牧羊女的家在南城墙外的一座毡房里。这里原本是预留出来建养殖场的， 但因为随部落而来的奴隶数超出了预期， 而奴隶主们又不愿为这些人争取砖瓦房，所以赤山方面只能划拨了这片土地来安置他们。
好歹高大的城墙挡住了北风， 又有每日一次的稀粥可以领取， 比起以往朝不保夕的冬天已经好过太多了。
牧羊女提着药包钻进低矮的毡房， 里面烧着牛粪，把门帘捂紧了， 也算暖和。火堆旁坐着一个皮肤干瘪的妇女，她布满裂口的手抓了一把带壳的粟米， 扔进看不出油花的稀薄奶茶里， 这就是晚饭了。
牧羊女却很开心， 凑到陶锅上深嗅一口。“好香啊， 阿姆。”她用东羌语说。
老阿姆双手合十， 样子颇有几分虔诚：“今日是汉人的年节，仁慈的察额赐下了盐和茶。”
“是立冬， 年节还早。”一个男人的声音突然响起，“立冬”二字用的还是汉语。原来在这座不起眼的毡房里，竟然还铺着一张一看就不是奴隶能拥有的狼皮毯，而一个身上缠满绷带的男子， 就盘腿坐在狼皮上。
他腿上放着一个襁褓， 两只婴儿的小手从襁褓里伸出来， 咿咿呀呀地挥动。
牧羊女凑上去，挠挠婴儿的小手心，换来一阵“咯咯咯”的笑。
男人满身的铁锈味仿佛消散不少。他今日梳洗了头发， 扎了一个汉族常见的四方髻，平添了几分文雅。只是身上的伤疤依旧触目惊心。
“立冬？”牧羊女学着他的发音。
男人的手搭在一把长枪上，有一下没一下地摩擦，后背都是紧绷的，但脸上却一派淡定地跟牧羊女解释：“立冬，意思是冬天开始了。”
“立冬，立冬。”牧羊女学着男人说话，高兴得手舞足蹈。
就连刚刚学说话的小婴儿都跟着凑热闹，含含糊糊地说“日东”。简陋的帐篷里一时充满了温馨的气氛。
阿生在外面听了好一会儿壁脚，才朝诸葛亮摆摆手，踏步离开。诸葛亮还有些不甘心，但只能小跑着跟上。全副武装的黑衣卫士们将警告的目光洒开去，偶然外出撞上这种阵仗的几个牧民连大气都不敢出。
等走出足够远了，诸葛亮才问：“曹子这就知道不是奸细了？”
阿生脚步不停地穿过高大的城门：“不好说。但人家其乐融融，你我何必做这个恶人。且咱们这个动静，可瞒不过习武之人……他要是个聪明的，过两天就该来拜见我了。”
诸葛亮“切”一声，评价道：“原是曹子看到婴儿心软了。”
阿生笑笑，不置可否，只抬手呼撸诸葛亮桀骜不驯的头毛。
曹子一语成谶，果然到了第二天，就听到府门外有人求见。来的正是那个藏在牧羊女处养伤的男人，身缠绷带，怀抱婴儿，着实有几分狼狈。
但脸是长得真英俊，身高超过一八五，猿臂蜂腰。
“我没想到大名鼎鼎的辽东主是个女人。”他说，有茶水客席也不入坐。
阿生在上首，拿书敲敲桌沿：“想不想得到不重要，想通才是要紧的。”
那男人抿了抿嘴：“我武力超群，自认为单打独斗不会弱于通辽四将。你给我匹马，我就能替你效力。只要——”他说到这里就停止了，低头看怀里的小婴儿。
那个孩子像是察觉到了什么，张嘴就要哭。
男人连忙摇了摇臂弯，又将他摇困了。
阿生见状不由莞尔，问道：“孩子是叫公孙继还是公孙纯？”
男人悚然而惊，几乎跳起来叫：“你……你真如牧民所说的那样无所不知吗？”
“作为凡人来说，我知道的的确不少。”阿生坐在几案后面的模样仿佛一只慵懒的狮子，普普通通的语气就让人汗毛倒竖，“比如你叫赵云，常山真定人。比如你隶属公孙瓒的白马义从，公孙瓒**易京的当天，你带着他的小儿子单骑突围，被袁绍大军一路追杀，最后消失在茫茫草原上。”
青年男子瞪着她，像看一只凶兽。
“然我也有拿不准的事。”阿生笑笑，仿佛没在意赵云的表情，回到最初的问题上，“公孙瓒子嗣众多，周岁上下的，究竟是公孙继还是公孙纯？”
场面一时寂静，只有茶汤上的白雾袅袅升起，却吸引不来任何人的注意。
“看来云和继公子早就是雄鹰眼中的兔子了。”青年叹息，“成大事者不拘小节，您会保他周全的吧？”
