凡事总有意外。
我跟信王说得好好的，第二天一早起来，却出了点岔子——昨日我掉进水池里，浑身湿透又吹了冷风，姜汤热水也没能驱尽寒意，早上醒来发现咽喉肿痛说不出话，还开始咳嗽。
不说话尚能以笔代替，咳嗽该如何是好？明晚我还要躲在帘子后头伺探群臣，万一没忍住发出点声音，不就叫人发现了？
陛下听说我是为了救落水的三皇子才感染风寒，也不好苛责我，只罚了三皇子身边的近侍，命太医尽力为我诊治。
三皇子倒是一点事没有，脸色反比昨天见时红润了，带着两名內侍，捧了一堆礼物来看我：“父皇说，让我来……来向你道谢。”
他马上又辩解：“可不代表我就原谅你了！一码归一码！是父皇逼我来的！”
他还在心里补充：「我也不想娶你！你太老了！」
我还是头一次被人嫌弃太老，给我气得够呛，想起自己好像也在虞重锐面前说过这种讨打的话。我只比三皇子大五岁，他可大我十岁呢。
我正在喝药，把药碗放下遣退左右，哑着嗓子问他：“你父皇知道是你跟我扭打才掉下去的吗？”
他摇摇头，又有点犹豫，拿捏不准的样子。
“不要让他知道，”我对他说，“也别让他看出来，你还为你母亲忿忿不平。”
“舅舅也是这么说的，还不许我悼念她……”三皇子嗫嚅道，“可是母亲含辛茹苦生我养我，抚育之恩重于天，怎么能说忘就忘呢？”
我想劝劝他，但嗓子实在疼得厉害，多说一个字都困难，只能对他摆摆手：“自己回去想吧。”
“那我走了，父皇若是问起来，你要说我已经来看望过了。”小屁孩梗着脖子转过身，临走还不忘回头瞅了一眼桌上的药碗，“你可别怕苦不吃药啊！”
你以为我是小孩吗，还怕苦不吃药？
怕苦不肯吃药的大人，也不是没有。公主说他受伤告假了，伤势想必不轻，这段日子得天天在家吃苦药吧？明日的中元祭典，他大约也无法出席。
陛下很信任看重虞重锐，我曾经看到他在心里斥骂朝臣：“若是人人都能像重锐一样把心思放在实事上，而不是争权夺势党同伐异，朕也不用白操这么多心！”
如果单论是否有勤政爱民的意愿，陛下或许不能算是一名昏君或者暴君，只是当皇帝这件事太复杂太难了，不是你想当好，就一定做得好的。
太医给我开了镇咳的药，一天三顿加大剂量，吃了两天总算把咳嗽暂时压制住了，嗓子也能轻声说话了。我怕有闪失，换了宫女的衣服躲在帘后暗处，只需挡住脸即可。
七月十五中元节，百鬼夜行。
朝堂之上的争斗暗流，亦不遑多让。
上回陛下宴请的都是些领虚衔勋爵的老臣，不乏德高望重品行模范者，人数不多，虽然也有人怀着些私心小九九，场面还不算太夸张；但是今日，这些人手握重权，彼此利益钩搅，派系林立，敌我难分，简直就是乱斗搏杀。
我第一次直面理解，什么叫官场如战场。
在我眼里，这就是血肉横飞的战场。人多聚集处所见的修罗地狱场面，在这里愈发酷烈。一般的恶人或许只想害一两个人，而这里动辄就会杀别人全家，甚至朋党下属连根拔起，成百上千的人头落地。
相比之下，因为痛恨对方而亲自上去扇耳光肉搏单打独斗的，甚至可以算得上光明磊落、清新可爱了。
我还看到了祖父，他在这里完全算不上心思恶劣。他只是沾沾自喜，家里两个孙女，一个嫁信王，一个嫁三皇子，将来不管谁登基，他的国公之位都是稳稳的，贺家都有享不完的富贵；一会儿若争论起来，但作壁上观，囫囵过去即可，不必下场跟他们搅和。
“墨金”也受不了这样密集蓬勃的张扬恶意，在我心口挣扎翻腾。血气上涌，我有点承受不住，好不容易压下去的肺气咳喘好像又跟着活泛起来。
我闭眼捂住嘴稍稍休息了一会儿，逼自己继续定睛去分辨。我不但要理清楚眼前纷乱血腥的画面分属于哪些人，还要记住他们的模样官阶，和互相之间错综复杂、层层嵌套的关系。
