少了许凤佳，杨家的除夕就有些没滋没味。
敏哥、达哥和弘哥在大房，总有些放不开，祭祖、贴挥春挂桃符，都好似在给大房打工，做得一丝不苟，却也没了过年时的喧嚣热闹。
九哥又已经大了，不复几年前的小儿女态，稳重固然是稳重了，趣味也就跟着少多了。
女儿们连最小的七娘子过年都十四岁了，自然也比不得几年前绕膝时的天真娇憨，个个都有了自己的心思。
就算陪着大太太在堂屋说话，一个两个，得了空闲，也都是若有所思，魂儿都不知跑到哪里去了。
大太太看在眼里，心底就不由叹息起来。
人老了老了，最怕的就是寂寞。
索性就把几个老姨娘都从小花园请来推骨牌，人多也热闹些。
除了三胞胎，最年轻的七姨娘今年也三十往上，在古代已属中年，又都是自家人，几个男孩子也用不着回避。
气氛顿时就热闹多了。
四姨娘虽然见老，但毕竟是多年得宠过来的，在大老爷跟前，总还有三分体面。
又妙语如珠，把大太太捧得眉开眼笑……堂屋的气氛，一下就活跃得多了。
有了七姨娘在眼前，六娘子的笑也多起来。就连大老爷看着一屋热闹，都不免精神大振。
就显出了五娘子和七娘子格外的心不在焉。
两个小姑娘也有所自觉。
七娘子迅速就打点了精神，和兄弟姐妹们说说笑笑。
五娘子却始终只是出神，就连六娘子又偷了她一把金瓜子，都不见五娘子动气。
大太太看了倒很好笑。
私底下和大老爷咬耳朵，“小五怕是记挂着凤佳吧？过年也十六岁，是思春的年纪了。过了年，也该把亲事定下来了。”
大老爷的眼神就飘远了。
在五娘子身上顿了顿，才漫不经心地回，“你这个当娘的也是，哪有这样打趣亲生女儿的。”就又把话题岔开了，问起敏哥欧阳家的事。
说到自己的亲事，敏哥也难免有些不好意思，“据说那位今年也有十六岁了，等到今年秋闱过后，我就往京城去把喜事办了，或许再回苏州读书。”
“还以为会等春闱放榜了再说。”大老爷有些讶异。“——若是能考上举人，就算这一科没能及第，到国子监读三年书，也是稳稳的，你大伯这点体面还是有的……”
眼神更是闪闪烁烁。
这几年来，大房和二房相安无事，在朝堂上还时常互相照拂，这三个少年郎的人质身份也在渐渐淡化。
还以为敏哥会借着春闱的风头，就在京城长住下来，和二老爷父子团聚……
怎么听敏哥的话头，还要回苏州来主动做这个不咸不淡的人质？
连七娘子都一时忘了自己的婚事，托腮细听敏哥的回答。
“虽说如此，但京城屋舍狭小。”敏哥神色不变，“将就歇在一处，不便之处颇多……不过，这也都是后话了，还得看父亲与大伯父的安排。”
就连出神的五娘子、玩牌的六娘子都静了下来。
九哥更是面露沉吟。
敏哥这话，太有玄机了。
自从两房分家，二老爷在京城就换了个大院子，虽说比不上翰林府的大小，但当时居处还小的时候，都有三个少爷住的地方，怎么如今地方大了，敏哥反而嫌屋舍狭小？
达哥、弘哥也都垂下脸不说话，越发坐实了其中的隐情。
七娘子目光连闪，倒想起了二老爷身边的香姨娘。
大老爷微微一怔，就哈哈笑了起来。“说得这什么傻话，京城的屋舍就算再小，也不会没有你们三个的栖身之地的。”
就又把这事带了过去。
以他的圆滑如意，一时间竟也不知道该说什么好了。
还是九哥开口招呼众小辈一道掷骰子，才把场面给圆了过去。
安安分分吃过汤圆并饺子，饮了屠苏酒，又踩了芝麻杆……众小辈又都换上新衣，出来鱼贯给大老爷、大太太请安拜年，讨压岁钱。
将就睡了几个时辰，又都起身相互拜年，齐聚在堂屋吃早饭。
大太太今天就格外精神。
从前杨家的初一总是很冷清，在当地没有亲戚，也就没有谁会在初一上门打扰。
今年却不一样了，许凤佳虽然在胥口过了除夕，但是大年初一，是一定要给大太太拜年的。
就连几兄弟都很高兴，平时过年，也不好读书，也没有别的事做，只好坐在一起清谈，大年初一，总是很无聊。
