王夫人眼睛一亮，这么说来，果然是座金山，忙问道：“娘娘的意思是？”
贾贵妃笑道：“我琢磨着，她母亲如今在咱们府里住着，不如请老太太出面把她接家来住。一则不使她们骨肉分离，二则园子里轩馆甚多，命她也和其他姊妹一样挑一处住着也还罢了。也是替她抬一抬身份体面的意思，免得旁人拿她出身说闲话。太太看，可好？”
王夫人笑道：“娘娘体恤她们母女，心意自然是好的，只是……”做这些这和程家、和胭脂方子有什么干系？没有程家，朱绣一个丫头能做成什么。
贵妃心里就一叹，太太还是这么性急，要把程家收为己用，哪儿来的那么容易。心机浅白，急功近利，说的就是王家的教养了，可省亲时看着，同样出身王家的薛姨妈和凤姐已是历练出来的模样了，只有太太，还依旧在大事上糊涂。
只得缓言劝道：“欲取先予的道理太太忘了？不过是一处轩馆，只作施恩罢了。”
王夫人还兀自道：“大观园乃娘娘幸过的，是省亲别墅！娘娘疼爱妹妹们，令宝钗她们姊妹进去居住还勉强相宜，这朱丫头说到底，一个奴才秧子也正经去住，未免玷辱了园子。若是娘娘实在看着程家好，朱丫头又有几分才干，不若下谕恩赏些东西给他家，他们家孤根一个，得贵妃娘娘看重，不知多感恩戴德。”
又出主意：“赖嬷嬷的孙子叫赖尚荣的，一落娘胎就开恩放出去了，到加冠又许他捐了官儿，不上十年，就又被朝廷选出来，如今也是一州县的主官了。赖尚荣的媳妇福薄，去岁没了，若娘娘果然看好朱家的丫头，不若给赖家吧？这过了门，也是正经的官太太了。”
王夫人看来，程家根基浅薄，正需巴结上个靠山呢。如今娘娘已是贵妃，一人之下万人之上，只要娘娘露出个意思，不怕他程家不应。至于朱家的丫头，更是好办。赖家虽是老太太的陪房，可赖大和那赖尚荣还算孝敬主子们，况且他家小子还拿的出手，配给他家也不算辱没了那丫头。
说到底，王夫人把程家看的和举家来投荣国府的寻常富商一样低了。尤其是常听薛姨妈说道皇商也分三六九等，常有被罢黜的：这程家属新进，有做生意的手段却无根底，借着省亲的东风成了皇商，可如今别家也都把那“成套”的把戏学到手了，他家这皇商也不把稳的很。跟依附自家的富绅相比也差不离。
贾贵妃苦笑：“话不是这么说的，我在内宫里，外头老爷不上朝，舅舅又不在京里，与旁的主位比，实属势单力薄。她那舅舅很会做事，与内务府很有些交好，这不仅是商户孝敬银钱的事，更有借他家人脉的意思。太太叫把皇商家的女儿给咱们家的奴才，这不合适。太太只想想，若是换做宝钗，把宝丫头许给赖家，太太愿不愿意？”
王夫人脱口而出：“她怎能和宝丫头相提并论！我看好宝丫头许给宝玉的……”话才出口，就有些讪讪的，她喜欢宝钗的品格，私心里必要给宝玉觅个合自己心意的媳妇，只前几回老太太都在，这话好不容易透给娘娘，娘娘还未首肯。况且娘娘已相中了吴贵妃的嫡妹给宝玉作正妻，老太太也是点了头的。王夫人觉着那样出身的女孩儿必然娇贵任性，决意要把宝钗给宝玉，自己好能有个臂膀。
贾贵妃拍拍王夫人的手，笑道：“太太的心思，我也是赞同的，只是宝玉若不上进，如何匹配的上叫宝丫头给他作二房？偏宝玉身子骨并不强健，咱们也不肯逼他，这一年大似一年，还总没个长进，薛姨妈那里怎么肯把宝钗配他作小？就是太太也不好开这口。”
王夫人拧眉道：“宝玉是娘娘嫡亲的弟弟，亲姐姐是当朝贵妃，他的前程自然大有。两家知根知底，我又喜爱宝丫头，况且还是正经的二房，宝丫头给了你兄弟，过一两年养个哥儿，也就和正室比肩了。”此时她倒混不记得宝玉难以人道的事了。
王夫人也知只是二房，这话不大好跟妹妹提，便把压在心里的想头稍作试探：“你姨妈家的蟠哥儿很有些荒唐，薛家的家业也只往下走，宝丫头的亲事不好配……若是宝玉身上有个爵位，那你姨妈再没有不应的。”就如北静王，郡王的侧室都是官宦大臣家的女孩；自己的宝玉自然不敢和郡王比，只是同理，他身上有爵位，那侧室娶个皇商的女孩儿也算厮配得上。