忽然间，眼前凌乱的景象顿住了，仿佛时间冻结停止。有的人悄悄抹去了念头，画面倏然消失；有的则像中了定身术，刀枪剑戟都举在半空。
我顺着他们的视线转头望去，虞重锐从门外走了进来。
他的伤势还没全好，右手托着自己左边手肘，走路的姿势也略显迟缓僵直。他走进来时，仿佛身周有一层无形的护盾，从刀山血海中分出一条路来。
他的心里什么也没有。别处皆是炼狱，只有他所在的地方是清净人间。
我忽然领悟到，为什么长御一死，姑姑就不想再活了。如果哪天这世间没有了虞重锐，那我对它也不会再有任何眷恋。
画面只停顿了片刻，下一瞬，那些静止定格的刀剑忽然转换了方向，一齐向他所在的地方袭去。
虞重锐说，在沅州时就有很多人想杀他，现在只会更多。
但是我没想到会有这么多。从门口进来到席首，短短几十步的距离，他已经死过千百次。
比之方才乱斗更汹涌的恶意如潮水袭来，“墨金”闻风而动，在我心口疯狂腾跃翻搅。我一时没能忍住，呛咳出声，幸而及时抬手捂住了嘴。
似乎有什么咳出来溅在掌心里，周围太暗了，我看不清。
很轻很闷的一声，离了几丈远，虞重锐却好像听见了，抬头向右前侧我的方向看过来。
不知他是不是注意到了暗处的这道可疑竹帘，一直盯着这边不放。
别看我这儿啊！会被陛下发现的！
直到陛下入席，百官跪拜，起身后他又继续转过头看着我的方向，久久也不动一下。
喉头腥甜，血气一阵一阵地向上翻腾，我实在压不下去了，一记闷咳呛进嗓子里，更加憋不住，捂着心口接连咳了起来。
我尝到了嘴里的血腥味。
殿中众人纷纷向我这边望来，眼看我藏身的地方便要暴露。陛下沉声问道：“何人御前失仪？”
我从帘后闪身到灯下稍明亮处，伏地拜道：“奴婢罪该万死！陛下恕罪！”
陛下不悦道：“有疾怎可侍宴？还不速速退下！李明海，你怎么办的事？”
李明海叩头谢罪。我低头弯腰，沿墙角从外围向门口退去。
我的声音也是哑的，虞重锐认出来了吗？他的视线一直跟着我，我退到殿门口，他居然还回过头来张望。我不敢抬头看他，退出殿外便匆忙转身离去。
手心里又粘又腥，灯下一看确乎是血。邓子射说我体内也易出血，方才一下子咳得狠，大约又像上回流鼻血一样，把气管或者肺的哪里给伤着了。
我回到燕宁宫，又咳出几口血来。宫人都吓坏了，将小厨房灶下煎着的汤药连忙端了一碗来给我服下，拍抚顺气仰躺歇了一会儿，才终于好了一点。
嗓子里全是血味药味，内里的伤处恐怕不易好，但是我现在也没功夫管这些，对宫人说：“今日中元，香烛烧化都准备好了吗？我要去佛堂拜祭姑姑。”
宫婢道：“准备是准备了，但是现在太妃请来的大师正在做法呢，而且县主这病况……”
“无妨，你把东西给我，我去去就来。”
法师在佛堂内和门口各设一祭坛，信王趺坐于蒲团上，位于众僧之末，随他们一同诵经。我绕过他们进了佛堂，正中已换上先皇后的灵位，姑姑的牌位挪到了侧面。
我到她灵前点燃香烛，行拜礼再三，求姑姑保佑我接下来行事顺利，有生之年还可以踏出这座皇城，去看一看全天下的名山大川、洛阳之外的广阔天地；保佑我找到宁宁和长御的遗骸，让宁宁与蓁娘冤情昭雪，把长御的骨灰送还金陵故里，落叶归根，与他亲人葬在一起。
拜祭完走出佛堂，信王已经在院中等我了。听我开口声音沙哑，信王问：“瑶妹妹病了？要不改日……”
“时间紧迫。”我摆摆手，把他请到偏殿，取来灯烛纸笔。
这回负责甘露殿人手布置的是李明海，所以信王在宴前就已经拿到了朝臣座次，画成图表。我只认识其中与祖父有往来的一小部分，信王倒是全都认得，每个人叫什么、长什么模样、担任什么职位，他都了如指掌，看来背地里没少下功夫。