“他得自己出息。”阿生的声音里带着三分冷漠两分凉薄，“我的地盘上，可没有凭借公孙瓒的名号作威作福的特权。若是不成材，就随他的‘姊姊’放羊去。”
她这么说，反而让赵云放心。这个逃亡数月的忠勇义士露出一个苦笑，哑声道：“是我想差了，以辽东主的财富和人口，也不从一介孤儿身上图什么。”
“于我来说，你比这孩子有价值多了。”阿生单刀直入，打断赵云对故主的怀念感伤，“刚刚说要给我效力，是真心实意的吗？”
赵云将小婴儿交给上来抱孩子的婢女，附身拜她：“先主退守易京的时候我不能劝，袁绍围城的时候我不能破，大公子死于匈奴之手的时候我不能救。若您不嫌弃我空有一身武力，请让我叫您一声主公，给我一雪前耻的机会吧。”
这个时空刘备早死，赵云没能及时跳槽去找刘老板。等到公孙瓒被袁绍围了老巢，道义也不许赵云丢下公孙瓒了。到了如今，算是彻底走投无路了。
阿生上辈子对于大名鼎鼎的赵子龙无感，这辈子见了真人了，初始好感度却很高。没有演义吹嘘的那么神，但独自一人带着婴儿逃亡，大胆谨慎、坚韧忠诚都是没话说。
因着这份好感，阿生挑了匹上好的白马给赵云，并将他编入了廿七的直属部队当偏将。这支部队向来被委以重任，不是护卫在曹生左右，就是挑大梁当先锋，出头的机会不在少数。
雪一场接一场地下，眨眼就是腊月。
阿生沿冬牧线去了一趟通辽和饶乐，巡视了沿途的冬牧点，等回到赤山城的时候，时间已经迫近年关。
赵云的伤彻底好全了，提着一张白狼皮来给她拜年。“知道主公不缺这点东西，就是个意思。”
“你将红山北边松林里的那只白狼猎了？”
赵云挠挠脸。
“看来是大好了。”阿生笑。
赵云也跟着笑起来：“还没有谢过主公给阿咩母女两个赎身。城里的暖房好，继公子的新衣服也好，廿将军准了我这么久的假，我知道是主公在体恤我。”阿咩，就是之前收留赵云的牧羊女的名字。
互相唠了一会儿家常，就听得一阵急促的脚步声，却是诸葛亮小跑着到了门外。见到赵云在，他也不过踌躇两秒，就甩了靴子进屋。
“曹子，前线急报，袁绍打下了河内郡，商丘、朝歌、山阳尽数失守，河东全郡失联。曹公亲自带兵，一直退过了大河，才算勉强挡住了攻势。”小亮气哼哼地摘了毛帽子和手套，抢过桌案上的水杯就咕嘟咕嘟灌下去。
阿生皱眉：“喝慢些，凉水伤胃。”
“慢不了！”阿亮叉腰骂道，“袁绍是被猪油蒙了心了，乌桓还不够，竟然收买长安的董卓余孽当帮手，长安乱了几年，如今活下来的军阀哪个不是吃人肉的。他是嫌冀州司州两百万百姓不够祸祸的吗？！这种人也配当人主吗？！”
赵云也被袁大公子的骚操作惊呆了，连说了好几句“他这是在自取灭亡”、“袁绍已经势弱到这种地步了吗”。
阿亮小家伙是真被气狠了，向来不吐脏字的文明人连爆了好几句鲜卑粗口，然后才闷闷不乐地跪坐到阿生跟前，委委屈屈地说：“曹子，咱们出兵吧。抄他老窝。”
阿生不动如山：“我先看邸报。”
诸葛亮在前头府衙听了消息就跑来了，比正式的汇报快，但也没快多少。不一会儿赵奇、秦六和廿七就拿着邸报、书信连袂进了屋。南岛系三大巨头齐聚，就连一直在外活动的秦六都到了赤山。
赵云见状就有些坐不安稳，他只是个来拜年的新人将领，却似乎莫名卷入了曹生心腹的密会。赵云也是聪明人，弄清楚状况后就起身告辞。
阿生没有挽留他，转头跟诸葛亮说：“你代我送送子龙将军。”这是要撵小的走。
诸葛亮跺脚：“我恨不能多长几岁。”然而师命难违，他还是只能跟着赵云往外走。
等一大一小转过院子里的屏风，仆妇们就搬出一个长度超过六尺的大沙盘，然后迅速消失，临走前还不忘关紧了所有的门窗。
阿生和三巨头分工，对照着邸报快速动作起来，不到三分钟，标志着黄河的蓝色条带两岸就插满了各色小旗，默契得令人惊叹。
