“果然好景色，怪不得古人赞春风十里扬州路呢！”朱绣心中品度这座古城名邑，不住口的赞叹。
朱嬷嬷只当她没见过江南春色，由着这几个小的你一句我一句的，菊月就笑道：“栖灵寺就在瘦西湖边上，那里小山叠翠，景致才好呢。”
朱绣扒着窗棱子，贪看这古香古色的繁荣盛景。车、轿、大小船只、房屋、桥梁还有行人，都带有丝丝缕缕江南水秀的缱绻风情，这才是后世再也感受不到的风物光景。
桂月也道：“听说老爷还要带姑娘游湖呢，那瘦西湖有长提春柳、二十四桥、桃花坞……还有当日老圣人南巡时，盐商们建造的熙春台，姑娘说那里是‘碧瓦朱栋，白玉金顶’！好多文人高士在那里赏月，只可惜咱们不能宿在外头……”
难为林老爷有这兴致，带上这一群人踏青。朱嬷嬷笑着摇头。这些孩子自打上车就没消停过，叽叽喳喳的，不光自己所在的这辆马车，后面姑娘的那架也不遑多让。这样，这群姑娘们还不足呢，巴望着能宿在外头：“便是今天不回去，那也得宿在别院里，要不然就是栖灵寺的客院里，难不成你们还能住到那熙春台、小金山去？”
这话虽说的是，几个丫头却撅了嘴，那别院和古寺客院有什么趣儿，又不是没住过。她们也不稀罕熙春台，只是若是能住在小金山上，赏玩一番风亭、吹台、琴室、木樨书屋、月观……的夜景，岂不受用的很？
这几个跟在黛玉身边久了，也颇有些雅兴，况且就连黛玉，这会儿心里也想着这个呢。
只是林如海却万万不能答允，他确有在外逗宿一宿的心思，只是早就遣人与栖灵寺包下了一个小两进的客院。栖灵寺千年古刹，寺内颇有武僧，守卫比林家别院还让人放心。
至晚，众人虽游兴未减，但车马劳顿，况一天里又是游桥访春、又是画舫轻舟，还荡秋千、放风筝，玩的不亦乐乎，就连精力想来充沛的朱绣，都有些吃不消了。只得回去栖灵寺，吃罢饭好早些儿歇着。
因今日是二月二春龙日，各家士女都急先出郊，谓之探春，栖灵寺惹得紧，诸多客院都早早被定下了，寺里斋饭几乎供应不上。幸而林家回来的早，第一桌晚席先紧着他家。朱绣看桌上除了用腐竹、冬笋、鲜菇、玉兰片等做的如素什锦、罗汉菜一类的素斋，还有春饼、面条儿，就是没有平日必吃的粥饭。
朱、陈二位嬷嬷命杏月先给姑娘进春饼和面条，“吃龙鳞，吃龙须，福禄寿喜全都有。”当下，黛玉也笑起来，忙让嬷嬷们也入座。因在外头，众人团团围住一桌，倒比往日更热闹了。
小宴中间儿，林如海还命人送进来巴掌大的一瓶素酒，那小幺儿看着才七八岁，圆脸圆眼圆圆脑袋，十分讨喜，倒叫朱绣想起来便宜弟弟小时候来了，从荷包里拿自家做的雪花酥给他吃。那小幺儿小手肉肉的实在拿不了多少，朱绣索性把荷包解下来塞给他，“拿去吃罢。”
自打出了披风那档子事，众人对穿戴的东西越发精心，见朱绣把荷包给出去，忙问了两句。朱绣道：“不妨事，那上头绣的是镇宅神虎纹，况且都用的寻常针法。”并没有朱家自己的技法。
众人才不理论，待斟上素酒，发现竟是胭脂一般的葡萄酒。
大家举杯同贺，这还是自贾敏去后黛玉头一次吃酒，因道：“闻着比外祖母那里的西洋葡萄酒还香些。”
朱嬷嬷笑道：“这是贡敬神佛的酒，自然不同。况且荣府里吃那西洋葡萄酒，都要用烫酒的‘旋子’狠烫洒一番才入口，这原有的香气也跑出七八分了。”