就由敏哥为首，大家环绕大太太坐了，说起了京里的往事，姨娘们雁翅排开，在大太太身后侍奉，一个个，也都是一脸的喜色。
六娘子没有多久就起身把七姨娘拉走了，不知去了哪里。
五娘子看了倒好笑，就和七娘子议论，“倒是个孝顺的，舍不得姨娘立规矩。”
七娘子就看了看五娘子，也跟着笑了笑。
索性就起身招呼，“五姐，我看我们也不方便在堂屋呆着，不如回避进里间去。”
过了年就都是大姑娘了，当然不好和表哥当门对面地打照面。
五娘子脸上顿时飘过了一丝阴霾。
尤其是以她的身份，现在更要回避许凤佳了。
这话，七娘子虽然没有明说出口，但这点潜台词，五娘子还是听得出来的。
“我有点儿不舒服。”她霍地一下就站起身向大太太告退，“还是先回月来馆休息休息。”
也不等大太太回答，转身就出了屋子。
众人都愣住了。
大太太半天才笑，“这孩子……脾性是越发古怪了。”
便探寻地看向了七娘子。
七娘子才和五娘子说了几句话，五娘子就起身出了屋子……不知道的人，还当七娘子说了什么不好的话呢。
七娘子只好无奈地解释，“才想和五姐一道回避进里间……”
大太太豁然开朗，笑个不住，“年岁大了，也晓得害羞了！”
这哑谜虽然委婉，但屋内的众人也都是玲珑人，再没有谁听不出来。
九哥目光连闪，半天才婉转一笑，“表哥怎么说也该到了吧。”
又拉着大太太要听燕京往事。
七娘子觑了个空，缓缓踱进了西里间。
大太太日常起居睡眠在东翼，西翼是待客的地方，百宝阁上很有些名贵的小玩意。
七娘子就随意拿起一个核桃雕在手中把玩。
半天，才听到轻轻的脚步声近了西里间。
抬头一看，原来是四姨娘。
忙起身让座，“姨娘坐。”
四姨娘也不客气，就在七娘子对面坐了下来，“来问七娘子的好——许久不见七娘子了，倒是又好看了几分。”
自从四姨娘搬到别院，就成日里吃斋念佛，很少进正院请安，大老爷也不过是想起来，才到别院去和四姨娘说说往事。
虽然在府中依然有特别的地位，但她自己懂得尊重，再没有出来碍过大太太的眼，这些年来，大太太对她也不错。
“上次见面，恐怕还是中秋吧？”七娘子也就打叠精神，和四姨娘寒暄起来，“三姐、四姐好？”
“年前捎信回来，说是都好。”四姨娘眉眼弯弯。
眼底却已经少了那股润泽的云雾，显得眼神格外清澈。“年前总想着和七娘子说说话，不过您事儿多，就一直耽搁到了现在。”
虎老威风在，四姨娘虽然已经金盆洗手，但七娘子依然不敢有所怠慢。
堂屋里九哥和大太太的笑声朦胧地传到西里间来，倒是给寂静的屋子添了些活力。
四姨娘扫了门口一眼，就贴近了七娘子，放低了声量。
“年前几个堂少爷进别院浏览，临时口渴，到我屋里吃茶。”
以四姨娘的年纪，当然不需要回避了。
“又问我三姐、四姐的近况，我索性也就和几个堂少爷聊起来了，这才知道原来敏哥和三姑爷也很相熟……”
四姨娘顿了顿，才续道，“又说了几句话，大少爷就把两个弟弟打发了出去，私底下问我，慧庆寺的事，到底怎么回事……也不知道他从哪里打听出来，知道了当时我被叫去问过话，就仔细地查问起来，反复问了几遍，问得相当的细致。”
七娘子的动作也顿住了。
“是腊月里的事？”她不禁微微抬高了声调。
四姨娘的面色也有几分沉重。
似她这样退休养老的姨娘，最忌讳的就是被翻出往事。宠爱会随着年岁褪色，但罪恶，只会随着年岁而更深沉。
“就是腊月中旬的事，我几次想给七娘子报信，都觉得不方便，又怕反而落了大少爷的眼……”
七娘子就不由对四姨娘刮目相看。
这样好的容貌，这样高明的手腕，可惜是命苦做了姨娘，否则，实在是当家主母的料子。
敏哥先行试探七娘子，又试探四姨娘，若是四姨娘沉不住气，打发人进来和七娘子说话……慧庆寺的事到底是谁在主使，敏哥心里自然就有数了。