“蓝色的是大兄的军队，红色的是袁绍，黄色是西凉军，灰色的是趁火打劫的南匈奴，紫色的是乌桓。”阿生介绍完，想了想，又在冀州和幽州交界处插上一面黑色的小旗，“黑山军，他们跟袁绍有仇，曾经帮助过公孙瓒与袁绍对抗，但未必就是我们的友军。”
赵奇先绕沙盘走了半圈，然后叹道：“河东保不住了。好不容易有点人气，也不知道收回来会是什么样子。”
西凉军从长安出来，第一个祸害的就是河东郡，隔着一条黄河，曹操也是鞭长莫及。被抢劫钱粮还在其次，心疼的是那些南岛系的医官和粮官，只求他们够机灵，能带着百姓逃跑。但自己人自己知道，只怕死守河东的少不了。
“是我大意了。”赵奇的声音在烛光中显得格外阴沉，“本以为他会走青州平原郡、或者直接攻打鄄城，没想到他最后选了从司隶南下。也对，朝歌、雒阳、长安、封丘，哪个不是前朝王兴之地，正是他袁某人喜欢的。我本该料到，让河东官民撤退回许县的……”
秦六拍拍赵奇的肩膀。廿七也轻咳一声：“木已成舟，重要的是接下来如何。从河内渡河，到许县只有两日路程。袁绍这一下可算是打了我们要害了，他的谋士也不全是草包。”
阿生注视着沙盘，眉间投下一片阴影。
“主公，是否准备出战？”
阿生缓缓摇头，这个动作仿佛有千斤重。“如果没法把袁绍挡在大河以北，曹操坐不稳天下，也无法使你们心服。那就是天命了。”
这是阿生第一次连名带姓地称呼自己的兄长，听得三人心头齐齐一跳。
阿生微微抬起下颌，黑色的眼珠盯着廿七：“你还是经历的战争太少了——碾压小部落不算战争。明天到了军事大会的时候你看就知道，无论是徐荣还是段公，都说不出‘出兵救许县’的话，远水救不了近火，这就不是战略上能实现的目标。”
廿七咬牙：“我当然知道这是战略上无法实现的。但只要我们攻打冀州，袁绍就必须回援。”
“围魏救赵难道只是围魏救赵吗？在回援的路上设伏，一举歼灭对方有生力量才是最终目标。不然就是我们把辽东的实力暴露给袁绍而已，以后再想偷袭就不可能了。”
阿生一拳砸在桌上，沙盘中震倒了几片小红旗。
“歼灭百万大军，嘴上说说这么简单吗？眼下必须等！等到南线全面接战，我们才有充足的时间。如果不能彻底咬死袁绍，丢了河东又怎样，丢了威海许县，哪怕是被欺负到祖坟跟前了，该装孙子就得装孙子。”
手臂粗的蜡烛上，火焰不安地跳动，照得人影在地板上闪烁不定。
终于，廿七艰难开口：“我听主公的。”
“我也听主公的。”赵奇也冷静下来，找了个茶壶灌自己凉水，然后一抹嘴巴，自嘲地说：“我不会打仗，这就不是我该操心的。我只能说，西凉军那些畜生最好别落到我手里。”
秦六刚才一直没说话，这时候开口，画风跟两个好兄弟都不一样。“主公的决定是正确的。说好南线归大郎，北线归主公，那就各凭本事。大郎未战先退，本身就蹊跷，我们贸然插手，反而坏了他计划。且——”秦六笑了笑，“若是大郎真能打赢袁绍百万大军，我们也得认他不是？”
赵奇闻言烦躁起来，又灌了自己一口凉水：“说到底是主公为之前许县的事耿耿于怀呢。”
“便是没有曹安民的事，我也知道你们是不服的。”阿生的声音里带着些惆怅，“我所求的，不过是民法和理工的主张能通行大地，而追随我的你们能够善终罢了。名分也好，权力也好，打仗示威也好，和谈交易也罢，甚至是暗杀、与亲人决裂、或者拱手让出利益，都仅仅是实现目标的手段，不是目标本身。所以……本就只是工具的东西……没什么不可让步的……”
赵奇沉默了，然后把茶壶里剩余的水都倒了个干净。“我就知道，要做千古的好事是没法痛痛快快过一辈子的。”他红了眼眶，小声嘟囔着，身体摇摇晃晃像是要倒下去。
廿七及时扶住赵奇的后背。
他们相互扶持快四十年了。从幼年走到了壮年的尾声。鬓角染了白发，眼尾有了细纹。接下来也许就是最后一次出征，然而带领他们的人依旧步履坚定。
“那就说好了。”廿七举手发誓，“只要大郎正面击败袁绍百万大军，保住许县，飞鹰骑这一系的人就不会对他称帝说半个不字。”
南岛系中隐藏最深的独立派，终于松口。