建宁元年，作为新帝登基的第一年，在高层动荡中进入了冬季。老天爷还算给小皇帝面子，除了农作物灌浆的时候在京师有阴雨，导致少量减产外，全国的其他地方可以说风调雨顺。
一个平年，但凡是在前几年的旱灾水灾里撑过来的，都看到了活下去的希望。如果，没有背上负债的话。
女卓的背篓中装着幼弟，右手持一把锈得看不出材质的钝刀，弯腰在道路旁边挖野菜。天冷了，她挖了一上午才挖到一些勉强能入口的老菜根。
中途，有几个从谯县城中出来的游侠无赖，试图调戏女卓。女卓挥刀，如同一只发怒的母老虎，在其中一人的眉骨上留下一道疤。他们便一哄而散，远远地朝她喊：“女卓，你阿父还不起欠债，早晚把你抵押出去。”
从小就以彪悍闻名的女汉子，差点没因为这句话哭出来。
日食就是在这个时候降临的。
月影侵蚀太阳，降下异常的黑夜。城墙之内响起恐慌的尖叫声，仿佛末日的配乐。女卓跪下去，像那些游侠一样将身体贴近地面。“上天又震怒了，”女卓想，“不知道是不是因为大家所咒骂的什么宦官小人。”
在女卓十多年的人生中，经历过的日食超过一掌之数。她已经学会了条件反射一样，跪伏在地等待上天的指示结束的那刻。吓得哇哇大叫是没有用的，还可能弄伤自己。找个能掩蔽的地方缩成一团才是上策，除了躲避有可能伴随而来的飞蝗和地震，还能躲避借着黑暗打家劫舍的歹人与疯子。
但今天有些不太一样。
女卓听到了地面传来的脚步声。有老牛沉重但镇定的脚步声、为数不少的马蹄声，还有车轮嘎吱嘎吱的滚动声。
她偷偷抬起头，就看到一团一团橘黄色的光芒，从远处飘过来。是鬼怪？她吓得不敢动弹，只能瞪大了眼睛伏在原地。
近了，更近了。
领头的是一辆牛车。牛角上绑着钓竿，钓竿前面挂着数盏跟灯一样的东西照明。至于骑在马上的骑士们，则是举着火把。这是曹家夫人回乡的车队。
但是患有夜盲症的女卓看不真切，她只能看到黑色的、鬼怪的队伍，带着诡异的鬼火，从大路上通过。
“算算时间，差不多该结束了。”她听到有人说，声音好听得像黄莺。
话音刚落，就见到黑色的太阳边缘刺出第一抹明黄，世界从黑色变成了灰黑夹杂着金黄。
借助着光明来临的瞬间，女卓看到了一张精致的侧脸——玉石般完美无瑕的肌肤，以及悲悯的居高临下的眼神。
“我曾经看见掌管日食的神明从谯县的官道上经过。”女卓后来跟人说，“他用一种头上长着很长的角的奇兽驾车，载着女眷和仙童，头顶发光的侍卫们簇拥着他。他们从黑暗里来，日食结束后就从人间消失了。”
再后来，女卓辗转流亡，在兖州成了一名女医。她很敬业也很努力，但就是无论如何不相信日心说和日食理论。惊鸿一瞥的景象在记忆中被不断美化，最后成为一种支撑生命的信仰。“我曾经见过掌管日食的神明。真美啊。就离我这么近。那个时候我就相信自己能够活下来，虽然人间多丑恶，但美丽的神明依旧行走在大地上。”
被认为是神明的人，远没有看上去那么从容。
一直到日食完全结束，阿生才松了一口气，让家丁们熄灭火把，继续戒备。“天灾往往伴随着趁机作乱的小人。小心有人劫道。”
吕布骑在他的马上，手握长戟。“二郎放心，来一个我杀一个；来两个我杀一双。”
胡氏坐在牛车上笑道：“阿布真是勇士！有阿布在，我就放心了。”那天晚上二十多个宦官狗腿子进攻后宅，全被吕布击退。当然了，别的家丁也有出力，但都不如吕布出彩。
要知道，他才十二岁，跟曹德、曹玉同样的年纪。
阿佩趴在车辕上：“母亲不要阿佩了，母亲要布兄当儿子。”小嘴一扁一扁的，跟阿生撒娇。
“不可能的。阿布自己有父有母有先祖，怎么会给母亲当儿子？你又淘气。”
阿佩被说得脸红，往母亲怀里一滚，要亲亲抱抱。
小丫头作为嫡长女，有些娇气了。阿生轻咳一声：“你不能只顾着讨好母亲，还得给阿布道歉呀。”
阿佩眼睛水润润的：“布兄，你生气了？”
