消息，道李氏族中老小已被北狄折磨致死，京中哀恸不已，只得草草在李家的坟茔上建下衣冠冢，聊作慰藉。
如今能从北狄人手中逃回，简直是上苍庇佑。
林若秋并不意外，曾经的战神之家，哪那么容易说打垮便打垮，百足之虫还死而不僵呢。
安然叹道：“可惜忠勇侯老夫妇已经亡故，下剩的唯有三子一女，却又年轻恐难支撑门庭，到底不比从前了。”
林若秋道：“留得青山在，不怕没柴烧，慢慢休养生息，总能好起来的。”
安然道：“其实当初李家二公子不跟着前去多好，有个人在京里，多少能攒些家底，也好彼此照应。”
她忽的神神秘秘凑近，“听说这李清公子与皇后娘娘从前原是青梅竹马，因先帝一道圣旨将宋家女赐婚给咱们陛下，这二公子才忿然离京去往边关，否则李家也不至于一败涂地。”
林若秋唬了一跳，忙去捂她的嘴，“瞎说什么，这种话也是能乱议论的？”
安然无辜的摊开两手，“我也是听别人说起，究竟不知真假。”
毕竟事情都过去那么多年了，宋皇后进宫以来一直本本分分，而李二公子则生死未卜，纵然两人从前真有那么点情谊，如今也都荡然无存了吧。
虽说李家人能回京是件幸事，可老侯爷都不在了，府里元气大伤。众人起先有些兔死狐悲之感，渐渐也都淡了，曾经的战神倒下，仅靠几个年轻小子是难成大器的，自然懒得结交；何况忠勇侯为人耿介，从前得罪的人不少，那些政敌们虽不至落井下石，却也绝不会雪中送炭。
一码归一码，李家虽处境凄凉，众人皆以为皇帝稍加抚恤就算了，谁知这李家大公子却骤然托人在御前献宝，原是一张北狄边防布阵图，如此一来，恰似一石激起千层浪，莫说朝中为之沸腾，就连皇帝也自当大表嘉奖。
要说这李家可真是人才辈出，心性更可堪敬佩。先前被北狄人掳去，过得连牛羊都不如，却依然能忍辱偷安，并在北狄人眼皮底下暗暗描绘下这张舆图，此等毅力岂是常人所能比拟。
红柳为林若秋梳妆时，便悄悄向她道：“李家这回立了大功，陛下圣心大悦，看来是定会好好褒奖了。”
林若秋神色从容，“应该的。”
楚镇虽说是一个温柔平和的男人，可是男人就少不了野心，何况他既坐上这位置，自当为江山社稷打算。大周朝与北狄屡起干戈百余年，那北狄一族虽不比本朝物资富饶，然水草丰美，兵强马壮，屡次纵兵骚扰边境，不胜其扰。奈何那北狄汗王其人心性诡谲，不求大贪，但求小利，楚镇若纵雄兵驱之，一则劳民伤财，二则胜之不武、不胜为笑，因此这些年总以威慑安抚居多——但这并不代表他心里就能平静下来。
林若秋其实很能理解皇帝的心态，一只蚊子虽咬不死人，可若时不时叮他一口，也够恼火的，换了林若秋也会想将这坏东西打死。
可想而知李家献上的舆图对皇帝有多大用处。
林若秋只在心里小小的羡慕了一会儿就算了，她虽为宫中宠妃，比起其他妃嫔来实在家世平平。可林若秋既不打算借自身之势为家人求官求爵，也不希望倚仗家里的功劳来为自己增光添彩，这么一想，她比其他人反而自在许多。
红柳犹豫了一会儿，还是小心说道：“听说陛下有意纳李家小姐进宫。”
林若秋神色不改，只将木梳上的一根发丝绕在指尖慢慢盘着，看它卷成一团，从容问道：“你听谁说的？”
红柳的脸颊沁出淡粉色，像枝头初开的榆叶梅。她带着几分忸怩道：“是魏公公说的。”
林若秋透过镜子惊讶地瞥着她，“你不是不愿同他说话么？”
“谁说的？”红柳嗔道，“陛下时常往咱们宫里来，他又总随在陛下身侧，这低头不见抬头见的，奴婢总不能躲着他吧？”
看来这丫头的春天快到了，林若秋微笑道：“之前看你总不搭理魏安，本宫还当你俩有旧怨，如今看来倒是本宫多虑了，你俩好得很呢！”
红柳愈觉羞窘，“什么好不好的，奴婢待他也就是平常而已，并无特别。”