陈嬷嬷抿一小口在嘴里，品了品才道：“可不是。若是烫酒也不怕，只是厨上的人生恐送去的时候酒不够热，叫主子说不尽心，就拿那滚热的开水去温酒。好好儿的酒，经这么一来，可不就白糟践了么。”陈嬷嬷往常爱自己小酌两盅儿，自打去了荣府，对那府里从上到下都糟践东西这点儿很看不惯。
她们这边吃的且在自。前一进林如海的厢房里，两个眼生的小厮拎着大漆三层提盒送将进来，两个心腹长随和林安分明没见过这两人，却直接叫进去，丁点儿异样也没露。
林如海在两人布菜时，随手将两本账本似的东西悄悄放进空出的食盒里。两个小厮垂着眼，只作没看见。前后半盏茶的功夫，两个小厮已低头退出来，像正在摆饭的其余客院一般无二。
厢房里，悬了两年心的林如海长吁一口气，只觉如释重负。提箸进食，比平日多用了一碗龙须面。
寂然饭毕，林安亲自送茶进来，林如海才道：“窦、章两家？”
林安忙小声回到：“两江总督于大人亲自命人抄家收监，都料理停妥了。”
林如海叹一口气，这窦、章两家俱是成气候的大盐商，号称‘扬半城’，连平民百姓都知道这两家的狂言：天下明月三分，一分归姓窦章。
只要削去窦章两家，那把持着当今钱袋子的甄家便断了一翼，再加上交出去的账本儿，甄家的猖狂也快到头了。
林安知道老爷偏选今日带一家子出来，为的就是避开一波波拿着甄应嘉名帖求上门的说客。老爷和两江总督于大人不仅是同年，还是同榜进士及第，于大人是当年的榜眼，老爷为探花，还有一位早逝的裘状元，三人在翰林院熬了几年，彼此很说得上话。
“那两个小厮，如今还在廊下候着，不要紧么？”林安低声问。
林如海摇摇头，“只作普通下人，该使唤的就使唤，别露了痕迹叫外头看出来。”
林安就明白了，洒扫、喂马匹等等事务都随手指派。那两个人混在小厮堆里，勤快麻利，林安冷眼瞟过，便不在意了。
因才进二月，晚上仍很冻人，黛玉亲自捧着暖手炉，朱绣端着铜火盆，杏月、桃月抬着脚炉，一起给林如海送去。林如海果然自恃不畏寒，只披了件薄裘在灯下看书。见黛玉如此做派，笑得不行，又老怀欣慰，忙忙的把手炉接到怀里，脚底下踩住脚炉。
朱绣用铜火箸捅开盖着的白灰，底下上好的红罗炭接触到空气，立刻变得红彤彤的。铜火盆的两耳再不能用手碰。这些火盆、脚炉、手炉都是自家带的，唯有熏笼，因寺庙里常要燃香焚纸，最不缺这个，才没带着。里院就很齐备，朱绣料想前头应也有，正要告诉外头小幺儿一声。
不料迎面就撞上一个捧着水盆的小厮，朱绣唬了一跳，忙道：“姑娘在里头，林老爷先不忙漱洗。”
那小厮抬头看一眼朱绣，便讷讷退出去。趁着廊下的灯笼火烛，朱绣看见那一双黑白分明的眼珠子，只觉得这张冷脸很有些眼熟。一直回去里头，朱绣仍在想，这当人家下人的有那样一张冷面的可实在不多，自己是从哪里见过呢？
朱绣整日在荣国府内宅，见过的外男实在有限，这么一点点掰扯，好似答案就在眼前，俯拾即是，可偏偏就想不起来。
她支着耳朵，倾听前院的动静，倒是听见林管家说：“……窦章两家已倒，定罪发落是迟早的事。京城甄家进鲜船上的人忒下作，到底惹上了硬茬子，忠顺王妃家的小妹子一状告到了老圣人那里，只怕犯了老圣人的心病……连船带人都不见了。”忠顺王妃的娘是宗室郡主，她们姊妹是上皇的表甥女，那位小小姐尤其受宠，常出入宫闱。
