是日，已是冬尽春初之时，天晴晴好，黄澄澄的迎春花生机勃勃，金英翠萼，给春寒中带上一抹暖色。
湛府大开了门扉，迎接上门贺百日的亲朋好友。
“自打有了孙儿，在戏园子里可是难见湛公一面了。”与湛大交情甚好的票友揶揄道。
湛大摸摸胡须，甚美，口里笑道：“茶馆戏园的，不过为打发时间的消遣嘛。如今老夫有了孙儿，每日看一眼我孙儿就神清气爽的了不得，哪里还需听戏去。”
几个老友都唾他，真不要脸，跟谁家没孙子似的。四五个好友里头，谁家不是儿子孙子一大堆，嫡出的庶出的，能站满一院子。成日家机锋磕碰个没完没了，乱哄哄的叫人头疼。若不是嫌弃家里忒烦心，有断不玩的官司等着，这几个老爷、太爷辈的爷儿们也不至于见天儿跟衙门上差似的，早早就茶馆戏园子的报道。
唯独湛大，一根独苗苗，清净是清净了，只是不免让人担心他家人口忒少了，尤其是他那大小子又上了战场，不少人都暗自嘀咕说许是湛大一门尽绝了。谁知人家儿子不仅好好的回来了，还因战功又升了两级——不上三十岁的正四品武官，除了开国之时，如今已少见了，谁不赞叹一句年少有为。儿子回来还不够，成亲头一年儿媳就给添了个宝贝大孙子，这有一就有二，以后孙男娣女还能少了，眼看着湛大一支人丁就丰旺了。
等奶母小心翼翼的把百日的小宝宝抱到前厅给亲友们看一看，在座的大老爷们儿就更酸了：粉雕玉琢，胖胖圆圆的一个小团子。湛大伸手接过来颠一颠，粉咕哝咚的小嘴就一咧，带出一串儿口水，显见是很熟悉湛大的。
一个来客看着眼热，叹道：“真叫打卦的说准了，湛老大的福气真应在后头。你看这，儿子出息，新添了孙子，他比我还轻上几岁呢，嗬，已经是四品的老太爷了！你再看看，他抱孩子的那熟惯样儿。他家孙儿才百日，人家儿媳妇就敢让个粗老爷们抱孩子。搁我得头个孙子的时候，不止我们老大他媳妇看的死紧，就是老婆子也不许我碰孙子一下……后来孙子越来越多，不值钱啦，他们才想起来讨好我这当家的人。哼！老子还不稀罕抱了呢！”
湛大极熟练的抱着大孙子摇晃两下，逗一逗，旁边的程舅舅已伸出手来要接。
等程舅舅也把襁褓抱在怀里了，亲朋们又凑上来逗小婴孩，小家伙还不到认生的时候，许是才能看清人脸，看看这个看看那个，稀奇的了不得。只是湛大已不愿意了，赶忙叫乳母好生抱回后堂去。
“裹好了，快给你们太太抱回去。一会子就开席了，酒气菜味的，别熏着我大孙子。”
乳母和嬷嬷们忙答应了，将小褥子掩好，又用毛斗篷搭在襁褓上，这才护的严严实实的簇拥着仍回后堂去。
厅里坐的都是近人，知道湛大的臭脾性，取笑他一回，也就不在意了。
后面正厅里女眷们也围坐着说话，如今都称呼朱绣“湛太太”了。湛冬的祖父早去了的，按理湛家几房有了第三代，湛大兄弟几个就该是太爷的，只因湛大为长房，他无孙辈，很懒得改，才耽搁下来。等朱绣生了麟儿，朝廷又论功封赏，湛冬连升两级，湛大就顺理成章的命家里改口。大房既然改了，其余各房也忙忙的都升了一辈儿。
“我听你舅舅说姑爷前半月就回营应卯了，这伤养好了？你可别大意，多劝着些，千万别坐下病根了。”朱嬷嬷趁着空当，忙拉过女儿说两句体己话。
朱绣笑道：“您放心。林家的李供奉诊治的，伤口已全好了的，他才回营去。这伤先前有反复，多少耗了些底子，只得慢慢补养回来，这都是水磨工夫，急不得。姆妈知道这上头我有点天份的，至多两三年也就跟以前一样了。”说着，就又笑嗔道：“姆妈只疼你姑爷，倒把亲闺女比过去了。”
朱嬷嬷安了心，看她作这小儿女的样子，没好气的点点这丫头的额头，笑骂道：“我都是为着谁来！都做娘的人了，还撒娇，叫骥哥儿看见了笑话！”
