春天像是在一转眼间就席卷了整个苏州城。
最后一缕冬风依然不知不觉地远去，自海边吹来了和暖的南风，吹得苏州城的少女们春衫日薄，百芳园外的河道里，也有了船娘卖藕卖鱼的招呼声。
百芳园内，寒冬却似乎相当顽固，即使已经进了春四月，还有丝丝缕缕的余韵，环绕在树梢。
七娘子步出玉雨轩，望着晴明的天色，无声无息地长出了一口气。
她又摆出了一个温和的笑容，徐徐往正院方向行走过去。
半路上恰好遇到了五娘子。
也是才从月来馆出来，往正院请安去的。
“五姐。”七娘子含笑招呼。
五娘子却是面色僵冷，半天才点了点头。
两姐妹虽然并肩往正院去，却是谁都没有一句多余的话。
虽然七娘子极力作出自然的样子，但难就难在五娘子根本一点都不配合。
这明媚的少女似乎在一夜间愤世嫉俗了起来，不论对谁都没有好脸色，只是对七娘子，尤其没有话说。
七娘子也不是不明白她的心结。
只是事已至此，五娘子对她的看法，早已经不再重要了。
两人并肩进了正院堂屋，还没掀帘子，就听到了大太太的笑声。
和五娘子比，大太太这一个多月，却称得上是逞心如意。
许家请动闽越王来当大媒的事，已是她生平的得意事之一，毕竟当年二娘子的婚事，也不过是由秦帝师做媒，说起来，五娘子的脸面还要更高一筹。
虽然五娘子木木讷讷，不见欢容，但无论大太太还是台妈妈，都极满意五娘子的不动声色，直呼这才是大家气象。
七娘子冷眼旁观，只觉得亲生母女当到了大太太与五娘子这份上，也实在是太难得了。
只是许凤佳前脚才走，后脚闽越王就上门提亲，对象正是五娘子，多少也让她犯起了疑心。
更是十分庆幸：好在当时心中尚有一线清明，能够坚持回绝此人，否则今日，尴尬的人就要换作是她了……虽说没有十分准，但从闽越王上门的时间来看，或许许夫人与自己的独生儿子，也并不是一条心。
“都来了！”见到两个女儿联袂而至，大太太忙笑着招呼。
又啧啧连声，称赞七娘子，“这小七是开了窍了？打扮得一天比一天清雅，这才是豆蔻少女该有的样子呢！”
梁妈妈、王妈妈顿时连珠炮似的应和，“可不是？这一下就有了少女的样子了！”
七娘子咽下一个苦笑，谢过大太太的夸奖，“我晓得娘是偏疼小七，不愿看着小七被六姐比下去。”
又引得大太太去夸早到一步的六娘子，“您看，小六新做的这条裙子，花色也好，剪裁也新，这一长串的五福流苏，又喜庆又俏皮，真是亏你怎么想的出来！”
六娘子面上一红，又羞又喜的样子，极是惹人怜爱，“娘只会笑话我和七妹。”
五娘子转了转眼珠，瞥了七娘子一眼，毫不掩饰地露出了轻蔑。
“怕是知道了选秀的消息，七妹才知道打扮。”她捂嘴轻笑，“否则就算是求着她，她都不肯打扮出来给我们看呢！”
屋内的气氛顿时一窒。
朝廷要在江南选秀，充实后宫的消息，早已经不是什么秘密了，诏令已经下发，采选太监都上路了，杨家的女儿们，当然也知道了这个消息。
六娘子若无其事，吃完了睡睡完了吃，是一点都没有多添心事。
五娘子却是乍听消息，就做恍然大悟状，盯了七娘子几眼，看得她心中很不舒服。
自打封锦中榜的消息传了出来，五娘子就好似回到了多年前，对七娘子是防范中带着敌意，好似七娘子的一言一行，都是在和她作对。
大太太不禁皱起眉头，冷冷地瞪了五娘子一眼。
“年纪越大越不懂事了？”她抬高了声调，“吃完饭，自己回去静坐半个时辰。”
六娘子瞥了七娘子一眼，若有所思地偏首沉吟起来。
七娘子倒有几分无奈。
大太太往常那么宠爱五娘子，别说只不过是几句酸话，就算当年剪了二太太送来的衣服，都没有罚她。
眼下却是才口出不逊，就令五娘子静室打坐，自我反省。
就好像选秀的事十有**，是能把七娘子选上，进宫当那个劳什子太子嫔似的。
采选太监还没到苏州，就派了梁妈妈、药妈妈见天地往小香雪、玉雨轩跑，教几个姑娘搭配衣服首饰，打点妆容……连着台妈妈都放松了对五娘子的教育，一心一意地抓起了六娘子、七娘子的宫礼。