嘴上这样逞强，背地里不知说了多少悄悄话。林若秋望着镜中愈发显出成熟气韵的面容，不得不感慨物是人非，看来她这红娘是做对了。她自己的终身已有着落，也不能让这些丫头们孤苦伶仃，若红柳真的立志不愿出宫，那魏安的确是最可靠的托付对象。近朱者赤，有皇帝做榜样，魏安的心性总不会太坏。
想起皇帝，林若秋便有些郁闷。方才亏得她三言两语将话题岔开，否则红柳恐怕会喋喋不休的说下去，可她实在没心情同红柳讨论这种事——她当然管不着皇帝纳新人，她自己也是靠选秀才进的宫，可是当事到临头，林若秋发现自己还是免不了陷入庸人自扰的困境中。
那位李姑娘，莫非生得很美么？还是皇帝已经厌倦她这副面孔了呢？都说孩子是夫妻之间的粘合剂，可是也有人说，一旦生下孩子，夫妇间的男女之爱便不复存在了，只剩下日渐平淡的亲情。
何况她连妻都不算，难免因地位的悬殊生出患得患失感。林若秋咬着嘴唇，不知自己该不该主动向皇帝询问，若她问了，楚镇会如何作答呢？是斥责她多事，还是立刻拂袖而去？
林若秋发觉自己竟然很害怕想象皇帝的反应，其实她本不必这般忧虑的，宫中有儿有女的嫔妃唯独她一个，且又晋了淑妃，正是地位稳固，新人再怎么出风头也不可能越过她去。可是，她仍不免有些惶惑之感，万一楚镇再不来看她怎么办，或是只因孩子来看她，两者都同样令她灰心。
林若秋此时才体会到什么叫情丝恼人——她居然真的陷进去了。
然而令她没想到的是，楚镇会主动跟她提及新人进宫之事，林若秋在他开口的刹那便有一种微妙的感受：难道她跟皇帝的关系已由恋人退化为朋友了么？还是她平时表现得太大度了，皇帝认准了她不会吃醋，才肆无忌惮地跟她讨论这些？
楚镇见她神色有异，咦道：“怎么了？”
“没事。”林若秋摇头，眼圈儿已悄悄红了，她本来不是这样情绪丰沛的动物，可自从生下楚瑛之后，倒是越来越娇气脆弱了。
她自己都怀疑是不是产后忧郁症在作怪。
女人的眼泪是男人的天敌，楚镇被她弄得手足无措，“朕骂你了，还是打你了？”怎么一副狠狠被人欺负的模样？
林若秋拼命摇头，她倒宁愿皇帝疾言厉色些呢，总好过在她面前心平气和的谈论另一个女人。
眼泪于是愈发汹涌了，林若秋捂着嘴哽咽道：“您要是变心了，就直说吧，妾受得住的。”
楚镇好容易听明白，原来她居然真的在吃醋——从前假意吃醋时都娇态毕现，没想到真吃醋起来却是另一副模样。
看她哭得跟花脸猫一般，楚镇反而微笑起来，唇角勾起愉悦的弧度，“若秋，你果然是在意朕的。”
林若秋想反驳他，却发现自己根本傲娇不起来，那些眼泪冲去她的伪装，也冲去了她脸上的脂粉，她现在一定难看透了。一个难看的女人傲娇起来只会令人讨厌，更别说跟那些年轻貌美的小姑娘比，简直必输无疑。
楚镇轻轻拥着她，呵出的气徘徊在她耳畔，“你觉得朕是贪图美色才将李氏选进宫么？”
林若秋瞪着他，意思分明在说，还能为何？
楚镇刮了刮她的鼻子，调笑道：“若真如此，朕何不再办一次选秀，京中闺秀如云，总能有个把出挑的。”
林若秋的脸立时黑了，还说不重色呢，这分明人心不足蛇吞象，得多少人才能满足他的胃口呀？
“瞧你，朕不过打个比方，你就又怄气起来。”楚镇抬手拭去她眼角的泪水，耐心解释道：“朕的意思是，若真因重色之故，选秀不是更加实用，何苦巴巴的盯上李家呢？”
这倒是，林若秋在他怀中扭了扭，勉强愿意听下去。
楚镇叹道：“实不相瞒，先忠勇侯之女进宫的意思，是他哥哥亲自来向朕讨情的。”一壁抚摸着林若秋的发辫，“如今忠勇侯夫妇皆亡，留下一女无人照料，她大哥李海思来想去，唯有将其送进宫中，托赖朕照顾，好歹有个栖身之所。”
林若秋咦道：“不能在京中指婚一户人家么？”