贤德妃晋封贵妃，王夫人心里早就一团火热了：吴贵妃的庶兄都封了一等轻车都尉，宝玉也是贵妃兄弟，还是同母嫡出，封个三等男爵并不为过罢？
元春揉揉眉心，不知如何给她解释。这封爵赐官看的是圣上的意思，并非她吴贵妃的兄长能封爵，宝玉就亦能受封。除了皇后的娘家有祖宗规矩在，要封“承恩”之爵位，况且这承恩公、承恩侯、承恩伯都还要看皇上的心意呢。余者，谁敢求圣上给娘家父母兄弟赏封爵位？
贾元春素知其母有些牛心左性，认定的事绝难劝的，况且直说里头的道理，岂不是明着告诉母亲她不如吴贵妃得圣上青睐嘛，此亦非元春所愿。只得含糊道：“宝玉才多大，无职无功，纵然圣上有这心，也需顾念朝臣之意，太太且按下心，暂且不提吧。”
王夫人自以为当今果然有这意思，不免高兴，还要问时，只听贵妃又道：“况且先成家再立业，许是有了妻小，宝玉便长大了。他极聪敏，若肯用功，只怕自己就能考出功名来……故而这成家却不好拖久了，我知太太喜欢宝丫头，只不好向姨妈说，可当下就有个契机。依我的意思，叫朱绣丫头住进大观园里，这个丫头的才干品貌都上佳，等住上一年半载，太太看给宝玉作个偏房又如何呢？”
贾贵妃一笑，似乎成竹在胸：“若果然成了，一则，笼络住了程家，有程家一旁助益，多少能给府里补上些建造大观园所耗费的元气；二则，程家的人脉亦对我有益，旁的倒还罢了，我这时常传话出去，总得有几个信重的内官，如今用着的，虽还好使，却不知根底；三则，也能如了太太的意，同是皇商，程家的姑娘能做侧室，薛大妹妹纵然高贵些，却也相类。我再给宝丫头作脸抬举，想来姨妈那里也没别个说头。”
王夫人心里别扭，搁在二三年前，这朱绣丫头给宝玉作个屋里人，她都还不愿呢。这如今却要成二房，又先进门，若果然是个刁钻的，倒像压了宝丫头一头。
贾贵妃笑道：“太太放心，我必不会让宝丫头吃委屈。再有，只要正室软和，日后宝丫头亦是并大的平妻。”
王夫人这才笑道：“娘娘果然周全，那朱丫头依娘娘的意思就是。只是我听说吴贵妃的嫡妹，性情颇有些娇纵，她那样出身，如何能软和呢？”
闻言，贾贵妃吃一惊：“吴贵妃嫡妹，已经‘病逝’，太太不知？”
王夫人也大吃一惊，忙问：“何时的事？难不成得了什么急病？”
这话叫贾贵妃也难说。
都中为了裹脚之事闹得沸沸扬扬，吴家大大的出名，怎的太太却跟不知道似的。
吴贵妃的幼妹盛传小脚不过三寸，吴家方得意起来，就被圣上泼了冰碴子，新裹者不为人正室。此中所谓新，既是说旨意之后再裹之人，也是指还未嫁人的女孩儿，若是小脚不可当正房太太。多少新给女儿裹脚的人家，都忙忙的放了，请好大夫正骨，假以时日，虽仍有些遗症，那脚也能长大些，不耽误嫁人。这裹足风气才兴，大都是才裹不久，亡羊补牢还不晚。
唯独吴贵妃的妹妹，一个豆蔻年华的女孩儿，才裹足就不足三寸？这话糊弄愚人还罢，说到底这女孩七八岁上就已裹了足，这多年早定了形，放开也晚了。吴家也知这理，却万万不敢承认，更不能叫这女孩出阁站到世人面前佐证此事。若果真被证实家里的女孩几年前就已裹足，岂不是明说吴家和惹得龙颜大怒的江南盐商们早已暗通曲款，背离帝王了么。故而，这女孩只能病逝。
贵妃一叹，摇头道：“太太也劝老爷，别忒醉心学问了，这不问世事可怎了得？”怎么也料不到府里消息闭塞成这般，不由得叫贾妃心力交瘁，郁郁不已。
王夫人却笑道：“这是你老爷的好意，圣上听闻咱们这般安分守己，并不仗着娘娘嚣张跋扈，只怕也喜欢。”