这也就是四姨娘够谨慎，不然，被敏哥猜到了是自己弄鬼，以他的心机，日后必然会生出事情。
当时找四姨娘做这盘交易，还真是找对人了。
“昨晚听了大少爷的几句话……”四姨娘话才说到一半就又收住了。
立冬端了两盏茶，笑盈盈地进了西里间。
“大少爷刚才还问起七娘子，说是您在西里间没有茶水。”她一边说，一边给七娘子、四姨娘上茶，“倒是奴婢服侍得不周到了。”
七娘子不由和四姨娘面面相觑。
四姨娘脸上闪过后悔，垂下头咬住唇，一时没有说话。
七娘子却是心中腾地就冒起了一股邪火。
笑话！这里是大房的总督府，还是二房的一亩三分地？
自己和四姨娘说几句话，敏哥都要上赶着试探、敲打……
还真以为二太太是被委屈陷害，想来个绝地平反啊？
也太天真了吧。
就算明着告诉她，二太太是被自己和四姨娘联手算计的，敏哥又能如何？这个家是他在当，还是大老爷在当？
七娘子长长地吐出了一口气。
又想起大老爷谆谆叮嘱的从容二字。
“四姐的事，我是一定会留心的。”她笑着向四姨娘开口，“不过照我看呢，小俩口拌嘴也不是什么大事，四姐那个性子，庄重的很，断断不会为此恼了四姐夫。”
立冬眼中就掠过了一丝了然。
四娘子性格死板无趣，和四姑爷之间与其说是浓情蜜意，倒不如说是相敬如宾，虽然古家人看她好，但小两口有什么纷争，也属常事。
难免就会写信回来给四姨娘诉苦……
四姨娘担心女儿，向七娘子辗转打听，也都是常理。
四姨娘忙笑盈盈地接口，“就是不放心，白叮嘱几句，你说话委婉动听，说不定你四姐还更听你劝些。”
两个人又说了几句话，七娘子索性拉立冬坐下来，问她的去处。
“预备着什么时候出门嫁人？”
立冬脸红红的，“太太说，让我再服侍一年，等到把几个丫头都嫁出去了，再送我出嫁。”
四姨娘也连忙凑趣，“这是要把你风光大嫁呢！”
西里间就也响起了玲珑清脆的说笑声。
外头却静了下来。
没有多久，大姨娘、五姨娘并七姨娘都进了西里间。
“表少爷来拜年了。”大姨娘又笑着请七娘子出去，“老爷请您一道出去说话呢。”
原来大老爷也进了内院。
七娘子只好端正了神色，目不斜视地出了西里间，给大老爷请了安，就挪到六娘子身边坐下。
许凤佳今天打扮得相当的整肃。
他是国公府世子，按例有三品的等级，不过一向也都是穿四品将军的猛虎补服，唯有今日前来拜年，才穿了世子品级的松香色小礼服。
难得穿浅色，倒是有些新鲜，让整个人都亮了起来。
见七娘子进来，许凤佳也不过是抿了抿唇，就继续向大老爷叙述。
“开了十多席上好的酒席，校尉们也都赏脸……军士们一年也辛苦，外甥和廖太监商议了，从十天前起就轮流放假，一直放到正月初十。”
大老爷捻须赞赏，“安顿得很妥当。”
又问，“年后是谁主持操练？我模糊听得，像是这具体的操练事宜，是由萧总兵来办？”
许凤佳目光一闪，和大老爷对了个眼神。
“是……萧世叔经验老道，具体怎么操练水军，还是由他来办。”
大老爷顿时犯起了沉吟，半日才笑，“好，那你今天就别回去了，在垂阳斋好生住下，过几日等姨夫闲了，再和你好生说话。”
大太太就要开口说话，大老爷却忙看了她一眼，她就又改口，“可不是？昨日没有好生吃年夜饭吧？一群大老粗，怎么照料得好！中午就跟着四姨用饭吧！”
许凤佳一脸稳重的笑，“今日就任凭四姨安排了。”
大太太顿时高兴起来，“这才像话！否则将来我拿什么脸见你母亲？”
就拉着许凤佳嘘寒问暖，备细问他在胥口过年的事，又吩咐九哥，“敏哥要去欧阳家、李家拜年，你招呼着两个堂哥。”
七娘子这才一瞅敏哥。
敏哥也正自看着她。
两人目光一触，敏哥甚至还冲七娘子微微一笑，才自转过头去和大太太说话。
又一转头，却是对上了许凤佳的眼神。
许凤佳一面敷衍大太太，一面来回看了看敏哥和七娘子，眼神中已有了深思之色。