林如海当即冷笑，刻薄道：“真当家里有个乳母，内宫里有个太妃就了不得了？”还敢把这等龌龊的手段往玉儿身上用，真当林家死绝了。
林安也少见的尖酸：“那位甄太妃可不是十多年前的有封号的贵妃了，连个贵太妃的位份还没挣上，就忘了当年是怎么被褫夺降位的。先惠皇后的侄女儿撞死在宫妃门上，让老圣人备受非议，还敢这么来！猖狂忒过了，自然有报应。”
林如海垂下眼，甄家选的都是家风清正又疼女儿的人家下手，这样的门第都看重女子闺誉，甄家抓住人家软肋，倒真叫得手了几遭儿。但那些勋贵他还真不敢如何。
甄应嘉不是觉着把住各家的爱女，就能任意施展么。可林家在后头稍一推手，就有人索性拿此作投了忠顺王爷麾下。只是没想着忠顺王竟把妻妹舍出去，那姑娘大概也只玉儿差不多年纪，只怕这里头还有别的算计。
果然就听林安回禀：“京中刚有信传来，忠顺王妃娘家的那位姑娘被婚配给了安南国世子，都中诸多文臣勋贵都去添妆，恐怕过些时日江南各家亦是如此。若姑娘上京，也很该带些仪礼送去。”
这是应有之义，况且黛玉实在是承了人家的情的。只不过那姑娘必是早就要被指去和亲的，安南远在千里之外，那姑娘的名节且传不过去呢，忠顺这是借此事给岳家拉来不少拥助。林如海虽也要赞忠顺王手段不俗，可设身处地，他万不会舍得黛玉去做这样的事。
林安见林如海拧眉，想一想，还是把自己的顾虑说出来：“扬州城没了窦章两家，且不知如何闹腾呢，只临近各地的盐商家，这心思就得活络了。”毕竟是成山似海的银子，谁能不动心呢。
“越是这当头，甄家越扑腾的厉害，怕只怕狗急跳墙……况且那些人只会保您一个，姑娘在这里，老爷也看顾不上，京中至少能安稳这一年。老爷，您看？”甄家做派惹恼了老爷，老爷暗地里同于大人联手整倒了甄家手底下最大的两家盐商，把账本交了上去——当今派下人护卫老爷，却不会护卫姑娘。
林如海何尝不明白这道理，江南短暂的平静已被打破。甄家伸出去的手被两位圣人一起砍了，如今最安全的地方反倒是都中。他用力踩踩脚底下的暖炉，若是玉儿一直未回来还罢了，这刚叙天伦、展眼又离别，可叫他如何舍得呢？
林如海老眼微湿，到底默认了。林安也酸涩的很，只是姑娘留在这里，不仅祸福难测，也恐老爷分心。
……朱绣侧耳细听，亏得这客院逼仄，纵然外头起风了，也还能听清。这会子心下也跟着难受起来。
朱嬷嬷瞪一眼闺女：“法不传六耳，不许这样了！”一面说着，一面用铜剪把烛芯剪了一截。
烛光猛地一亮，照在朱绣眼上，叫她想起万寿那晚雪亮的刀光，“是他？”
“是谁？”朱嬷嬷问。
朱绣想，那人必然就是林管家口里上头派下保护林老爷的人罢。这里头的事不该她知道，朱绣忙按下心思，只是跟她姆妈道：“兴许咱们就得快回京了。”
朱嬷嬷叹息一声，林大管家早前已露出过意思。时势如此，亦无他法。
——
却说荣府中，袭人自正月十五从家回来，看见贾宝玉病的那样，在他床前哭得泪人一般。谁知非但没教太太看到忠心，反被叱责一番，袭人不敢违拗，只得收了眼泪。