老人家一辈子在宫中打转，练就了一双利眼，从前五娘子没定亲的时候，对五娘子最是严格，余下两个女儿家，则往往是轻轻放过。如今五娘子定亲了，她就抓起了七娘子的规矩，对六娘子还是高高抬起，轻轻放下。
谁都不是傻瓜。
七娘子这一走神，就错过了大太太的问话。
待得大太太问了第二遍，才猛地回过神来。
“是，前儿药妈妈已经把宝庆银的首饰送过来了。”她轻声细语。“娘说的云缕楼阁人物金簪就在里头。”
六娘子也笑，“娘给我的葡萄钗也打好了。”
大太太看着这一对如花似玉的女儿，眼底只有满意，“好，好，我就说这楼阁人物呢，沉了些，小六的气质压不住，葡萄瓜果的金钗又太俏皮，小七戴着倒是格格不入的，这样两人各得其所，才叫好呢。”
五娘子一嘟嘴，转开头没有说话。
大太太也不理她，只是兀自安顿六娘子并七娘子，“等明儿早上，小七穿武宁丝的小袄，配一条海棠红的裙子，就插这楼阁人物的金钗，别的装饰一概不要，再一对明珠耳坠就够了，小六呢，就穿象眼块络扣的那件玉色迎春短袄，束上鸭蛋青的汗巾……”
大太太从前是再没有这样关心过女儿们的装扮的。
又絮絮叨叨地吩咐了半日，把两个女儿的衣饰都安顿好了，才笑，“一早就起身过正院来吃早饭，吃完了早饭，我们就直接上船去别宫，给闽越王妃请安！”
七娘子不禁和六娘子交换了一个眼色。
都晓得这一次的所谓请安，肯定不止是请安这么简单。
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给大太太请过安，几个女孩子又进了朱赢台，跟着台妈妈学规矩。
五娘子一开始还想装病逃学，不想如今敏哥三兄弟上路往西北去了，许凤佳又回了京城，大太太腾出手来，就把她盯得很紧，虽委屈，却也只好老老实实地跟着妹妹们上礼仪课。
只是课上她却不再是重点，反而是七娘子，一举一动，都受到台妈妈重点关注。
这是个极老成的妇人，一张脸如死水，从没有一点波动，是喜是怒，连七娘子都揣测不出来。
淡褐色的眼珠子，好像鱼眼睛一样透了一股说不出的死气，叫人望而生畏，三个女孩子被收拾得服服帖帖的，一点浪头都兴不出来。
就在她的盯视下，来来回回地走动、起坐、饮食……
好在七娘子素来行动就轻巧谨慎，台妈妈虽然精益求精，但也很难挑得出毛病。
倒是六娘子散漫得多，虽说只是次席，但却被台妈妈折腾得不轻。
一下课就又被这老妇人拎着，让她加班加点端正坐姿……
三个小姑娘鱼贯出了朱赢台，都好似脱了一层皮。
却是各有各的疲累法。
五娘子的疲，是疲得心浮气躁，好似有一股火发不出来。
七娘子的疲，是疲惫得说不出话来，透着怯弱与沉思。
唯有六娘子，是一脸的劳累，却没有一点心事。
见了来接人的大雪，这丫头就匆匆地溜进了长廊，唯恐多呆一刻，又被台妈妈抓住了不是。
七娘子只好又和五娘子并肩回玉雨轩。
五娘子一路摘花扯柳，也不知有多少新生的花草，毁在这双纤纤玉手之下。
一边走一边咬牙切齿，好像有谁欠她银子不还似的，把所有的气，都发泄在手心的花草上。
七娘子倒看得有些不忍心，想要劝五娘子几句，又废然而止。
恐怕现在五娘子最恨、最讨厌、最不想搭理的就是自己吧？
一时，五娘子就是一声痛呼。
原来是被树刺给刮伤了手。
七娘子吓了一跳，见五娘子只是瞪着手指上的伤口，忙就掏出了自己的手绢，要擦掉玉指上的血珠。
“五姐怎么这样不小心？”她温言责怪。
五娘子的反应却很激烈。
她挣扎着抽出了手。
无意间，手指擦过七娘子脸颊，倒像是打了她一个耳刮子。
两个人都怔住了。
七娘子捂住脸望着五娘子，倒也不好生气。
五娘子脸色阴晴数变，半天才扭过头去，死命哼了一声。“我……我可不是故意的！”