元春就不说话了，依皇上的性子，这般行事，的确得他心意。只可惜元春久居深宫，并不清楚贾政虽循规蹈矩，可却不能约束族中子弟，多少与荣府沾亲带故的贾氏不肖子弟，皆以贵妃为幌子，欺男霸女、勒索敛财，无恶不作，比承恩侯府正经的国舅爷还像国舅呢，猖狂放肆百倍不止。这些个劣迹早上了当今的案头，当今隐忍不发，不过是因勋贵之间相互联姻，削弱处置需循序渐进罢了。
贵妃三言两语把缠足事端说了，王夫人还叹：“那崔明桂还是个读书人，这般无德！幸而圣上慧眼，没教他们蒙蔽了，不然娘娘可怎么办？”
元春一晒，圣上旬月不踏进这宫里，纵然他喜欢金莲女子，自己又哪里来的恩宠叫人分薄去。只劝道：“纵然守分安常，老爷也很该注意形势时局才是；闲了，太太不妨也多出去走动交际。只是，必不能随波逐流，人云亦云。比如此次，老爷太太都未动叫家中姊妹缠足的心思，这就很好。”
王夫人心里也暗暗叹侥幸，不知老爷如何，可自家在二门里，只偶尔听了两耳朵，并不曾放在心上。在此风兴盛时，若果真知道，王夫人现在也难说自己会不会动心：二丫头大些，且是大房的；可探丫头却小几岁，未必不能裹缠。这几个丫头本就是以备不时之需，给元春作滕妾的。
贾家三姝还不晓得在她们自己都没觉察的时候已逃过一劫的事，王夫人且也顾不上，只愁道：“幸而同吴家还未走礼，不然宝玉的亲事就作了难了。只是这么一来，宝玉的婚事……我只怕老太太又中意那云丫头，娘娘怎么说？”
元春微微一笑：“我看好了一个人，老太太必然喜欢。”
王夫人心里一动，忙问：“是谁？”
元春道：“太太觉得林妹妹如何？根基、模样、教养都是不可多得的良配。”
王夫人与贾敏素有嫌隙，也不大喜欢黛玉，只是看在林如海官运亨通的份上，面子上过的去罢了。听这话，只勉强笑道：“这林丫头看着不大康健，又素来有些小性儿，宝玉的性情娘娘最知道，这两个捏一起，只怕多有口角吵闹。”
元春笑道：“不妨事，宝玉待姊妹们一向肯退让，听说林妹妹的人品样貌都是天下少有的好。况且省亲那日，林妹妹没来，我看宝玉分明有些失望，只怕他也欢喜林妹妹的。”
王夫人还要说：“宝玉倒没那些心思。他待姊妹们皆是一样，对这林丫头并无不同。我只担心林丫头的身子骨不利子嗣……”
贾贵妃心里早已决定的，断不能改，只笑道：“这怕什么，宝钗强健，岂不更得太太喜欢。如今林姑父很得圣心，老爷也一向推崇林姑父的学问，宝玉成了林家女婿，林姑父哪有不提携教导的理儿。宝玉聪慧，再有林姑父一调理就出息了。况且林妹妹同宝钗也相熟，日后也不能拿大，这妻妾相合，宝玉的造化就在眼前了。”
“太太只把我这话告诉老太太知道。左右她们几个年岁都还不大，慢慢筹谋也就是了。”
王夫人无法，只得答应。
一时抱琴进来，回道：“时候不早了，该送宜人出宫了。”
殿中母女才惊觉竟过了两个时辰了。王夫人忙整衣，由抱琴亲自送出去。
抱琴回来复命，贾贵妃才问：“方才怎么了？脸上的神色都不能遮掩。”
抱琴低头，尴尬道：“原是奴婢不警醒，没早进来提醒娘娘和宜人。才叫皇后遣了宫女过来，说咱们宜人逗留过久……”
这话有如一盆冰水，须臾间将贾贵妃方才指点江山、筹谋布局的昂扬心情尽数浇灭。
半晌，贾贵妃方道：“无妨，本宫这就亲去叩谢主子娘娘教导之恩。”
到了中宫，皇后并未露面，贾贵妃被晾在宫院中。元春望着用缸栽就的一株开的极好的榴花，心道，圣上轻后宫而重前朝，只要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武为两肋，金银为底，不愁不能直上青云；前朝受看重，圣宠也就有了，只要有圣宠，自己身子一直在调养，未必不能生养个皇子。皇上子嗣少，一个皇子足以使自己和贾家安享尊贵了。
那厢，王夫人的心境和入宫截然不同，思及娘娘的话，越发委屈悲苦起来。她如今只剩宝玉这一个，苦苦以他为法，却偏生要寻最不合心的媳妇，一个就罢了，娘娘还指了两个过来，当她不知那林丫头和朱丫头最是要好，这两个合起伙来，把持着宝玉可怎么办？