朱绣不过是故意逗趣儿，见旁人离得远，忙拉住她母亲道：“亲友送了两班小戏，外面爷们儿一班，里头女眷这里也有。戏台已准备停妥了，在花园子暖房前头，一会子就引客人们过去。只是我又涨的难受，少不得回屋子喂一回骥哥儿，姆妈帮我招呼片刻，我去去就来。”
朱嬷嬷忙扫一眼，冬日衣裙厚，正好遮住了朱绣的窘迫，忙道：“那你快去，这里有我呢，你且别急，仔细呛着了骥哥儿。”
这厅里都是有点年纪的太太夫人，见只有朱嬷嬷一人回转，笑问道：“怎么就老夫人一个，湛太太呢？你们家的哥儿真是巧长，我们爱的什么似的，正说呢，若是哥儿还醒着，抱过来再让咱们亲香亲香。”
朱嬷嬷哪里舍得，笑道：“可不就是困了正闹呢，怕扰了咱们，叫抱回院子去了。那边花厅里还有绣儿几个姊妹在一处，她过去看看。咱们先吃茶，一会子听戏去，听说是个极有名的班子……”
迎女客的正厅本就在正院里头，正厅后面是穿堂，穿堂两侧建有一溜厢房。穿过穿堂，便是朱绣夫妇日常起居的院子，正房是三间两耳的格局，也如当下官宦人家一样，用落地罩博古架隔出前后六间来。进门去就是花厅，青锦、黛玉、三春姊妹、湛家小堂妹，以及一个不请自来的史湘云，都安置在此处招待。
朱绣先前招呼了一回，就被姊妹们撵到前头去了，这会子回来，都问：“我们在这里说话，很自在，不用你作陪，你只忙你的去。若果真得你客气陪着，岂不是外道了。”
朱绣笑道：“不为你们，我往后头看一眼骥哥儿，顺便换件衣裳。一会子咱们一同前头看戏去。”
黛玉笑道：“方才骥哥儿回来，我们看着他困了，不敢闹他，才叫奶娘抱回去哄睡了。”
说着，都起来跟着她要去看软绵绵肥嘟嘟的小团子。除了史湘云，这几个都是亲近的姨母和姑姑，并不用见外。这次见史湘云，人却沉默许多，并不像往日那样大说大笑的做派，亦更知进退，她忙道：“朱姐姐这里的茶香的很，我一时不查，多吃了一盏，正要去更衣。”
朱绣忙叫堂下的两个小丫头陪侍湘云。
青锦、迎春、探春都梳着妇人髻，连黛玉似乎也定下了亲事，只差走礼。唯有惜春和小堂妹小两岁，却也到了相看的年岁。朱绣涨的难受，一抱起骥哥儿来，骥哥儿好似就闻到了味儿，肥肥的小脸摩挲着朱绣的衣裳，小嘴张着，口水一串一串的。
姊妹们看着正有趣，朱绣只得笑道：“这是饿了。”
春柳秋桂忙把帐子放下来，好一会儿，姊妹们才明白了。大家都分外惊异，黛玉脸上染了飞红，惜春和小堂妹只觉有趣。
迎春惊道：“你自己喂养？”那乳母是干什么的。
朱绣只道时下大户人家都是左一个奶妈右一个乳娘的照管喂养孩子，这亲娘反退了一射之地，只管每日看几回逗一逗就算慈爱了。
“我不在跟前的时候，骥哥儿自然还得乳母和嬷嬷们照看。”朱绣笑道。
又对姊妹们说：“别的大道理我不说，只一样，你们就明白：谁养的孩子跟谁亲近。我又不是不成，如何喂养不得自己的孩子，况且母子连心，谁会比作母亲的更疼孩子呢。喂他的时候，看他吃的多少，摸摸他的额头和小手，便能知道孩子这会儿好不好的。若有个不舒服，一准立刻就能觉察，可比等下人来报快的多。乳母再好，也不是亲娘，你们度一度，是不是这个理儿？”
迎春和探春相看一眼，尤其是探春，她心里是真觉得奶娘比她亲生姨娘更亲。姊妹俩摸摸小腹，把这话听进心里去了。
青锦却一脸认同，寻常人家的主妇，谁不是自己喂养：“绣绣的话很有理，连姨母也这样说。”
她口里的姨母，自然指的是朱嬷嬷，探春奇道：“怎么说？”
青锦笑道：“姨母说宫里的贵人们，因规矩在，皇子们不说，就连留在身边的公主们，也都是隔殿而居。贵人们竟是连每日探望一回都难做到，到了皇女们长大，母女间常是恭敬有余亲近不足。倒是与乳母、教养嬷嬷很有情分。”