话里终究是带了几分心虚，几分歉疚。
七娘子微微发噱，“是，是，你无心之失。”
两个人不禁相视一笑。
这一瞬间，又好像回到了从前。
下一秒，五娘子就又仰起头，维持住了高傲的神态。
再走了一会，又忍不住开口。
“杨棋，说老实话，你该不会是早就盯上了太子嫔的位置吧？”
七娘子顿了顿，瞥了五娘子一眼。
她也不由得为这张脸上所显示出的痛苦与茫然所打动，在心底长长地叹了一口气。
五娘子的心情，她怎么不能理解？
想来，是多少个无眠之夜中，再三断定，封锦再有音信的可能，只怕已十分渺茫，这才痛下决心，答应了许家的婚事。
不想命运弄人，这边亲事才定，那边就有了封锦中榜的消息。
虽然明知两人之间绝无可能，但心里的痛苦与愤懑，想来的确是货真价实的——这股气，除非发泄在自己身上，否则还能发泄在谁身上呢？
话虽如此，七娘子却也没有兴致做五娘子的受气包。
“五姐，你觉得我是不是这样的人呢？”她似笑非笑。“若你觉得我是——又怎么敢用这样的态度，和我说话？”
五娘子一下就被噎得喘不上气来，瞪着七娘子，半晌都没有说话。
却不知怎地，两人再度并肩前行的时候，气氛反而松弛了下来。
月来馆已经在望时，五娘子才又再开口。
“你连表哥都看不上，又怎么会看得上太子嫔这样的位置。”她的声音很轻，“只是眼下势成骑虎……你，该怎么下台？”
纵使这些天来，两人关系冷淡，但话中的关心，却还是实实在在的。
七娘子心头一暖，不禁微笑。
“五姐，你始终涉世未深。”她轻声细语，“很多时候，机会……也都是等出来的。”
五娘子转过身，上上下下地打量了七娘子几眼。
“可纵使你如愿以偿，不当这个太子嫔了，这事，就能这么完了吗？”
她支起手，若有所指地比划了出了一个六字。
七娘子顿时无语。
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第二天曙光才泛，立夏并上元就把七娘子从床上提溜了起来。
热水是早烧就了，洗过澡扑了花露，换了大太太指明的套装，七娘子就被安顿在玻璃镜台前，由着乞巧给她梳头上妆，仔仔细细地描眉画鬓、点唇簪花……
才到了往常起身的时点，梁妈妈就进了屋门口。
“七娘子穿戴好了没有？”人还没进屋，声音就先进来了。“太太已经起身梳洗过了，就等着七娘子过去用早点呢。”
一见七娘子，顿时眼前一亮，笑眯眯地夸奖，“可不是就打扮出来了？真是娉娉婷婷，像刚出水面的花骨朵儿一样清雅……”
就亲自领了七娘子，往正院走过去。
天色才亮，百芳园里却早已经是人来人往，难得地热闹，五娘子也是盛装打扮，被李妈妈领着出了月来馆，两人相视一笑，都有几分无奈。
到正院吃过早饭，又补了妆，连大老爷都亲身来探望了一番，大太太一叠声催着三个女儿上了暖轿，出了万花流落边上的小码头，早有几艘家船等在当地，众人便鱼贯上船，自苏州城大大小小密若蛛网的水道，往闽越王的行宫去了。
总督府自然是在城中一角，也往往距离城中最繁华的地段不远，越王行宫却在城外，这座行宫兴建不久，才落成不到半年，乃是当年皇上因闽越王宿卫乾清宫有功，特地赏赐下来的。据七娘子所知，自从行宫落成，这还是第一次有人入住：非但闽越王妃，就连这位太平王爷本人，也借口想念苏州的风月，来到了苏州城内。
正好赶在选秀的时点儿往苏州来——这里头的涵义，就相当的耐人寻味了。
要知道采选太监的目的地，也正是江南三省真正意义上的行政中心苏州城……
众人起身都早，船行又有些颠簸，昏昏沉沉地葳蕤了小半个时辰，梁妈妈进来回禀：行宫已在前方。
大太太忙起身收束鬓角，又把六娘子、七娘子拉到眼前仔细相看了一番，众人脚底果然就传来了轻微的震荡：船靠岸了。
大太太才武装起了一个得体的笑，船外就传来了太监的公鸭嗓。
“封探花，您请这边回避……”