像她这样混日子的奇葩毕竟是少数，多少人的观念里，进宫不如找一户门当户对的人家来得实在，好歹能相夫教子，且无失宠之忧。
楚镇面露窘迫，仿佛有些难言之意。
林若秋猜测道：“难道她长得很丑？”
否则怎会嫁不出去？
楚镇摇头，“不是丑，只是……略有些显老。”
林若秋诧道：“可我听说那位李小姐才二十不到。”
此言一出，便暴露了她曾经派人打听李家的事实，林若秋忙阖上嘴——这样显得心胸太不宽广了。
楚镇睨她一眼，继续说道，“自然不能以年岁来论。”
李海生怕皇帝不信他的说辞，还亲自将幼妹李蔷领来宫中给皇帝细瞧。皇帝看到她时都吓了一跳，这位李姑娘看着竟和三四十人一般，眼角起皱，两鬓也显出斑白来，年纪轻轻却老态毕现。
楚镇叹道：“朕看她的第一眼，便知李家人在北狄过得多么辛苦。”
原来李海此举竟是一箭双雕，一则是证实自己先前所言，为妹子寻得终身；二则也是借此博得皇帝同情。自然，这些都是他应得的——流落北狄却忠心不改，费劲千辛万苦重返故土，只这份信念已十分难能可贵了。
楚镇叹道：“朕接她进宫不为别的，只当给份俸禄养着，也算全了李氏忠心。且这位李小姐幼时因堕马的缘故，瞽了一目，伤了一足，至今仍不利于行，若朕随意为她指一桩婚事，怎知那被赐婚的人家不会怨怼于朕？”
林若秋没想到世上竟有这样可怜的人，大约是她的幸运值太高了，怎么也料不到有人会倒霉到这种程度。若她处在那位李姑娘的境地，早一索子吊死算了，哪里还能这样坚韧地活下去，并跨越千山万水回到故地——常人尚且为之心怯，她所付出的艰难只会超出常人百倍。
事已至此，林若秋自然不再拦阻，也很能理解楚镇的做法，皇帝提供的不过是一份口粮与可供遮风挡雨的屋舍，可对李蔷而言，已足够帮她抵御外界的嘲笑与羞辱，她所欠缺的就是这么一个避风港。
举手之劳，因何不为？
楚镇低头望着她笑，“朕说了这么多，你还醋吗？”
林若秋小声嘀咕，“其实您不解释也使得。”
本来林若秋也没指望皇帝认真听取自己意见，她算哪根葱？她不过是个小妾而已，皇帝纳不纳新人都不是她能置喙的。只不过那样的话，她心里多少会有些不平；可如今皇帝一五一十的同她细细说道，并认真表露了对她的心意，林若秋便半点纠结都没有，取而代之的是一丝微微甜意。
其实她想皇帝召李氏进宫并非纯粹善心大发的缘故，可能亦为了安李海之心。李海何尝不是如此，固然有想为姊妹安顿终身的因素，可何尝不是为了内廷能有人打点沟通，免得消息太过闭塞——这李海亦是个权术好手，适合在宦海生存。
前朝与后宫本也是息息相关的，其他重臣之家何尝不是如此，宋皇后的祖父乃当时大儒，更曾为帝师，在士子们之间声望颇重；谢贵妃乃谢相之女，赵贤妃出身平西将军府，无不是煊赫一时的名臣。
唯独林若秋是从日薄西山的没落伯府里出来的，因了她的缘故，如今府里还算稍有些名气，可到底也比不过那些底蕴丰厚的世族，更别说给皇帝提供恤助了。
皇帝见她神色忧郁，不禁问道：“何事伤神？”
林若秋道：“唯恨妾父平庸，不能为陛下效汗马之劳。”
楚镇揉了揉她的头，笑道：“永昌伯府将你送到朕身边，便是最大的功劳，若无你，朕此生恐怕都无欢笑可言了。”
林若秋这人最经不起表扬，别人一吹捧她就飘飘然了，明知道楚镇话里有夸张的成分，她还是忍不住两眼冒星地问道：“真的吗？”
“是真的。”楚镇将她抱到膝上，神色笃定。
一定要用一个词形容的话，他想只能是枯木逢春。若秋进宫之前，他可不就跟飘在死水上的枯木一般么（身心皆是如此），倒是这女孩儿仿佛一阵春风向他吹来，从此他身边才有了欢声笑语。楚镇原本对魏太后自作主张的举动十分不满，如今却发觉那可能是魏太后平生所做的唯一一件善事，若无那次平平常常的选秀，他怎能从人海茫茫中寻出她来——百年修得共枕眠，缘分这种事可真是说不好的。