青锦上来兴头，早已说偏到别处去了：“不管乳母还是教养嬷嬷，还常作公主的陪房，本朝还好，在前朝，有的嬷嬷可恶的很，竟是用些狗屁规矩把持着公主，不叫公主与驸马相见。若要夫妻相见，还得讨好贿赂这些奶母嬷嬷。因从小就被这些人教导抚养，纵然有身份高贵，性情却已养的谦恭隐忍，逆来顺受了……”
朱绣喂完骥哥儿，骥哥儿吃饱喝足，困得眼睛都眯上了，肉嘟嘟的小手还抓着母亲的衣襟不放。朱绣轻轻摇了几下，才小心把他的小手摘下来。
服侍朱绣迅速换了衣裳，秋桂自觉的留下来，坐在脚踏上亲自看护骥哥儿。春柳已轻手轻脚出去，命耳房里的乳母和两个嬷嬷进来。“好生看着哥儿，哥儿醒了给喂点子清水。”
朱绣篦了篦鬓发，忙起身出来，笑道：“咱们到前头听戏去。”
朱绣携着姊妹们去正厅与夫人太太们汇合，一起往花园子去。花园子的暖房颇大，有两层，当间儿小小一个戏台子，一班小戏子已妆扮停妥，跟着掌班向夫人太太们请安见礼。
一时，一个七八岁的小幺儿拿着一本戏单，一个牙笏，团团的行了礼，说道：“求各位太太、奶奶、姑娘、小姐们赏戏。”
一个夫人看他年岁不大，长得甚是白净乖巧，笑道：“这是哪个班子，小孩子都这样灵通。”
另一个太太像是知道些内情的，便笑道：“这是人家府里养的一班小戏子，若是他府里不用时，别家来请，也常去别家里上台。都说是名班。”
因点戏要从尊位上点起，朱绣忙请族里一位伯娘先点，挨至朱嬷嬷，朱嬷嬷也点了一出。
戏台上报了戏折子，已敲锣打鼓的开了戏。
这当头，朱绣悄向迎春道：“前儿徐大嫂子打发人来，说今儿她不能来。我听着，好像是徐嫂子又有了喜信，你可知道么？”
迎春笑道：“怪道今日没见徐嫂子呢。徐嫂子真真有福气。过几日，咱们一起去探候她。”
朱绣因笑道：“好，咱们再约日子。我听说邓兄弟因操训有功，升了一级，又值朝廷要调动轮换各地卫军，他们这样的营千总都有半月的休沐……”说着就看迎春的肚腹。实在是邓继这两月在旬休时常往府里来，朱绣耳朵灵，还听他跟湛冬说：“你和海哥都有儿女的人了，只落下我一个，以后下辈的儿郎们可怎么做兄弟！你们等着，老子肯定快快生一个，省的差得年岁大了，跟我似的，叫你们两个欺负！”又各种吹嘘滑舌，信誓旦旦要快快叫媳妇生一个。
迎春看朱绣的眼神，忽然明白过来，脸上火烧一样，恼笑道：“你原是个正经人，怎么也学坏了的？”
朱绣心道，还不是你家邓继怨念忒大，叨叨的很是个劲儿。况且他说的也有理，自从成亲，他们小夫妻就聚少离多，因南疆战事，丰台大营操练极狠，邓继时常一个月都不能着家，如何能有孩子呢。幸而邓太太很明事理，她自己生养就迟晚的很，对迎春极宽厚，迎春自己的性子稳，也并不像旁的妇人那样想东想西、着急忙慌。
这回邓太太也来了，还专门放儿媳妇就跟她姊妹相会，并不要儿媳在身边侍候，旁的人见了，谁不说这家子和睦呢。
戏台上唱的是《紫钗元夕》里的两折，这是新排的本子，近来在都中十分有名，连朱绣这等不爱戏的人都听说过。这一听，唱词隽永、序次风华，景致传情，其诙谐笑语，比别的戏奕奕生动许多。
尤其是唱小旦的那人，声腔如玉珠落盘，缠绵缱绻。那身段更比柳枝柔软，芍药妖娆。朱绣听见的戏也不少的了，还真没见识过这样动人的旦角儿，一时觉得古往今来那些痴迷捧戏的票友也并非难理解。
朱绣这不懂欣赏的门外汉都如此，更妄论那些本就爱听戏的太太夫人们了，一时都问“这谁家的班子，虽是小班子，却比大班还强。弄出这样的新样儿来，倒叫外头那些大班落褒贬去了。”
“尤其是这个小旦，唉哟，真真好嗓子！打发个人往后头寻个掌事的女人来，咱们问一问，等他们闲了也请往我们府上唱一出，我们老太太可爱听新戏。”
朱绣是主家，见客人们这样好兴致，少不得趁一折唱完的功夫，命嬷嬷们去寻戏班的掌事，令叫个会说话的女人上来回事。