越想越难过，在轿里就抹起眼泪来。思忖再三，回至荣国府，向贾母回禀时，到底把娘娘想把林丫头指给宝玉的话掩了起来，只说娘娘恐园子荒废，叫他们姊妹进去住，又挑拣着说了几句娘娘颇看重程家的话。
贾母闻言，不叫先说漏了，等着娘娘下谕。
六月初六，贾贵妃特地挑了好日子，打发太监夏守忠到荣国府下了一道谕，命黛玉宝钗等只管在院中居住，命宝玉随进去读书。
贾政夫妇接谕，回明贾母，贾母十分喜欢，命他们姊妹各自盘算挑选，笑道：“娘娘隆恩，快打发人去请朱嬷嬷。”
地下李纨笑道：“朱嬷嬷家去了。”
贾母便连声命：“唤几个出门的婆子，把绣丫头接来。”又向宝玉、宝钗、湘云道：“她来了，你们不许小看轻待了她，和和睦睦的，我才喜欢。”
宝玉听了那谕，早已喜得无可无不可，急忙道：“一样的姊妹，如何会二样相待。”
湘云用帕子捂着嘴轻笑：“她和林丫头最好，只叫她们两个一处住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐还不吃了别人……”说笑话似的拉长音儿：“老太太只放心罢。”
六月初一，湛家请官媒婆里名声最好的吕媒人，郑重登门求亲。这吕媒人好伶俐的口齿，不先说湛家如何，倒先把朱绣夸得天花乱坠，地上无双，直教朱嬷嬷和程舅舅都软和了神色，咧开嘴来。这才把湛家求亲之事说了，过了她的嘴，湛冬可比王孙公子，不输潘安宋玉。
听得屏风后的朱绣用帕子捂住嘴才没笑出声来。
朱嬷嬷和程舅舅拿了一会子乔，才唤出朱绣来。
朱绣依着朱嬷嬷先前教过的，满脸羞红，深深一福：“终生大事，全凭母亲舅舅做主。”
说罢，就用帕子掩面，一径“羞”回去了。
吕媒人早知两家已有默契，只这才得见朱家姑娘第一面，由不得心里大赞：好个标致知理的小姐。
吕媒人头一次登门，只作起头，后儿又连着三四日，天天上门来，把湛家的情形和湛冬的品性一一说明，朱嬷嬷和程舅舅才点了头。
此时这亲事才算是暂定。
初六日，正是湛家行纳采礼的日子，行了纳采，方是结亲之始。
古礼纳采需送大雁，本朝讲究些的人家仍有遵循古礼的，但寻常倒不大考求。
除了吕媒人，湛家请了族中德高望重的长辈做主婚人。纳采礼上，就有吕媒人陈湛家所备仪物于程家庭院之中，主婚人受书，告观礼的亲友宾客。
众人看时，只见一只雄壮矫健的大雁在当首，后面红盘托物：凤凰、鸳鸯等福寿吉祥式样的首饰八样；鲜亮的绸缎八样；更有十二品珍馐，其中羔羊、鹿肉皆不缺；最后合欢铃一对，意在合欢、纳吉守福。整整三十样，足以看出湛家对这门亲事的重视和喜欢。
“我们家大爷亲自网的大雁，一支羽毛都未损。”湛家跟来的年轻小伙子与有荣焉。
吕媒人颇来的，早安排下人给宾客散果盒，一时间，气氛更好。
却说贾母使人来接朱绣，还没近程宅，就被拦了下来，压车的婆子看两人身形挺拔，穿着箭袖，腰上还系着马鞭，倒像是兵丁，忙下车来问。
“前面程老爷家正走六礼呢，朋客颇多，您这马车恐过不去。”
婆子笑道：“是皇商程老爷家？哎唷，我们正是要去他家的。”
两个五城兵到底年轻些，只以为这是迟来的客人，忙让开通行。
马车向前走了二三百米，又被拦下，婆子道：“又怎的了？我们往程老爷家去，不必再问。”
外头程宅的管家笑道：“是我家老爷的故旧？请问府上是？”
那两个压车的婆子笑道：“原来是程老爷家的人，我们是荣国府里，奉老太太的命来接朱姑娘的。”
管家一听，忙笑道：“我们家大姑娘正议亲呢，今儿行纳采礼。还请替咱们向贾老封君致谢。前头人多，我这就送几位出去，省的堵在这处误了您的事。”
幸而婆子未及下车，管家一挥手，早有两个把式上来，把贾家的马夫夹当间儿，赶着马儿就掉了头。不管车里婆子如何说，只送出去才罢休。