吕小布：“我才不跟小女郎计较。”
“你看不起小女郎吗？二兄也是小女郎。”
吕布大吃一惊，猛地回头：“什么？”
曹生：“……你不知道？”
吕布：“你没跟我说过啊。我还以为你是因为男生女相才故意扮糙的呢。”
吕小布真是白瞎了一双视力2.0的眼睛。
就在吕布的纠结中，他们抵达了曹家老宅。长房的曹昆和孟氏带着人在门口迎接，看到赶车的是曹生，都露出尴尬的神情。曹昆似乎是有意忽视这个离经叛道的侄女，只跟胡氏问好，还逗阿佩和阿绶说话。
不到一天，“消息通”洛迟就打听到曹昆在屋里是怎么评价阿生的：“既然学了易容，好歹掩饰一二。竟然没有束胸戴假喉结就赶车，也不知道路人会怎么议论我们家。”
“我什么时候扮男装，什么时候扮女装，我自己能判断。”阿生突然就觉得没劲了，就算她每年能往家里送上几千石的粮食，她依旧渐渐成为这个家族中的边缘人物，重要的边缘人物。
吕小布给她出主意：“你不如离家出走吧。”他自己就是离家出走投奔少年骑的。
自从造纸作坊和机械纺织也迁到南岛之后，小树林别院就沉寂了。只有被销毁后的各种遗迹，还在述说隐蔽在黑暗里的惊天动地的萌芽。阿生坐在曾经的冶炼炉的基座上，看着溪水从脚边流过。吕布好奇地站在高处眺望小树林别院空无一人的练武场。
“好。我们走。”阿生突然说。
她准备趁着局势还没有更加糜烂的时候，将自己的产业都走上一遍，加强集权，排除威胁，弥补制度上的漏洞。
她的第一站，是谯县的妇医堂。
“你要住到县城里去？”胡氏皱眉，“虽说大伯不是个明白人，但也不至于……且你那医堂所在的地方龙蛇混杂，哪里比得上家中干净。”
阿生拱手：“谯县好歹是郡治所在，便是游侠也不过游手好闲的浪荡子，不敢侵犯大族的威严。假使真碰上穷凶极恶之徒，我还有阿布和家丁。”
胡氏从来就没撼动过继女的主意，只得说“年末的时候要回来陪我”，就放她走了。
十月末某个飘冻雨的日子，阿生带着人马进驻位于东市区的妇医堂。附近的建筑虽然破旧，但就干净来说超过了东汉城市平均水平。经过近十年的经营，这一带已经形成了依附妇医堂的小型雇佣经济。打扫尘土落叶，收集人畜粪便，焚烧无主尸身……都可以从妇医堂领到一小袋糙粮，勉强可以让一个人糊口。久而久之，就开始有商家在妇医堂附近落户，无论是雪白的高墙还是大大的写着“丁”字的布帛，都给人安全感。
天气冷了，街道上开始出现冻死的乞丐。
乞丐和流民不在他们救助的范畴之内。医堂医堂，只能救病，救不了冻饿而死的人。除非是带有手艺的匠人，才会在冻死之前收到妇医堂的招揽：接受了就生，不接受就死。
你可以说这是剥削阶级的冷漠，但事实上，凭借曹家的物资确实救不了所有人。
“今年流民少。”丁灸捧着暖炉过来，放在阿生的几案旁边，又在她的陶碗中添上热水，“往年的这个时候，可就忙碌起来了。”
忙什么呢？焚尸呗。偏偏焚尸炉边上还会聚集无数取暖的流民，赶都赶不走。
阿生点点头，将两个版本的《黄帝内经·灵枢》残简放进标着“已阅”的藤箱里，桌上就只剩下了一本线装纸书，最后一行的墨迹还没有干。现有的医书各种版本繁杂，光是整理和辨认谬误就让人头疼。
阿生站起来，伸了个懒腰。“正午了，出去走走。”她下午是要看诊的，用新学的中医知识看诊，对于阿生来说是个新奇的体验。
如今的吕布还没有被众人的吹捧和荣华富贵搞得心浮气躁，甚至，比阿生认为的要乖巧很多。阿生写功课，他也写功课；阿生要出门，他就兴高采烈地跑去跟游侠们比武。到了傍晚，吕布就满身汗臭地跑回义诊铺子来找她。
“今日我打败了虎惧。”虎惧，意思是老虎都惧怕，是谯县一个混混头子的外号。这人身高有两米，仗着勇武欺男霸女，坏事没少干。
阿生让人递给吕布一块牛肉干。“我今日遇到了一例难产，现在得做手术。”