林若秋听了这番声情并茂的话，早就羞得捂着双耳。皇帝若生在现代，一定能成为一位优秀的朗诵诗人，这么懂得煽情的艺术。不过，尽管是这样老套且俗气的情话，她听了却觉得心头怦怦直跳，恨不得抱着他大亲一口。
她想自己真是没救了。
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曾经的忠勇侯府此刻已焕然一新，新的匾额，新的房梁，就连门口那两个石狮子都请人重塑过。哪怕已荒疏多年，仅凭这副新气象也该叫人知道，忠勇侯府是绝不会垮的。
李蔷从镜子里窥见来人，默默地将手中木梳放下，轻声问道：“陛下答应了么？”
李清木然点头，“答应了。”
李蔷说不出话来。大哥李海进宫讨旨的时候，她既担心皇帝会驳回请求，那便等于她最后一丝维护颜面的机会都没有了；可如今皇帝已然答应，李蔷同样高兴不起来，她太知道里头的缘由——皇帝绝非由于对她的喜爱而纳她为妃，她这趟进宫，结局无非是老死宫中而已。
谁会喜欢她这样的脸呢？李蔷看着面前二哥风姿秀逸的面容，每看多一眼，便愈添一份愧怍。
她蓦然道：“我早说过不必理会我的终身，便是送我去白云观中当姑子，我也甘心情愿。”
李清急道：“这是什么话，父母亲泉下有知，便眼看着你这般作践自己么？”
“什么是作践，此番进宫和做姑子又有何异？”李蔷冷笑道，“二哥，你不会以为凭我这张脸还能争宠吧？”
她缓缓抚上细纹密布的脸颊，西北多年的风沙摧毁了她的岁月，明明还是青春年华的少女，却已和老妇人差不多了，她这样的人进宫无疑是个笑话。何况听说宫中淑妃正得盛宠，儿女双全，她拿什么去跟人家争，又何必要争。费劲千辛万苦从北狄人手中逃回来，难道只为陷入另一个牢笼中去？
李蔷只觉得无限悲凉，长兄如父，她自然不会不听李海的，可是，李海难道真的为她好么？她从他眼中看到的唯有潜藏的野心，而非对于一家子兄弟姊妹的关切。
李清听着那尖锐的声调，只觉惶惑难安，唯有喃喃安慰道：“小妹，不要紧的，陛下并非重色之人，如今咱们家里立下大功，他更不会亏待于你……”
李蔷早已收起怒容，脸上显出几分落寞来，“说得好听，什么顾虑我的终身，大哥无非是要我进宫做他的喉舌罢了，可陛下谨慎，哪里是能轻易打动的，只怕他愈如此盘算，陛下愈会避着我、防着我。”
李清沉吟片刻，似是下定决心一般，“那么，你便无须理会他的算计，安心度日便好。”
反正是清修，在哪里不都一样？李蔷惨然一笑，蓦地问向对面，“陛下已经下了恩旨，命大哥承袭父亲爵位，这忠勇侯府也赐予他居住，二哥，你便甘心袖手么？那舆图你费了不少力，如今却被大哥一人占去，你怎能任他如此？”
李清面对她如芒刺一般的目光，身形仍是笔直矗立着，沉静道：“大哥乃家中长子，由他负责重振家声，自是理所应当。”
“可父亲生前最看重的却是你，”李蔷叹道，“二哥，你这样畏惧进宫讨赏，到底是不敢面对陛下，还是不敢面对她？”
李清沉默半晌，轻声说道，“若你有空得见那人，就代我向她问好。”
“然后呢？”李蔷紧紧盯着他，“她已经是皇后了，难道你还不肯死心，还想怎么样？”
是啊，他还能怎么样？打从宋家接下圣旨，而他负气离开京城之日起，两人便完了。这么些年过去，从前的回忆仍历历在目，可她还记得他么？或许她以为他早已死去，如今见他安然无恙归来，可会有一丝欢喜之意？
李清面上一片茫然。他恍惚记得自己当时想带宋韵离开，可被她拒绝了，那时候的她口口声声父母之命君臣大义，勉为其难做了太子妃，后来更登上皇后之位，高处不胜寒，她心里可曾后悔过？
若这时他再提出想带她走，她，可会答应？