自打那日，这屋里就越发不对劲起来。碧痕鬼鬼祟祟的，不知弄什么鬼儿。宝玉也怪，常与她叽叽咕咕的说些悄话儿，袭人撒痴弄娇的也没打探出丁点儿。
袭人知道晴雯因未守在房里，被太太迁怒，教训了一通，故而对她一时沉闷下去倒不以为意，只一心盯住宝玉和碧痕。疑心这两个趁她不在也作了怪了。
贾宝玉自那日起心中怅然如有所失，虽闻得碧痕命格以及外头诸事，亦未解得愁闷。宝钗和湘云常来探望他，如何谈笑，如何解闷，房中大小丫头都极力助威，独他一个尽皆视有若无，毫不曾在意的样子。
袭人愈发慌张了，私下里拉着晴雯逼问，晴雯冷笑道：“你们那瞒神弄鬼的事，我都知道，别指望我有好话说出来！”何况袭人与宝玉成事，若不是她忍着委屈在外头守着，早闹将出来了。可恨碧痕小蹄子不知事，也只会不学好，弄成这样，以后这屋里的人终究能得什么下场呢。
后头半个月，袭人不动声色，只处处留心细探。谁知宝玉素的什么似的，往日还要丫头陪在炕上同睡，如今连脚踏也不许人躺了。
袭人大吃一惊，心下多番猜疑，她早不是不谙事的丫头，这两年对男女之事也有些心得。见宝玉这样，万般挣扎，渐渐地却也只向那一个因由去猜。
男人如何，枕边人向来最能觉察的出。袭人借故再三逗引宝玉，他都懒散聊赖的态势，脾性也大不比往日怜惜女孩儿。往日他再如何古怪，若是有了口角，也必然是先做小伏低的哄人。可如今，说不理人那就再不理的，就连宝姑娘说错了一句话，他也立时就甩了脸子给人，羞的宝姑娘无法，去的时候眼圈都红了。
这日，贾宝玉又懒懒的不爱动弹，袭人端着一碗长寿面进来，笑道：“今天是我的好日子，好二爷，可赏脸吃一口？”
贾宝玉才反应过来，今日乃二月十二，是袭人的寿辰，他待袭人终归不同，只得起身作揖。袭人赶忙福下去。宝玉道：“我说方才外头怎么喧闹如此，原是拜寿的把咱们的门都挤破了。”
袭人心里酸痛苦闷再不必多说。这房里谁都想插下一手，好不容易把众人拿下马去，才有些想头儿，又遭了这一场天下的恶意，心内早灰了一半。面上还得笑着道：“这寿面只一口儿。把鲜嫩的野菜儿挤出汁子来和面，就成了这怪俊的面条子，倒有些野趣儿，你吃不吃？”
宝玉无法，只得受用了，一时又道：“这还是老太太房里朱绣姐姐想的新鲜法子……罢罢，不说也罢。”
顿了一顿，又道：“床底下堆着那么些钱吊子，你且同她们玩去，你成日里操心，今儿也热闹一天。老太太那里来问，我只打发了就是了。”
袭人看他吃了，借口方才被灌了酒，仰在炕上暗暗盘算，笑道：“我已托本处的老秦妈妈置下酒菜请她们呢，只是她们闹得厉害，拉着我灌了好几盅儿，实在受不住才出来躲一会子。你既在这里，越发待一会儿，咱们两个说话顽笑岂不好？”
宝玉无甚兴致，因着些不能说的心思，更是有些躲闪袭人，并不愿和她独处。只是看袭人殷殷切切的，也软了心肠，只能有一搭无一搭的说些淡话。
袭人心里愈发悲苦，却仍旧打起精神来，百般逗弄。贾宝玉心生不耐，着意要支她出去，谁知不能说的那处竟微有动静，怔了一怔，才大喜过望：原来碧痕说的是真的，外头传的那老爷的事也是真的。