我先问他：“这里面哪些是你的人？”
信王坐在书案对面，没有立即回答。
“殿下不信我？”
“并非我不信瑶妹妹，我都已经对你坦诚相告了，就是把自己的身家性命交到瑶妹妹手里。”信王道，“只是这些人冒着掉脑袋的风险追随效忠我，我发誓任何时候都不会将他们供出来，即使在瑶妹妹面前也该信守承诺。”
“殿下一诺千金，辅佐襄助殿下的人也会全力效忠的。”我拿起笔，在图上画了几个圈，“是不是这几位？”
信王抬起头，目光微讶：“你怎么知道？”心中则惊疑：「难道有人泄密了？」
“殿下不用管我怎么知道的，这几个人对奉天皇帝、对殿下忠心不二，殿下也不必怀疑他们叛变泄密。”我举着笔停顿了一下，“就这么点人，只有兵部的裴尚书一位是三品官，殿下有点势单力薄啊。”
信王把我手里的笔拿过去，又圈了五个人：“还有这些也是。”
我把他圈的三个改成三角，两个打上叉。
“兵部郎中崔峤，”我向信王确认人和座次名字对上号，“留着两撇山羊胡？”
信王点头。
“崔峤一直是裴尚书的直系下属，唯上峰马首是瞻。裴尚书受过奉天皇帝恩泽，从边关升调回京，惠及崔峤，裴尚书理所当然地认为崔峤也对奉天皇帝感恩戴德。此人已有犹豫摇摆之意，虽不至于变节出卖裴尚书，但紧要关头，殿下不可把重任交付于他，决策要议最好也不要让他知晓。
“给事中岑辅元，粗眉鹰钩鼻的是吧？此人好烟花声色，收了褚昭仪堂弟送的美妾，已被收买投靠褚氏。不过褚家人并不知道他先前为殿下做事，最近褚氏接连遭变，他那头也落空了，殿下想想怎么善后吧。”
我再指向那三个三角：“这三人野心消退，萌生退缩之意，不想冒险，对殿下只是敷衍了事，凑数壮壮声势尚可，殿下莫寄予厚望。”
信王望着图上沉默不语。
我换了一支笔，蘸取朱砂，在图上接连打了二十几个红叉。“这些是一心一意支持三皇子的。”
接着又画了十几个红圈。“这些是完全忠于陛下的，陛下立谁，他们就支持谁。”
还有零星几个，画上数字“六”和“七”。“也有妄想扶持六皇子七皇子的，不过都是外戚亲属，不成气候。”
图上红了一大片，信王的几枚黑圈夹在其中，十分可怜。
“殿下也不用灰心，敌人的敌人，就是你的朋友。”我换回黑笔，继续在图上打勾，“还是褚昭仪的堂弟，善于在烟花之地交际招揽人的那位，跟房太尉的外孙争夺花魁，被他打伤了。因太尉外孙先起的事，太尉为表清正，把外孙送进县衙受审，结果在牢里感染流疾，没能治好丢了性命。褚家人散播流言说太尉外孙是染上花柳病死的，太尉面上无光，只能生咽了这口气。其实太尉十分溺爱这个外孙，为他把头发都气白了，视褚家为眼中钉，他不会希望三皇子继位的。对了，六皇子的外祖家正在试图拉拢他，殿下得抓紧了。
“中书舍人韦玠，面白无须相貌英俊。他对褚氏亦恨之入骨，褚太守被贬路上还派人去刺杀未果，原因尚不知晓，但必是深仇大恨。韦玠权位虽不高，但他父亲是先帝朝的宰相，声望隆盛，韦玠本人也交游广阔，殿下若能得他相助，他能为殿下拉拢来不少人。
“还有，虽然三皇子支持者甚众，但他们并不是牢牢结成一党，而是各自林立，互相之间也有矛盾。若巧加利用，可叫他们分崩离析、互相攻讦，坐收渔翁之利……”
我在图上一边画一边说，整张图都叫我画满了。我讲得口干舌燥，嗓子又疼起来，好不容易把记得的都说完了，一抬头却见信王不在看图，反而盯着我。
我皱起眉：“殿下有没有在听？可都记住了？”
“我现在终于明白了，”信王展颜一笑，看我的眼神与方才已全然不同，“为什么太妃命我一定要娶贺家的女儿。”