孩子们玩的是击剑。
将削去枝叶的细竹杆稍作打磨，用厚麻布封住顶端，再绑上一小段木条或竹条作为剑格，就制成了可供孩童安全玩耍的竹剑。剑上还被涂了黑色的墨粉，这样一旦击中就会在身上留下明显的痕迹。他们就用这种方式来计算对阵双方的“阵亡数”。
没错，阵亡数，他们玩的是群战而非更常见的单挑。
“冲啊！”一个留着朝天辫的小男孩大喊，他明显是其中一方的指挥，“击！击！击！”他身后二十多个佃户部曲家的小孩就乱哄哄地一拥而上，竹剑噼里啪啦撞击在一起。
另一方只有九人，领头一个皮肤黝黑的壮实男孩，见状也不慌。一直到对方快冲到近前了，他才大喝一声：“起！”
就见埋伏在两旁田地里的两个“暗哨”应声拉起一根麻绳，直接绊倒了对方的“前锋”。第一排的人摔倒了，第二排的人收不住脚步也栽了个跟头。再后面的人没再摔了，但速度不可避免地慢下来。
这边的攻势一滞，那边的反击就到了。
“挡！”
齐刷刷九块破木板排成一道墙。
“击！”
九根竹剑毫不犹豫地从木板缝隙中探出，斩获了第一波人头。
这波机会抓得好，人多的一方还没有从绊脚索的偷袭中反应过来，就损了五人。朝天辫男孩在后面气得直跳脚：“没用的东西，给我上啊！他们才九个人！”
黑壮男孩嘿嘿一笑：“现在是十一人了。刘阿诽，你的算术是护院教的吗？”刚刚拉绳索的两个“暗哨”也已经平安归队了，都不需要他多作指示，就自动承担起护住两翼的职责。
刘·朝天辫·诽气得哇哇大叫：“曹阿瞒，你有本事别用诈。”
“我用诈了吗？打架的事，能算诈吗？”
隔空喊话一来一回，已经有摔倒在地的人爬了起来，三三两两试图攻上来，都被木板挡住后被补刀了。于是，刘诽一方急了，也顾不上规则，“阵亡”了的人都再次扑上来，就靠人海战术往前冲。
曹家一方昂然不惧。领头的孩子率先持盾跨前一步。“前！”
“啪！”整齐的脚步声，伴随着同时向前一步的盾墙。
“击！”
“给我上啊！冲啊！”
“前！”
“击！”
“别怕，我们人多！”
“前！”
“击！”
“敢逃跑，就家法处置。都不准跑！一起上！”
“前！”
“击！”
……
双方的“战斗”十分惨烈，“战损”均过半。差别只在于一方已经乱成一团，而另一方仍能一丝不苟地执行命令，步步向前。
终于，曹操扔掉了左手的木板。“冲！”
他的“部下”一并扔掉“盾牌”，从已经丧失斗志的“敌人”队伍中开出一条路，直奔刘诽而去。刘诽第一反应是跑，没跑几步就后背中剑，丝绸外衣上染了一大团墨渍。
“吱吱！”旁边大树上跳下来一个眉清目秀的小孩，一边吹哨子一边比手势。“停了停了！结算结算！”边上围观的孩子们也围上来，叽叽喳喳吵成一团，说什么的都有。
众骑士都看得津津有味，看到精彩处，还有击掌叫好的。此时尘埃落定，年纪最小的骑士忍不住说道：“简直就跟我们打鲜卑似的。”
中年人点头：“训练有素，主将英勇果断，又辅以奇兵对战乌合之众，即便以少敌多又哪有不胜的道理呢？”他想了想，实在没按耐住爱才之心，起身呼喊：“那边的小儿，可是曹季兴之后？”
小小的“胜军之将”不过六七岁的模样，分开人群朝中年人这边走了两步：“正是家祖，不知尊客大名？”
中年人没答话，反而继续问：“可有志向吗？”
曹操将竹剑抗在肩上，露出一口小白牙：“封狼居胥，威震戎狄，就是我的志向。”【1】
骑士们都大笑：“想当冠军侯第二，可不容易。”
中年人也捻须而笑。他在身上找了一遍，发现只有手里的水袋是比较有特征的物品。于是他就将水袋解下，抛给曹操：“你若是成人后还不改变你的志向，就持这个水袋来凉州找张然明。”
他没等曹操道谢，就转身回到树荫下，带人上马离去。
张奂走得太快，留下曹操和水袋面面相觑。夏侯惇跑过来：“这是谁？怎么一副瞧不起人的样子？”夏侯渊的关注点则在水袋上：“这个皮革光泽真好，看上去不像是普通的牛皮。”
曹操将水袋翻来翻去检查：“阿生，你怎么看？”