这里头都是女眷，是以戏班里的大人除了台上和被遮起来的后防，是不允到别的地方乱走的。二门上调派来的小厮和大力嬷嬷早已守好各处，听见太太奶奶们传戏班的人说话，忙不迭去给掌事说。
这小戏班的掌事因他主家身份高贵，并不像旁的班主那样卑躬屈膝、讨好奉承。虽从别府里的请，却不似外头野班子那样周全，故而未带能管事说话的女人出来。这会子，能回话的仅有些戏班的小孩子们。
来请的嬷嬷就道：“这些小孩子是伶俐，送个戏单，请个赏都作的。只太太们叫人回话，要打听你们班子，这些小孩子们能回的明白？”
掌班就很为难：“这些孩子们是新选的，只练了两日的腿功，连咱们班子有那些拿手的戏都说不全呢。”
嬷嬷也棘手，只道：“请您再想想。我方才见你们里头有好几个女人，难道就没有口齿清楚的？”
掌班道：“咱们班子的角儿都是男人。那几个女人都是干粗活的杂役，知道什么？”
才说出口，就想起一人来，忙叫个等上场的外旦问：“琪官儿屋里女人这回跟来了吗？”
那外旦簪着衔珠鎏金钗，打扮的千娇百媚，一吐口却是个年轻的男声：“琪官儿娇贵，出门必然得人服侍，哪次不带小幺丫头的。”
话说的酸不溜丢的，掌班却不理会。这琪官儿正是方才唱小旦的，是这班戏子里头最得主子看重的，就连他交往的朋友，也是些王孙公子，很有些清傲，不怪旁人眼红。
掌班带着婆子亲自到淡辟出来的一间小屋子去，叩了两下门，方有一个长相有几分的标致的妇人打开门，琪官正坐在椅上补妆，镜中看到掌班，连身都不起，只问：“掌班的有事？”
这掌班忙笑道：“您方才唱的妙极了，这府上的太太夫人们都打听咱们班子呢。不巧外头并无能回话的人，倒要借您这屋里的花姑娘去应对一回。”
琪官淡淡的，瞟一眼那妇人，道：“你随掌班去罢，禀完话仍旧回来就是。”
离了琪官眼前，掌班的腰也直了，恭敬的神色也收起来了，并不礼遇那位花姑娘。
跟随来的嬷嬷要问清楚，不能什么人都往主子跟前带，忙道：“这位是？”
掌班道：“哦，这是琪官儿屋里人。她原是大户人家的头等丫头，见过些世面，又来了我们班子一些时候，若回话，她是能的。”
又道：“她只随着琪官儿，收拾的还算干净，比那几个粗使的婆子来的利索。若教那几个去，回话还在其次，万要熏着太太奶奶们却是罪过了。”
嬷嬷只得依了，还是道：“只要不出岔子就成。”
掌班的扫了妇人一眼，冷道：“太太奶奶们好兴致，问什么，你只如实的回禀了。一会子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不许没规矩乱撞！”
那位花姓妇人忙弯膝应下。
湛家的嬷嬷冷眼瞧着，的确是懂规矩的，这礼行的极好，心里不免疑惑猜度，这妇人原是大户人家的丫头，怎么给个戏子做了屋里人？是她原来的主家坏了事，还是她惹了主家，叫发卖了？
只胡乱想一想，仍快快的把人带去外面。
戏台上咿咿呀呀的又热闹起来，只这回没那亮眼的小旦登场，太太奶奶们不免短了些兴致，三五个一起不是说话，就是喝茶嗑几颗瓜子儿。
忽见湛家的婆子带上来一个梳着妇人发髻的年轻女人上来，忙叫到近前，问：“这是他们班子里的女人？”
湛家的婆子却不能直说这是旦角的屋里人，这群正室夫人们是不愿跟这样的人说话的，只得含糊道：“掌班的遣了这女人来回太太、奶奶们的话。”
一位鬓角染霜的太太上下打量一回，摇头道：“看不出是唱什么的，况且比方才的小旦，这腰身也忒僵硬粗壮了。”
另一个接话笑道：“许是个帮杂的吧。只是规矩倒不错。你来告诉我，都说你们是名班，可偏生没个能叫出来的名号，人家集庆班、如意班、银家班都有个字号，你且说说你们的字号叫什么？”
离得不远的一桌儿，朱绣同众姊妹已怔住了，史湘云喃喃道：“袭人姐姐？”