宛城是一个盆地，其东北六十里，就进入七峰山山区。七峰山，以有七座排成一字型的山峰而著名，远远望去连绵不绝，如同笔架一般。这座被森林所覆盖的青山，不光是多条溪流的发源地，更是古来兵家险地。
早在先秦时期，楚国就在七峰山区内修建长城，史称楚长城。这些古老的城墙，因为位于内陆地区，没能成为北方长城的一部分而逐年废弃。经过两汉近四百年的寂寞时光，烽火台和守城房都无迹可寻，只剩下最坚固的母墙，依旧屹立在原始森林中，成为埋伏的绝佳地点。
暮色已经降临，本该已经奔回许县的曹操却蹲在一座石墙背后，漆黑的眼珠盯着下方的山路，不知道在想些什么。
没人敢去催促他上路，时间仿佛静止了一般。直到斥候窸窸窣窣的脚步声打破沉静。
“主公，果真如主公所料，张绣追来了。”
曹操“嗯”一声。
“主……主公？”
曹操突然从鼻子里发出一声短笑：“张绣倒是个贴心孩子，让我明早就能够看到阿生了。”话虽如此说，但曹操眼睛里一点笑意都没有。酒醒过来之后，他就想明白了张绣不对劲的地方。要不是阿生重伤的消息及时传了过来，只怕他就要稀里糊涂败在宛城了。
不光是不战而降让人心里没底，不战而来的胜利一样根基不稳。西凉兵凭实力说话，到底是得打过一场才能服人。
夏侯渊就是这个时候摸过来的。“大兄，”他压低声音，但掩饰不住的焦急，“元让兄长殿后，怕是抵挡不住张绣。张绣有备而来，元让手下的兵却各个喝得脚步发飘……”
曹操眯着眼眺望，仿佛南方会再次亮起晚霞似的。时间一分一秒过去，夏侯渊急得跳脚，盔甲的甲片都快被他抠破了。曹操终于松口：“也罢，你带两百人，去接应元让。”
“才两百人？！”
曹操一个眼风飞过去：“记住，接到人，不要恋战，往这里撤。”
夏侯渊眨了好几下眼睛，望望地形望望曹操：“哦——明白明白，我们一定装作混乱的样子。”然后一溜烟跑没影了。
曹操叹气，这要不是自家兄弟，就被他当炮灰用了。只是夏侯惇到底是不一样的，冒着被识破埋伏的风险也要接回来。不过话说回来，真被识破了就打遭遇战，他的目的是和张绣打过一场，而不是要全歼张绣部。
人多，正面刚不虚。不过阴谋诡计使成功的话，他就能早日去见阿生了。想到阿生，曹操的眉头就皱成一个疙瘩，荀攸送来的消息上说得十分清楚，阿生是被张飞一斧子砍过胸口，要不是被前去追赶的郭嘉发现，只怕现在已经天人永隔了。
刘备竟然这么大胆！曹操心里惊涛骇浪，连同“阿生为什么会出现在徐州边界”、“发生了什么张飞竟然朝阿生动手”这种种疑问一起翻涌上来，几乎把他的头脑撑爆。大约是双胞胎血脉相连，他竟然觉得胸口隐隐作痛，四肢都是冷的，要不是身为主帅的理智在支撑他，他现在除了杀人泄愤什么都不想做。
天色彻底黑透，南边隐隐传来的火光与喊杀声在漆黑的山林间是如此瞩目。曹操合上眼，吞咽一口唾沫，将所有杂念强行压下去，再睁眼时，瞳孔里只剩下了摄人的寒光。“传令众军，喊！”
“救命啊，有人打过来了！”
“是张绣，是张绣啊——”
“反了反了，快找主公。”
“保护主公，保护主公！”
“三队，随我列阵，支援后军！杀啊！”
“我的刀，我的刀找不到了！”
“啊——”
……
曹操握住刀，眼看着南边的火光越来越近。马蹄声如铃，终于显现出第一个跑过楚城墙下的人影，是一身血污的夏侯惇。紧随其后的是一群残兵败将，原本有六七千人的后军只剩下不到两千人，旗帜东倒西歪的。
这回，醉得最厉害，飘得最高的那些货色，全都被曹操放后军了。除了迷惑张绣，就是拿去送。“在敌营中醉酒的兵该死，这对于你我来说是侥幸，也是个教训。”曹操跟典韦说，“十倍于人又如何？轻敌必败。”
典韦的酒已经彻底醒了，接近两米高的大汉低着头跟个做错事的孩子似的。“是末将的错。”
曹操摇摇头：“是我的错。阿生又救了我一命。”
就这说两句话的功夫，张绣的前军已经追着夏侯兄弟的残兵，来到了楚城墙之下。
虽然前方尽是曹军慌乱的喊声，但不见火光也不见人影。张绣心里“咯噔”一下，正打算收束部队，只听见两旁山坡上齐齐亮起火把，弓箭拉弦的“咯吱咯吱”声，磨得人牙酸。
“张将军，别来无恙啊。”
张绣认出了这个声音，当即大喊：“曹操，你侮辱我叔母，竟然还敢留下！”
曹操“啧啧”两声：“张将军慎言，寡妇家的名声可经不起你这么折腾。”
张绣目眦欲裂，还准备说话，就被一支箭射穿帽檐。