袭人不觉的粉面含羞，嗔道：“与你说些正经的，你又这样！”说罢，拧腰从炕上下来，拎起那碗扭身就跑出去。
贾宝玉且顾不上她呢，喘着气好半晌才平复下来。心道，既如此，就果然是碧痕的缘故，更有我冲撞花神的因由在，我只好生祭敬花神，必然就慢慢好了。
他既已回心转意，心中更热，翻来掉去，正不知怎么高兴好。忽想起今日乃是花朝节，花朝节乃百花生日，袭人有此造化诞于此日，怪不得自己遇上她就好了些儿呢。
贾宝玉信袭人生日缘故，后来得知黛玉亦生于此日，不由得辗转反复，他心里又存了别个想头。只觉虽林妹妹不大亲近自己，但实在是天作之缘。桩桩件件都能相合。
且说袭人含羞带怯的跑出去，却不知为何，差点被门槛绊倒，被躲起来的晴雯看到。
晴雯心下也是稍宽，那日太医诊脉时房中并未留下人，她和鸳鸯都被遣出去，太医诊后才叫进来。是以她虽自己猜度，可并不能确定宝玉伤了根本。还是后头听老太太和太太语焉不详的几句话，叫她越发疑惑起来，只以为终身再没个可靠的，故此心灰意冷。
这会儿即便不齿袭人作为，也暗暗心生欢喜。
袭人还不知自己歪打正着，叫宝玉和晴雯一齐宽慰了心思。她这会到了僻静处，使劲把那碗砸的稀碎，埋到花根底下，才呜呜的抱头哭起来，少魂失魄的掉了一会子眼泪，忽边哭边骂起来：“神天菩萨，可坑死我了！”
却原来袭人见宝玉总这般，暗下了狠心要试探个明白，她偷偷叫她哥哥花自芳跑去通州药铺买来了淫羊藿。花自芳羞个半死又惊吓个半死，本要拉住袭人问个明白，又生恐不周密坏了妹子的事。
况且花家能复起来，多亏了袭人，自打袭人成了贾宝玉房里的执事大丫头，就将许多个不起眼的金银贵物私与她哥哥，花家才一日好过一日。贾宝玉和一众大小丫头看惯用惯了好东西，平日玛瑙碗水晶碟的也是摔就摔了，故此从未发现过不妥。
正月十五那日，花自芳和他母亲试探过袭人的意思，袭人只道死也不出去。花自芳便明白大半儿，只以为这淫羊藿也为成半主子而来的。虽替他妹妹捏一把汗，总归是办妥当了。今日贾宝玉吃的这寿面亦是花家托人送来的，绿面只这一点儿，所谓的野菜汁子，就是混进去淫羊藿的野菜汁水。
这淫羊藿，袭人曾听人言，只需一丁点儿，就能使……可宝玉吃了那些，竟然只微微有动静。不觉间素日里争荣夸耀之心灰了大半儿。
过了好一会，袭人才抬起脸，自思方才之事，宝玉如此，一定是因碧痕而起。不由得深恨碧痕，比晴雯更甚。如此一来，自己将来可怎么样呢，实在令人可悲可畏。想到此间，又不觉怔怔的掉下泪来，心里暗自盘算如何处置方能长久。
袭人在此处跟着贾宝玉过惯了金尊玉贵的日子，这两年哪怕只在家半日也觉得各处皆不足，故而纵然贾宝玉一时不中用，袭人心里也并无求去之心。只是思忖着日后出路，况且她心里，也只盼着宝玉尚且年纪小，日后能好了也说不准。
可她只凭着她的那点微薄的见识，胡乱用药。不仅害的贾宝玉六七成的希望因阳气骤起、而拦腰变成了三四成；更捅了王夫人的心窝子，王夫人听太医回禀后，如何惊怒晕死不提，可之后就益发疑神疑鬼，对宝玉留心更密。竟也慢慢疑到袭人的身上。
“今儿是你好日子，怎躲到这里抹起了眼泪来？可是宝兄弟给你气受了不成？”
身后头突然传来声音，唬的袭人眼前发黑。