“这是阿兄的机缘。张然明是谁我不确定，但刚刚那个人……是见过血的。战场上的那种见血。”阿生左手捂着眉骨，看上去是在挡阳光。
“你的意思，他是个将军？”
阿生依旧皱眉：“大概吧。”她觉得今天的太阳有些太猛烈了。
可能太猛烈的太阳底下，张奂带人策马前行，离谯县的县城越来越远。梁冀之变中死了不少张奂的同僚友人，他们大都葬回了各自的故乡，就算只是挑最重要的几个凭吊也要花几个月的时间来奔波。
“主公很看好那小儿？”
张奂没有否认：“《史记》云孔子幼时以俎豆为戏【2】，后果然能克己复礼。你们不要小看小儿的游戏，在某方面有天赋的人往往幼时就会显露一二。”
张奂是文武全才，他的亲卫也多少有点文化，能够理解他说的话，闻言皆言：“受教了。”
小骑士跳脱，喜欢多嘴，在这里另起一个角度：“我看他的那些部曲小儿训练有素，不比某些军队差。一看就是从小训练的。”
“不到十岁的幼童，能够练到令行禁止，也不是一般人能做到的。”边上年长的老兵回答他。
张奂的心思已经转了又转：“曹公对这个孙儿寄予厚望啊，必定是留了不少能人异士辅佐他。说来，你们发现了没有？”
“发现什么？”
“那个吹口哨的孩子。”
“我等都只是远远地看了一眼，似乎是个白皙好看的小郎君。”
张奂摇摇头，他阅历丰富，能够看出那似乎是个小女郎。而且，“她见到我时的身体反应，某些地方……像军士。”
“大约也是训练过的吧。”
“那你可就错了。没有真正见识过战场的人，是练不出那样的直觉的。”
“啊！”
阿生从睡梦中惊醒，她头疼地捂住了左眼，皮肤上仿佛还残留着硝烟和烈火的味道。今天她睡在小树林别院里，乳母和颜文都不在，只有洛迟留下来守夜。
果然，窸窸窣窣的声音过后，就亮了几根蜡烛，火光将昏暗的室内照亮。“主人梦魇了？这可罕见。”
阿生接过洛迟递来的麻布巾帕擦拭额头上渗出的汗水。“我无事。现在几时了？”
“回主人的话，已经夤时了。”洛迟收走脏巾帕，在铜盆中洗干净晾晒，“主人再睡一会儿吧。昨日为了查看雒阳送来的信件，熬到子时才睡下。”
阿生捂着微微抽痛的眼角。她确实需要睡眠，睡眠治一切神经衰弱。
这次，一睡睡到日上三竿，丁氏学堂的早课都已经结束了。阿生收拾收拾包裹，又将雒阳妇医堂丁针送来的消息在头脑中过了一遍，就拉着哥哥提前回了曹家老宅。
“父亲。”阿生在曹嵩的书房门口张望。
曹嵩正在看竹简，桌上摆满了算筹，被一声“父亲”吓了一跳，弄乱了最后计算的结果。他叹气，将算筹推开。“如意，又有事？”
阿生不好意思地摸摸鼻子：“我来给父亲问好。”
“问好，你会迫不及待地追到书房里来？说吧。”
阿生被揭穿，这才拉着阿操小哥哥脱鞋进屋。
“哟，吉利也来了。”
曹操跟父亲比较生疏，他抬手行礼：“父亲。”
曹嵩指了指几案前的席子：“坐。”
双胞胎依次坐端正，由阿生先开口：“父亲知道张然明吗？”
“张然明！你们怎么会想到提他？”
“昨日我们与夏侯兄弟、刘家庶子在道旁游戏，有一行七人骑马路过，赠给阿兄一个水袋。”
曹操顺势将水袋取了出来。阿生继续解说：“领头那人说，若阿兄将来想习武，可持此袋往凉州寻张然明。”
曹嵩看了水袋上的徽记，叹息道：“张公是来祭拜父亲的。”
曹操探身向前：“这位张公是将军吗？”
“是啊。大名鼎鼎的‘凉州三明’之一，当朝名将。可惜受梁冀案牵连，刚平定鲜卑、南匈奴、乌桓三方叛乱，就被罢官查办，可悲可叹。”曹嵩说到这里也陷入思索，“张公既已释放，想来雒阳形势有变。”
阿生朗声说：“我收到丁针的来信。‘五侯’之一的单超暴毙了。”
“这是正月里的事，我已知晓了。”
“圣上巡游，向西前往长安，却遇上了西羌作乱，只得匆忙而回。另命段将军击之。”
曹嵩击掌：“这便是了。当朝名将，以段颎、张奂、皇甫规为最。皇甫规身在中央，段颎孤军在外平叛，到底不令人放心。难怪张公被开释了。”