“我是真心欣赏张将军，但既然事已至此，那就做过一场吧。”
黑夜的七峰山，喊杀震天，鲜血飞扬。就连高悬在天空中的月亮都无法照亮人间地狱，反而被死亡的嚎叫声逼得一摇三晃，躲进了乌云背后。
时间到了后半夜的丑时一刻，宛城官署。
贾诩正在书房里令人收拾地图和文书。蜡烛将他的影子投射在木头地板上。因为光线来源太过纷杂，影子显得比真人干瘦不少，仿佛一个亢奋的幽灵。
“快，把这个收起来。还有那个。哎呀，怎么笨手笨脚的，字画都不要了。”贾诩的声音一会儿响在这头，一会儿响在那头。
乱世之中，有计划如贾诩是不会结婚的，即便他如今已经过了四十五岁了，依旧无儿无女，长久陪伴的只有一个几个仆从。然而这些仆从们也从来看不懂贾诩的行为。
“主人，您这是要搬家吗？”
“搬家？唉，可不是搬家嘛。”贾诩盖上藤箱的盖子。
“搬家也不急在一时啊。”
“你懂什么？”贾诩站起身，又搬过来一个火盆，挑出一些纸页竹简绢帛，一点一定地烧干净。烧的同时他解释道：“将军走了有五个时辰了，到了夜深的时候依旧一点消息都没有，说明是遇到了伏击了。我早就说了，曹操虽心系许县，但只要他是醒着的，能够从他手中讨到便宜的概率就不到五成。”
这话说得仆人们都慌了：“若是张将军败了，宛城怎么办？”
贾诩揉揉脸：“宛城怎么办与我有什么关系呢？我给张绣的建议从没有错过啊。接下来，我只要看鄄城和江陵哪个更宜居就可以了。”
仆人们面面相觑，但他们大约也习惯了主人明哲保身的作风：“那主人是想投降曹操去鄄城呢，还是去江陵投奔刘表呢？”
贾诩露出一个不知是哭还是笑的表情：“从美酒温柔乡里瞬间抽身，即便是同胞手足的噩耗也不能动摇他的判断力，这样的人不得天下，难道要指望袁本初吗？我只怕兖州才俊太多，显不出我的能耐来。不过也只能这样了，总比在别处丢了性命强啊。”
于是，当曹操压着张绣部回到宛城墙下的时候，遇到的就是开门献城的贾诩。
启明星已经高高升起，东方的鱼肚白却还没有出现。随着北半球逐渐步入冬季，破晓的时间越来越晚。而凌晨三四点，正是一个夜晚最寒冷也最黑暗的时候。即便是连营的火把也驱不散寒意。
火光中，曹操的轮廓显现出从未有过的凶恶。“好一个诈降之计。贾文和，除非你现在说自己是段公的外孙【注1】，不然我是一定要取你脑袋的。”
贾文和：“我虽然不是段公的外孙，但我是宛城的谋士，食君俸禄忠君之事而已。且天下都看着你对待降士的态度，你不能杀我。”
曹操哈哈大笑，很难想象前一秒他还是那副要吃人的表情。等笑完了，他从马上跳下，亲自给张绣与贾诩解绑。“有小人刺伤了我的兄弟，我现在要去讨伐他们，想要借助张将军的武力和贾文和的智谋，可以吗？”
这气度也是绝了。贾诩忙不迭就应了，要求在鄄城能有一套宅子。张绣扭捏一下身体，然后就被贾诩戳了腰窝：“您倒是回个话啊。”
张绣抿了抿嘴唇：“那我叔母怎么办？”
感情你还真对你那妩媚的叔母情深义重啊，不是趁机找借口打我。曹操强忍住翻白眼的冲动，说道：“你叔母为你打算，特地来找我商议，想把你的女儿嫁给我的儿子，以后你我就是兄弟了，你叔母自然也是我叔母。至于叔母自己，国家罹难，许县有许多缺主母的大儒武将，只要你们看着合适的，我亲自去说媒。”
“你没……”
曹操脸不红心不跳地举手发誓：“我要是做了任何违背礼节的事情，就让我天打雷劈。”
张绣这才跪倒行礼，看着很羞愧的样子：“曹公大度，是我心思龌龊了。”
曹操……曹操偷偷擦了擦头上的冷汗。但旋即他心中又被另一件事给占满了：阿生。传言中生死一线的阿生。
彻夜未眠的曹操分出部分兵马留守宛城后，就带着张绣、贾诩等人就踏上了回程。快马在南阳的山道上奔驰，这种土路与兖、青、豫三州的新道无法相比，颠簸破损，随时都有人仰马翻的风险。
但曹操骑马的速度可以说是飙到了极限。大量的汗水随着马鞭声滴落在泥土里，能够将曹操坐骑的绝影逼到这种地步，可谓是前所未有。没有了追兵的威胁，也没有了劝降俘虏的政治要求，曹操的情绪在这种疯狂的奔驰中渐渐释放开来。
距离收到消息八个时辰，他的眼眶才开始慢慢发红。胸口仿佛压着一块巨大的冰块，只有许县的阳光才能将这块巨冰融化。
【注1】：贾诩年轻的时候曾经遭到叛乱的少数民族绑架。他情急之下宣称外公是段颎，凉州少民畏惧段颎的凶名，将贾诩释放，而贾诩同行的数人全部被杀。